Voy. à l’Index I

2. Est-ce à un parent ou simplement à un homonyme qu’il faut attribuer les quatre distiques latins signés I. Hardy Andegavensis, en tête du tome II du Théâtre? D'autres Hardy se rencontrent encore au commencement du xvirt siècle : Sébastien Hardy, Parisien, auteur de nombreuses traductions, et dont on trouve un quatrain « Sur le tombeau de Henry le Grand », à la page 37 du Recueil de poésies, par G. du Peyrat (1611); Claude Hardy, Parisien, qui, âgé de douze ans, publia en 1615 les Distiques de Verin mis en françois (à Paris. par Jean Sara, rue $S. Jean de Beauvais, devant les Escholes de Decret, petit in-$e); et son père, M. Hardy, receveur des aides et tailles du Mans, à qui le

faut-il placer l’année de sa naissance? Les historiens de notre théâtre au XVII siècle évitent d'examiner ce point; mais depuis, et sans raison sérieuse, on s’est habitué à la placer vers 4560 !.

Lisons l’importante dédicace de Théagène et Cariclée, publiée en 1693 et adressée à « M. Payen, conseiller du roi en sa cour de parlement de Paris et sieur des Landes ». Le passage est un peu long, mais il nous aidera à connaître notre poète, et nous aurons d’ailleurs plusieurs fois occasion de nous y référer: Voici comment s'exprime Hardy : |

« Monsieur, encore que les premiers fruits n'atteignent pas cette perfection de bonté que leur apporte le temps, on les consacrait anciennement aux Dieux par une préférence d'honneur qui se rendait agréable, semblant la nouveauté suppléer à ce qui d’ailleurs était défectueux; ainsi cette inimitable histoire d'Héliodore à laquelle j'ai fait prendre le cothurne français, éclose pendant les bouillons d’une jeunesse, s’ose jeter en l'asile de votre protection, comme seul qui, dans la France, avez reçu ma pauvre muse à bras ouverts en son affliction, et vu de bon œil ce peu de fleurs qu'elle a pu produire entre les épines de toutes sortes d’incommodités... Une présomptueuse vanité ne m'emportera pas aussi à dire qu'entre cinq cents poèmes dramatiques tout marche d'un pas égal; le cours de la vie humaine y contredit... Il me suffit assez que, parmi ce nombre incroyable, le bien emporte le mal, et que cette telle vigueur de génie, après trente ans, ne reçoive aucune diminution, plus prêt que jamais de prêter le collet à ceux qui en douteront. »

Même en tenant compte de ce que les chiffres donnés peuvent avoir d’approximatif, le passage que nous venons de citer fournit de précieux renseignements. Ainsi les débuts de Hardy datent de 1593 environ, puisqu’en 1693 il se vante que la vigueur de son génie ne reçoit après trente ans aucune diminution *; il ne devait

petit prodige a dédié son ouvrage. Une attestation signée de Matthæus Hardy, préfet des études au collège des jésuites de Rouen, est inscrite sur un volume donné en prix à Corneille en 1620 (voy. Bouquet, Points obscurs el nouveaux de la vie de P. Corneille, p. 12). — Ajoutons que deux recueils satiriques : les Epigrammes de M. de Mailliet, Dediées à monseigneur le duc de Luynes (Paris, 1620), et Les Satyres du sieur Du Lorens (Paris, 1624; voy. à l’Index I), sont accompagnés d’un privilège signé Hardy.

1. C’est la date indiquée par Lotheissen, Geschichte der franzôs. Literalur ; Paul Lacroix, Dix-septième siècle; Ed. Tricotel, Variétés bibliographiques.

2, Cette date semble infirmée par l'avis au lecteur qui précède le tome V de son Théâtre (priviège du 2% juillet 1628, achevé d'imprimer du 18 août). Hardy

pas alors avoir moins de dix-huit ans, il n’en pouvait pas avoir plus de vingt-quatre. L'Histoire éthiopique, en effet, qui n’a pas été son œuvre de début, mais qui n’en était pas moins un de ces « premiers fruits » dont la nouveauté compense la défectuosité, a été produite « pendant les bouillons d’une jeunesse », c'est-à-dire de vingt à vingt-cinq ans. Nous pensons donc que la naissance de Hardy ne peut être placée plus bas que 1575 et ne saurait être placée plus haut que 1569 ou 1570 t.

L'éducation de Hardy a-t-elle été soignée, sérieuse, vraiment classique? Ses contemporains semblent répondre oui, puisqu'ils le louent fréquemment de son savoir ?; essayons de vérifier cette affirmation.

