La Mort de Daire, de Hardy, acte V, sc. n, p

2. Voy. p. ex. Godefroy, Hist. de la lité. fr. t. I, p. 315. — Edition consultée : Alexandre, Tragedie de feu Jaques de La Taille, du pays de Beauce. À Paris, chez Fed. Morel... MDIIC, in-80.

Là-dessus, ils vont recevoir les ambassadeurs qui arrivent de tous les points du monde.

Au second acte, un « prophète chaldéen » conjure Alexandre de fuir Babylone, où l’attendent la trahison et la mort. Le roi repousse vivement ce conseil, qui lui parait déshonorant, — puis cède tout à coup. Le « philosophe » Aristarque reproche à Alexandre sa faiblesse, et une longue discussion s'engage. Le philosophe dit qu’il ne faut pas craindre la mort, que nul ne peut rien savoir de l’avenir, et que, si Alexandre devait mourir, mille signes célestes l’eussent annoncé. Contre cette belle logique, le prophète défend sa science en énumérant les avertissements que le roi a reçus du ciel. Alexandre, qui a tout écouté patiemment, change de nouveau d'avis et se décide à mourir, s’il le faut. C’est alors que « Thessalle, Babylonien », vient offrir les hommages de sa ville à Alexandre et l'invite à un festin. Celui-ci accepte sans hésitation, et, pendant qu’il va sacrifier à son « père d'en haut », Thessalle prononce les vers célèbres :

Va, va, Ô fier tyran, ta fière tyrannie Sera par des gens fiers bien fièrement punie.

L’acte suivant est donc l’acte de la conspiration. Cassandre fait de longs discours à ses frères [ollas et Philippe qui hésitent, et leur énumère toutes les raisons qui les doivent engager à tuer Alexandre : ses voluptés, ses cruautés, l’imposture par laquelle il s’est fait dieu , les honneurs qu'il prodigue aux Perses, les mauvais desseins qu’il a conçus contre leur père Antipatre et contre eux-mêmes. lollas et Philippe une fois décidés, Cassandre leur livre le poison que lui a confié Aristote, et [ollas se charge de le verser au tyran pendant le festin que va lui donner Thessalle. Justement celui-ci vient chercher les conspirateurs et les encourager : un présage a montré que le roi périra.

Au début de l'acte IV, le poison est versé; Iollas et Philippe se réjouissent d'avance de la chute de leur ennemi. Il y a là quelques vers intéressants :

IOLLAS .… Jà la poison profonde

Épie les secrets de ses pauvres entrailles, . Pour les pincer tantôt de mille et mill tenailles.

4 Qu'on le fasse mourir, Nous verrons si Ammon le viendra secourir.

(Acte III, se. r:)

PHILIPPE Le venin lui fera souffrir un tourment tel, Que lui, qui se voulait estimer immortel, Sentira vivement que c’est que de la mort...

JOLLAS

Qu'il voise conquêter d’autres mondes là-bas, Puisque ce monde ici ne lui suffisait pas.

On entend déjà les cris d'Alexandre; les deux frères vont monter à cheval et courir en Macédoine pour avertir leur père de saisir la couronne. — Sc. 11. « Alexandre empoisonné » prononce un fort long monologue, plein de pointes et de bizarreries. Il apostrophe son mal, prie le soleil de faire périr le jour où il périt, regrette de n’être pas mort sur un champ de bataille, et se demande si lui, qui meurt ainsi misérablement, est vraiment le fils de Jupiter. Il veut se percer de son épée, mais les Argyraspides la lui ont enlevée. Ce n’est qu'après ce long monologue qu’il songe à ses meurtriers et ordonne de les poursuivre. — Sc. 11. « Sigambre, mère de Daire, et Saptine, sa nièce et femme d'Alexandre », viennent réconforter le roi. La scène aurait pu être émouvante; mais elles ne disent que quelques mots insignifiants; et quant à Alexandre, qui montre d’ailleurs peu d'énergie, voici quelquesuns des vers qu'il prononce :

C'est un tour d’Antipatre et de sa digne race,

lollas et Philippe. Oh! si c'était la grâce

Des hauts dieux que je pusse, avec mes dents grinçantes, Antipatre, ronger tes entrailles sanglantes!

Est-ce ici le guerdon que tu me réservais ?

Est-ce la trahison que piéça tu rêvais?

Et toi, qui t'es toujours montré blanc au dehors,

As-tu le cœur de pourpre au dedans de ton corps?

