II. — Alceste ou la Fidélité

Alceste est une pièce plus morale, mais c’est une pièce fort mal composée : on y trouve deux actions qui se mêlent, et la plus importante n’est pas celle qui fournit le titre de l’œuvre. Ainsi « ce riche sujet » n’est qu’ « en partie » — et pour une faible partie — imité d'Euripide. Désespérant d’intéresser les spectateurs aux longues plaintes d'Admète et de ses serviteurs, aux adieux pourtant si touchants d'Alceste, à la noble obstination avec laquelle le malheureux roi tient à pratiquer l'hospitalité, Hardy a supprimé la plus grande partie du drame grec, et c’est par des incidents nouveaux qu'il a donné au sien l'étendue qui lui convenait ?.

Le premier acte est l’exposition d'une pièce dont le sujet serait Hercule. Junon, dont la haine contre le héros thébain s’exaspère à chaque fois qu’il accomplit un nouvel exploit, suppose qu’elle le perdra enfin en l’envoyant lutter contre l'enfer. Par son ordre et malgré sa propre répugnance, Eurysthée charge donc Hercule d'aller enchainer et ravir Cerbère :

Ce labeur te mérite, et de lui tu es digne ?

. 1. Voy. notamment acte I, p.219; acte IT, se, 1, p. 300 et 302; acte II, sc. 1x, p. 30%; acte III, se. nr, p. 305 et 307; acte V, p. 311.

2. Mise en scène supposée : Le palais d’Eurysthée à Sparte; — le palais d'Admète en Thessalie; — aux Enfers : le palais de Pluton et les bords du Styx.

La durée de l’action est sans doute de quelques mois.