D'abord, les sujets mêmes de ses pièces ont été empruntés en grand nombre à l'antiquité classique. — Mais cela ne suffit pas à prouver qu'il ait connu le grec et le latin. Les sujets qu'il a portés à la scène, il les trouvait traduits en français de tous les côtés. Que d'auteurs autres que Hardy ont mis en œuvre des sujets grecs ou latins sans remonter aux originaux !

Son dialogue abonde en réminiscences de la poésie, de la fable et de l’histoire antiques. — Mais, après Ronsard et la Pléiade, l'imagination de tous les poètes était peuplée de souvenirs grecs et latins, Hardy peut avoir puisé son érudition à l'école de Ronsard.

Cependant voici une raison plus forte. Si l’on étudie le style de Hardy, on y trouve une multitude de latinismes — acceptions

parle de « ce que son faible jugement a reconnu depuis trente ans pour les secrets de l'art ». Si ce chiffre, tout approximatif d’ailleurs, était calculé depuis les débuts, ceux-ci se placcraient aux environs de 1598. Mais ne se peut-il pas que le poète ait commencé après quelques années seulement de production à reconnaitre ce qu’il croyait être les secrets de l’art?

1. Ces conclusions sont à peu près celles de M. Lombard. Voy. Zeitschrift für neufr. Spr., t. 1, p. 164. — En 1624, un ami de Hardy nous dit qu’il commençait à vieillir :

Ingenium sublime tuum non contudit ætas, Parsque senescenti nulla vigoris abest.

(Dubreton, Ad clarissimum doctissünumque D. Alexandrum Hardy, t. 1 du Théâtre.)

2, « Grave et docte Hardy », s’écrie son ami Guillebert (pièce liminaire du t. IV); « grand démon du savoir », lui dit Dubreton (Th. et Car.), ni plus ni méins que Dorante au puissant magicien de l’Ilusion comique (acte I, se. 11. — La même appellation : Vrai démon de savoir, est appliquée par Nicolas Bezancon à Théophile; voy. la Satyre du temps à Théophile, dans les Œuvres poétiques de Courval Sonnet, t. Il, p. 158). — Hardy « était plein. de doctrine », dit encore Scudéry dans la Comédie des comédiens, acte IL, sc. x, p. 29.

de mots ou tournures — qui ne sont pas familiers à la langue française de son temps, qu’il semble donc y introduire lui-même. Ne peut-on pas en conclure que Hardy, familier avec le latin, a voulu faire passer dans son style quelques-unes des richesses de cette langue? On peut mettre au théâtre des fables anciennes connues par des traductions; on ne peut emprunter à une langue quelque chose de son vocabulaire et de sa syntaxe que si l’on possède bien cette langue même.

Hardy avait donc appris le latin, sinon le grec; il n’était pas un barbare, mais un disciple du docte Ronsard; et, quoique la misère l'ait forcé à vivre aux gages des comédiens, il n’était pas né parmi eux. Fils de comédien, il n’eût pas reçu l'instruction que nous venons de lui reconnaître. De plus, il füt sans doute resté comédien lui-même, et son nom se trouverait quelque part dans les listes d'acteurs que nous possédons; il eût signé quelqu'un des actes judiciaires qu’'Eudore Soulié a publiés !; son nom eût figuré avec celui d'autres comédiens dans les contrats ou sur les registres qu'a dépouillés M. Jal; enfin les contemporains nous eussent plus souvent et plus longuement parlé de lui ?. La légende, sinon l’histoire, de Gaultier-Garguille et de Gros-Guillaume nous a été racontée en prose et en vers, leurs traits nous ont été conservés par la gravure; il faut bien que Hardy n'ait été que poète pour être resté aussi obscur *.

Qu'était-il donc avant de se livrer tout entier à la poésie dramatique? un pauvre diable vivant avec peine, et pour qui le métier d'auteur devint un gagne-pain comme un autre, plus mauvais, à vrai dire, que bien d’autres? ou bien un fils de famille aisée, que des revers imprévus, que la misère amenée par les vices, qu'une passion subite pour une princesse de tragédie poussèrent un jour à suivre « le chariot de Thespis » ? Comment le savoir?

Quoi qu'il en soit, nous avons fixé les débuts de Hardy à l’année 1593 environ, et, dès ces débuts, il lutte contre une misère qu'il

4. Inventaire des titres et papiers de l’Hôtel de Bourgogne. Noy. à l’Index I.

2. En Angleterre, la plupart des auteurs dramatiques étaient en même temps comédiens : Peel, Lodge, Marlowe, Jonson, Shakespeare, Heywood; aussi leur vie est-elle généralement mieux connue que celle de Hardy. Voy. Taine, Histoire de La littérature anglaise, t. 1, p. 447-448; t. II, p. 15.; Mézières, Prédécesseurs et contemporains de Shakespeare, p. 40-41; Royer, Histoire universelle du Théätre, t. II, p. 383.