Au début de l'acte V, Perdice demande si le roi est mort; au contraire, il se réveille, mais un songe lui a appris qu’il va mourir, La nouvelle ne l'effraye pas, car il prévoit sa gloire, bien qu'il prévoie aussi — et avec une précision beaucoup trop grande — les malheurs qui suivront sa mort. Bientôt il se pâme et on l'emporte. — « Sigambre désespérée » raconte tous les maux qu'elle a soufferts et regrette de ne pas mourir à la place d'Alexandre, — Perdice, qui vient d'assister à la mort du conquérant, fait quelques réflexions judicieuses :

Voilà, voilà que c’est de l'honneur de ce monde, Qui plus vite s'enfuit que ie branle d’une onde: Puis on veut être roi! puis on veut être grand!

O pauvre genre humain, de ton heur ignorant, Contente-toi de peu; et considère en somme,

Par cet exemple ici, la vanité de l'homme.

Saptine gémit sur Alexandre, et surtout — le tour n’est pas adroit — sur Sigambre qui s’est étranglée aux pieds du cadavre. Perdice met fin à ses lamentations et l’emmène pour les funérailles de Sigambre. Mais, avant de partir, Saptine a soin de dire au chœur :

Allons, et cependant, à valeureux gendarmes, Poursuivez nos regrets avec soupirs et larmes.

IT

Nous dirons de cette seconde pièce de La Taille ‘ ce que nous avons dit de la première : Hardy l’a imitée, mais moins qu'on ne l'a cru parfois ?, et, en tout cas, l’imitation est fort supérieure au modèle.

La moralité de l’œuvre * est indiquée dans une sorte de prologue que prononce l’ombre de Parménion : Alexandre a renié son père Philippe et adopté les mœurs des barbares; ses cruautés ont coûté la vie à Clitus, à Callisthène et à Parménion lui-même; aussi va-t-il mourir à la fleur de l’âge, misérablement empoisonné. — Alexandre se réveille et tâche de repousser ces fâcheuses pensées, lorsque Perdice et Antigone viennent, fort à propos, l’aider à dissiper ses soucis. Le roi se félicite avec eux d’approcher de Babylone, où ils pourront se reposer de leurs fatigues. Un seul regret tourmente

1. La règle de la succession des rimes n’y est pas appliquée; mais, en l’honneur d'Alexandre le Grand, La Taille l’a écrite tout entière en alexandrins.

2. Voy. par ex. le Théâtre complet de Jean Racine, édilion nouvelle par N. M. Bernardin; Paris, Delagrave, 1882, 4 vol. in-12, t. I, p. 154, n. 1. — Pour les sources, voy. Plutarque, Alexandre, ch. cxvir à cxxiv, et Quinte Curce, J. X, ch. v à x. Par suite d’une lacune importante, le récit de Quinte Curce commence alors qu’Alexandre est déjà sur son lit de mort.

3. Mise en scène supposée : Tente ou demeure d'Alexandre hors de Babylone (1° acte); — à Babylone, maison d’Antipatre ; — une salle de la maison de Médie; — une salle du palais royal, au fond de laquelle une porte s'ouvre pour laisser voir le trône et le bain d'Alexandre; — une chambre avec le lit du roi. Il se pourrait que la chambre et la salle du palais ne fissent qu’un seul et même compartiment, placé au fond du théâtre.

La durée de l’action est de quelques jours.

son âme, celui de n'avoir pas porté plus loin ses armes, alors que Porus était vaincu, et

Que le reste du monde ébranlé pâlissait !;

mais les soldats se sont plaints, et le conquérant a renoncé à achever ses conquêtes. Fâcheux contretemps, qu'il faut sans doute attribuer

A la vieille rancœur du demi-dieu thébain Pour sa belle cité que foudroya la main D'un vainqueur irrité.

Le souvenir du sac de Thèbes éveille toujours le même repentir dans l’âme d'Alexandre; mais Perdice, qui représente ici le parti de la force et de la Von alors qu’Antigone représente celui de la douceur, calme les scrupules de son roi : ne fallait-il pas faire un exemple, et effrayer la Grèce prête à la révolte? Alexandre alors se rend cet hommage, en partie mérité peut-être, en partie trop indulgent :

J'atteste, Jupiter, ta puissance infinie,

Mes desseins ne buter qu’à faire une harmonie

Des peuples de la terre unis sous mêmes lois ?,

Et qu'onc la cruauté n’inspira mes exploits, Vainqueur aussi clément comme âpre à la victoire.

