V. — La Mort d’Achille

(T. IL, p. 4 à 102.)

Hardy termine ainsi l'argument de sa tragédie de La Mort d'Achille : « Darès Phrygien et Dictys de Crète, avec plus de vraisemblance qu'Homère, ont servi de phare à l’auteur en ce beau sujet. » Que veut:il dire? que les événements se sont produits comme les racontent Dictys et Darès? Peut-être; il se peut que Hardy crût encore à l’authenticité de leurs histoires *. Cependant il n’a pas dans ces auteurs la foi aveugle qu’on professait au moyen âge, et si c’est à eux qu'il emprunte les principaux événements, c’est à Homère qu’il demande la connaissance des caractères, bien des faits particuliers, bien des pensées même. La vraisemblance dont parle Hardy est donc surtout la vraisemblance drama-

1. Ainsi, lorsque Plexipe et Toxée vont aller à la chasse, Althée les invite tendrement à veiller sur eux, et explique, en racontant l’histoire du tison, pourquoi elle ne craint pas pour Méléagre (acte I, sc. nr, iv et v).

2. Voy. surtout, à l’acte I, sc. 1, les quiproquos entre Déjanire et Atalante; à l’acte IT, sc. 1, la scène où Atalante est obligée d'encourager l'amour du roi, sans quoi celui-ci lui fausserait compagnie et se jetterait dans un cours d’eau; à l’acte TT, se. 11, « Plexipe arrache la hure à Atalante et s’enfuit, son frère le suit, et Méléagre après »; etc., etc.

3. Benserade semble commenter en ce sens la phrase de Hardy : « Le sujet de cette tragédie, dit-il, est assez fameux pour n'être pas ignoré de ceux qui la liront, puisque les plus beaux gestes de celui qui en est le héros sont écrits d’un style si merveilleux par le divin Homère. Quelques auteurs, comme Darès Phrygius et Dictys Cretensis, en parlent historiquement et avec plus de vraisemblance. » La Mort d'Achille et la dispute de ses armes. Au lecteur.

. . x . . “,e e tique, et en ce sens il a parfaitement raison. Les traditions homériques ne permettent pas de faire de la mort d'Achille un sujet de tragédie; Darès et Dictys fournissent au contraire uñ excellent sujet, et le poète a le droit de prendre son bien où il le trouve.

On sait de quelle réputation incontestée les livres de Dictys et de Darès ont joui au moyen âge; l'œuvre du pseudo-Darès surtout, si décharnée, si barbare, avait alors pris une importance extraordinaire. Tous les peuples d'Occident prétendaient descendre des Troyens; et pour les Français notamment, l’origine troyenne était un dogme politique, déjà formulé par Dagobert au vue siècle et qui, au xvir*, n'avait pas encore perdu tous ses fidèles ‘. Avec quelle vénération ne devaient-ils pas lire et reproduire ce livre d’un ancêtre, où leurs lettres de noblesse étaient contenues! Les reproductions et les imitations de Darès se multiplièrent, et si Dictys n’était pas oublié, c'est surtout parce que ses récits complétaient ceux de son adversaire. Vers 4160, Benoît de Sainte-More écrivait son grand poème du Roman de Troie, la plus remarquable des œuvres inspirées par la légende troyenne, et celle qui, à son tour, contribua le plus à la populariser. En 1450, « maistre Jacques Milet, étudiant ès loix en la ville d'Orléans », composait un grand mystère de vingt-huit mille vers (27 984), l'Istoire de la destruction de Troye la Grant translatée de latin en francoys mise par personnages. En réalité, le mystère de Jacques Milet est beaucoup moins imité du latin que du Roman de Troie, qu’il reproduit presque entièrement 2, et qu'il suit généralement pas à pas.