3. On ne connait aucun portrait de Hardy; il n’y en a pas au cabinet des Estampes de la Bibliothèque nationale.

ne parviendra jamais à vaincre. Nous l’avons entendu parler des « bouillons » de sa jeunesse; il l’appelle ailleurs « une jeunesse impétueuse, qui ne tâchait en ce temps-là qu'à se sauver à la nage des griffes de celle qui le plus souvent dévore les meilleurs esprits ! ». C’est dire que ses premières œuvres dramatiques n'ont pas été écrites pour sa seule satisfaction, qu'elles n'étaient pas le produit d’un feu poétique plus ou moins ardent, comme celles d’un Jodelle ou d’un Jacques de la Taille, mais qu'elles étaient composées pour des comédiens qui les payaient, ou pour une troupe dramatique dont le poète faisait partie.

« Hardy suivait une troupe errante de comédiens qu’il fournissait de pièces, dit Fontenelle. Quand il leur en fallait une nouvelle, elle était prête au bout de huit jours, et le fertile Hardy suffisait à tous les besoins de son théâtre. »

Nous serions heureux que Fontenelle eût ajouté d'où lui venait ce renseignement? D'un document écrit? cela est peu probable, Fontenelle n'en citant pas et ne paraissant pas en avoir cherché. On a plutôt lieu de croire qu'il le tenait de Corneille, et l'autorité est sérieuse, Corneille ayant bien connu Hardy. D'ailleurs, tout en confirme l'exactitude. A Paris, les confrères de la Passion représentaient encore sur leur théâtre de l’hôtel de Bourgogne, et conservaient, en dépit des attaques de l’école soi-disant classique, en dépit même du goût public, les anciens genres dramatiques du moyen âge. Maîtres privilégiés du théâtre, ils empêchaient jalousement tous comédiens de s'établir à côté d'eux, et seules les représentations des collèges ou de la cour, rares en somme et improductives pour les poètes, pouvaient échapper à leur domination *. Puisque les pièces de Hardy, écrites en vue de la représentation, étaient pour le dramaturge un gagne-pain, puisqu'elles étaient dans le goût nouveau, tragiques ou tragi-comiques *, elles ne peuvent avoir été faites que pour les provinces. C’est des provinces que nous verrons Hardy arriver à Paris; encore ne sera-ce pas sans peine et du premier coup qu’il parviendra à s’y établir définitivement.

4, T. Ier du Thédtre, au Lecteur.

2. Voy. notre Esquisse d’une histoire des théâtres de Paris, et, ci-dessous, lerch-n" du lil

3. Outre Théagène et Cariclée, les pièces qui composent le 2° volume du Théätre sont signalées par Hardy comme élant des œuvres de sa jeunesse. Voy., ci-dessous, le ch. 1 du I. I.

Ainsi la muse de Hardy fut vagabonde, comme devaient l’être bientôt celles de Bevs, de Tristan sieur de Vauzelles, frère de l’auteur de la Mariane, de Ragueneau le pâtissier-poète, de Desfontaines, de Magnon, et du plus grand de nos poètes comiques, de Molière !.

Nous ne savons rien sur les pérégrinations de Hardy; mais nous pouvons nous figurer ce que fut alors son existence, quelles épreuves il eut à subir, quelles ressources d’esprit il dut montrer. Une telle reconstruction nous sera utile, et les moyens de la faire ne nous manquent pas.

En 1603, un comédien espagnol, Rojas, publie à Madrid el Viage entretenido *, &« le voyage où l’on s’amuse », où nous trouvons des portraits d'acteurs peu flattés et de piquantes scènes de la vie comique. En 1651 et en 1657, Scarron donne à Paris les deux parties de son Roman comique *. En 1674 enfin, Chappuzeau consacre quelques lignes aux troupes de campagne dans son Théâtre françois et donne sur elles quelques renseignements précieux. En voilà assez sans doute, avec les détails authentiques — en trop petit nombre — que nous possédons sur quelques troupes nomades, notamment sur celles dont MM. Mentzel et Trautmann ‘ ont signalé les voyages en Allemagne depuis 1572 jusqu'aux environs de 1630, pour nous donner une idée de l'existence de Hardy et de ses compagnons; et nous pouvons laisser de côté d’autres sources d'informations, plus tardives et plus suspectes, comme les diverses suites du Roman comique et le Voyage de Guibray, analysé par M. Chardon *.

Ajouterai-je qu’il y a lieu de choisir entre les’ traits que nous

1. Voy. H. Chardon, la Troupe du Roman comique dévoilée, p. 124-126. M. Chardon ajoute même à tous ces noms celui de Rotrou et, pour la période antérieure à Hardy, celui de Gringore.