De simples erreurs causées par une fureur légitime, voilà ce que sont aux yeux du roi les meurtres de Clitus et de Callisthène, tous les crimes que l’ombre de Parménion lui reprochait! Tel est l'aveuglément que cause le pouvoir absolu! Car l’âme d'Alexandre est foncièrement bonne, et c’est avec une sincère émotion qu'il se félicite d'avoir des amis comme ceux qui l’entourent.

Maintenant, il veut « rejeter ces graves pensées, et noyer les

1vActe TI, sc: 15 p. 84.

2. Après avoir fait sur la Mort d'Alexandre quelques remarques que nous aurons lieu de citer plus loin, Saint-Marc Girardin écrivait en 1866 : « Enfin, comme si Hardy avait voulu nous montrer dans sa tragédie qu'il comprenait tous les grands sentiments et toutes les grandes idées prêtées à Alexandre par la postérité, mais qu’il ne savait pas donner à ces idées le mouvement et la vie dramatiques, son héros parle avec une sorte de grandeur du projet de conquérir le monde pour lui donner l'unité de lois et de gouvernement; pompeuse et, selon moi, funeste chimère, mais qui plait à notre siècle, lequel est en train de sacrifier toutes les libertés de l'individu, c’est-à-dire les seuls dignes motifs que nous ayons de vivre, au plaisir de créer de grandes et tyranniques unités de gouvernement. » Œuvres complèles de Racine, t. LpoTE

fatigues passées dans l’heur présent ». Impossible ! Après l’ombre de Parménion, voici qu’un vieux mage lui apporte des idées funèbres : il le supplie de ne pas entrer dans Babylone. Le dialogue qui suit ne manque pas de vigueur. Alexandre s’y retrouve, avec son courage voisin de la témérité, avec son ardent désir de gloire; il y a dans son langage quelque chose de celui d'Achille, préférant à « beaucoup d’ans sans gloire » une immortelle renommée; on y sent aussi cet aveuglement que Jupiter envoie à ceux qu’il veut perdre.

MAGE Qui peut fuir son malheur et ne le daigne faire, N'est pas tant courageux comme il est téméraire. ALEXANDRE Craignent, craignent la mort ceux de qui le tombeau La mémoire engloutit, ne laissant rien de beau! Mes gestes, immortels chez la race future, N'’ont plus qu'appréhender de pareille aventure. MAGE Tes ans à ta louange ajoutent, prolongés.…

ALEXANDRE Tu dis vrai, moyennant que rien ne dégénère, Que la peur ne me donne une atteinte première t.

Perdice est plus troublé que le roi et lui fait remarquer que les menaces du mage concordent avec les paroles mystérieuses prononcées par l’'Indien Calane sur son bûcher. Rien ne peut ébranler le héros, et, comme Antigone espère qu’il vivra longtemps et discute sur les présages qui ne manqueraient pas d'annoncer une telle mort :

Chacun sur le futur juge à perte de vue;

La plus heureuse mort est la mort moins prévue.

Or ne la devons-nous craindre ni désirer, Ains au vouloir des dieux le nôtre mesurer.

Ce sont là de nobles paroles, mais l'assurance d'Alexandre est évidemment ébranlée ; s’il croit se devoir à lui-même d’entrer à Babylone, il déclare en même temps qu'il n’y fera qu'un court séjour.

Il vient d'y entrer, lorsque commence l'acte suivant; et déjà les

4, Acte I, sc. mr, p. 88.

traîtres sont à l’œuvre. Jacques de La Taille, qui ne les avait fait paraître qu’au troisième acte, avait mis souvent dans leur bouche le nom d'Antipatre; Hardy a supposé qu'Antipatre, dépouillé de son gouvernement de Macédoine, était lui-même auprès de ses fils Tolas et Cassandre, et lui-même dirigeait la conspiration. Ainsi présentée, la situation est plus nette et plus dramatique; d'autre part, on ne comprend guère qu'Alexandre ne se méfie pas de ce mécontent. Cassandre et Iolas partagent la haine de leur père contre le tyran, et se disputent à qui exposera sa vie pour le tuer; mais Antipatre ne voudrait jeter ses fils dans aucun péril, et le moyen qu’il a conçu de se venger ‘ est à la fois infaillible et peu compromettant. Le soir même, Alexandre doit assister à un banquet chez Médie : puisque Iolas est un de ses échansons,

Qu'il mêle avec son vin cette froide liqueur Qu'auprès de Nonacris une roche distille;

Sa nature à l'instant perce tout, si subtile, Qu’aucun vaisseau, hormis la crampe d’un mulet, Captive ne la tient, en lui seul on la met;

Trois gouttes de cette eau mortelle à qui l’avale Eteignent peu à peu la faculté vitale ?.

