ARASPE

Madame, c’est un lieu dont je fais mon étude;

J'y viens de composer en faveur d’un amant De qui la passion me touche tendrement ?.

Le piège n’est peut-être pas fort bien tendu; mais Panthée ne laisse pas d’y tomber :

Je vous ai vu tantôt écrire en ces tablettes ;

Je ne veux pas pourtant demander à les voir.

ARASPE Madame, commandez, vous avez tout pouvoir.

Et aussitôt, sous prétexte que ses tablettes sont peu lisibles, Araspe propose de réciter lui-même sa pièce, et adresse à celle qu’il aime une brülante déclaration. La tirade est longue. Panthée ne se lève et ne s’irrite qu'à la fin, ayant pris, dit-elle, tout le reste pour une raillerie; elle déclare en se retirant qu’elle va faire prévenir Cyrus.

4, Acte II, se. 11.

2, Acte Il, sc. xxx.

Resté seul, Araspe s’afflige et se soumet à tout ce que voudra Panthée avec une exagération qui nous fait invinciblement songer à Tartuffe. Enfin: il semble se résoudre à mourir.

Ce n’est pas la faute de Panthée, s’il ne meurt pas. En vain, au troisième acte, Charis, qui s'intéresse à Araspe, implore-t-elle pour lui sa maîtresse. La reine n’est pas clémente; un long et galant plaidoyer ne la calme pas; les arguments sérieux échouent auprès d'elle, aussi bien que les flatteries. De son côté, Araspe est inébranlable dans sa passion, et déclare à Cyrus qu’il ne regrette rien :

Je n’ai pu refuser mon cœur à cette belle, Et, si j'en avais mille, ils seraient tous pour elle. Si le crime est si grand d’aimer en lieu si beau,

Je serai criminel jusque dans le tombeau...

Commandez sur le champ qu’on termine mon sorti.

Cyrus ne commande rien; il ne dit mot, et c’est seulement après qu'on a emmené Araspe qu’il s’écrie :

Il a perdu le sens, voyez quelle manie ?!

et qu’il hésite entre le soin de sa réputation et les conseils de l'amitié. Sévira-t-il? pardonnera-t-il? Heureusement, Panthée vient annoncer qu'Abradate, convaincu par elle, va arriver dans deux heures, « accompagné de deux mille chevaux »; lui-même lui en a écrit la nouvelle en trois quatrains galamment tournés. Cyrus remercie en termes aimables, et Panthée, subitement convertie à la douceur, demande la grâce d'Araspe, qui est accordée.

L'acte IV débute par une conversation entre Abradate et Panthée. Comme sa femme, Abradate se résigne aisément à abandonner son ancien parti. Si Cyrus a les qualités qu’on lui attribue, dit-il,

Je puis trahir pour lui les hommes et les Dieux ?.

Mais tout ce qu’on en dit est-il vrai? Panthée n’exagère-t-elle pas son mérite par reconnaissance? Non, car elle peut montrer d’un mot combien sa discrétion est incomparable :

Il m'a parlé trois fois; mais ce prince est si sage, Qu'il n’a jamais porté les yeux sur mon visage.