On devine quelle place tient dans ces œuvres l'épisode de la mort d'Achille. Tandis que l’histoire qui porte le nom de Darès, et

1. Voy. A. Joly, Benoît de Sainte-More et Le Roman de Troie, ou les Métamorphoses d'Homère et de l'épopée gréco-latine au moyen àge. Paris, Vieweg, 1811, 2 vol. in-4°; ch. mx et ch. vi. — À la fin du xvie siècle, Garnier se servait de ce dogme politique pour donner à ses lecteurs de patriotiques espérances : « Les exemples anciens nous devront dorénavant servir de consolation en nos particuliers et domestiques encombres, voyant nos ancêtres Troyens avoir, par l’ire du grand Dieu, ou par linévitable malignilé d’une secrète influence des astres, souffert jadis toutes extrêmes calamités, et que toutefois du reste de si misérables el dernières ruines s’est pu bâtir, après le décès de l’orgueilleux empire romain, celte très florissante monarchie. » La Troade, Tragédie. À Monseigneur l'archevêque de Bourges.

9. « L'imitation comprend du vers 2810 au vers 27 000, c’est-à-dire les quatre cinquièmes au moins du poème de Benoit.» (Joly, p. 431.) — L'édition de Milet que nous avons consultée est celle qu'a donnée M. Stengel : l’Istoire

de la destruction de Troye la Grant... Autographische Vervielfälliqung.…. veranstaltet von E. Stengel. Marburg und Leipzig, 1883. Elwert.

qui paraît dater du v° siècle sous la forme où nous la lisons et où la lisait déjà le moyen âge, n’est sans doute qu’un très sec et très mauvais abrégé d’un ouvrage antérieur; deux passages y offrent des développements inusités, grâce à « un caprice de l'abréviateur, qui s’est laissé aller à reproduire avec plus de détail deux scènes dramatiques. C’est la dernière entrevue entre Hector et Andromaque, et la mort d'Achille, victime de sa passion pour Polyxène. Ce dernier récit est la partie la plus intéressante de l'ouvrage du faux Darès ‘. » Un hasard aussi heureux eût suffi à faire la fortune de la légende d'Achille. Dans l'Histoire de la destruction de Troie, qui est divisée en quatre journées, la troisième presque tout entière y est consacrée.

Hardy connaissait-il Benoît de Sainte-More? La chose est possible; mais surtout il est probable qu'il connaissait le mystère de Jacques Milet. Outre que les éditions en étaient fort nombreuses ?, il avait pu ie voir jouer sur le théâtre des Confrères.Quel mystère, en effet, au xvi° siècle, offrait plus de chances de succès que celui-là, à la fois populaire et savant, traitant à la façon de l'ancienne poésie un sujet cher à la nouvelle! Aussi avons-nous vu qu'Agnan avait souvent paru rue Mauconseil dans le costume du roi de Troie; il y jouait sans doute l'Histoire de Jacques Milet*. Il est vrai qu’on ne la pouvait guère représenter en entier, mais quelques fragments pouvaient parfaitement être détachés. L'épisode de la mort d'Achille, avec tous les incidents que le poète y avait fait entrer, ne comprenait que 5000 vers (5270 du v. 14280 au vers 19 550), qu'il était facile de débiter en deux soirées; en abrégeant certains de ces incidents, en supprimant quelques scènes de combats, les plus difficiles à représenter, on obtenait même une pièce plus intéressante et pour laquelle deux ou trois heures

1. A. Chassang, Histoire du Roman et de ses rapports avec l'histoire dans l’anliquilé grecque et latine. Paris, Didier, 1862, in-12, p. 361. — Sur Dictys et Darès, voy. A. Joly, Benoît de Sainte-More, t. IT, p. 159-214. — Sur la date du Diclys, voy. un art. de M. L. Havet (Revue de philologie, 1818, p. 238-240). — Sur Darès, voy. deux art. de M. G. Paris (Revue critique, 1814, t. I, p. 289- 292, et Romania, 1874, p. 130-134).