Rien n’est à craindre, si l’on ne se trahit soi-même en déployant une inopportune joie.

Nous devinons le dénouement, et pourtant nous ne sommes qu’au second acte. Mais c’est que l'intrigue a ici fort peu d’impor-

1. Hardy a eu le bon esprit de ne pas faire intervenir ici Aristote. 2. Acte II, sc. 1, p. 95. M. Bernardin (Racine, t. I, p. 152, n.) fait observer que ces vers sont un développement de ceux de Jacques de La Taille (acte IL) :

C'est une eau qui procède D'une pierre qui rend une sueur si froide Qu'elle ne peut entrer dans un vaisseau quelconque, Qu'elle ne brise et casse...

.… (ce poison) souffre seulement La crampe d'un mulet ou de quelque jument.

Mais il en est de cette imitation comme de bien d’autres : Hardy est encore plus près de Plutarque et de Quinte Curce que de La Taille. On lit dans le Plutarque d’Amyot (Alexandre, ch. cxxm) : « Et fut le poison, à ce qu’ils disent, une eau froide comme glace, qui distille d'une roche étant au territoire de Nonacris, et la recueille l’on ne plus ne moins qu’une rosée dedans la corne du pied d’un âne, pour ce qu'il n’y a autre sorte de vaisseau qui la puisse conlenir, tant elle est extrêmement froide et perçante.'» Et dans Quinte Curce (X, 10) « … ungulæ jumenti duntaxat patiens…. pestiferum virus. » Le mot

ne lui-même ne viendrait-il pas d'une ancienne traduction de Quinte urce ?

tance; tout l'intérêt de la tragédie est dans la peinture d'Alexandre. Or, Alexandre, que nous avons vu se raidir contre la fortune, va être de plus en plus menacé par les présages, et s’assombrira de plus en plus. Dès le même acte, il s'irrite contre Apollodore, viceroi de Babylone, qui, espérant gagner à la mort de son souverain, a osé demander aux entrailles des victimes le secret du destin royal. Voilà comment le récompensent des hommes qu’il à élevés pour de faibles services rendus, et qu'il a faits tout ce qu'ils sont! Antigone essaye de le calmer et d'expliquer la conduite d’Apollodore ; mais déjà le roi a mandé le mage auquel le coupable s'était adressé. Il arrive, conduit par les gardes, tremblant, les yeux baissés, un peu comparable par sa situation au vieillard de l'Œdipe roi, plus semblable par l'effet que produisent son embarras et sa crainte au messager de l’Antigone. Il se tait d’abord, puis balbutie, essaye de se défendre sans attaquer Apollodore, enfin révèle l’affreux présage qu’il a pu lire dans les entrailles de la victime. La scène, quoique mal écrite, est pleine d'intérêt et de vérité”. Alexandre est ému et pardonne au mage, pour qu’il puisse

… Importuner les cieux De préserver ce chef qui leur fut précieux ?.

Certes, la Parque ne l’épouvante pas, mais un bon prince ne doitil pas s'inquiéter des désordres qui suivront sa mort? Ne doit-il pas désirer vivre assez pour les prévenir? Et sa dernière parole est encore pour se rendre propices les dieux,

Qui du salut des rois se daignent soucier *.

On voit que, malgré lui, l’audacieux conquérant se trouble; l'émotion, peut-être la crainte, l'empêchent de s'occuper encore d’Apollodore.

Cependant les présages se multiplient, Au début du troisième acte, un page accourt, effrayé, raconter au roi un prodige étrange : sur le trône est assis un fantôme à forme humaine, « hâve, défiguré », qui semble nouvellement sorti des enfers et « qui attache contre terre ses fixes regards ». Qu’Alexandre n'entre pas avant

1. Il y faut partout substituer le nom du Mage à celui de Perdice; peut-être ce dernier y assistait-il comme personnage muet, ce qui a causé linadvertance de Hardy. ;