Au lecteur

n'avons pas de raison pour les contester. Il était facile aux contemporains d'en contrôler l’exactitude pendant une période assez longue : aurait-on cru à ses six cents poèmes, si l’on n’en avait vu jouer que six par an? Et ne savait-on pas s’il en avait fait une centaine de 1623 à 1628? Acceptons donc pour ces cinq années le chiffre de cent, nous obtenons une moyenne de 20 par an, et puisqu’en 1623 Hardy travaillait depuis trente ans pour le théâtre, il aurait pu avoir produit six cents pièces à cette date; il n’en accuse que cinq cents, avons-nous le droit de le taxer d’exagération?

Ses contemporains sont loin de lui adresser un pareil reproche; au contraire, ils l’encourent eux-mêmes, tant ils sont éblouis par sa ” fécondité. « Il faut donner cet aveu à la mémoire de cet auteur, fait dire Scudéry à l’un de ses personnages !, qu’il avait un puissant génie et une veine prodigieusement abondante (comme huit cents poèmes de sa façon en font foi) »; et Marolles, qui l'avait beaucoup connu, répète que Hardy « avait composé plus de huit cents » pièces ?. Huit cents! C’est pourtant là un bien gros chiffre! Après 1628, Hardy n’écrivit plus que pendant trois ans environ; porta-t-il à sept cents le nombre de ses poèmes, qui était déjà de six cents et plus? La chose est possible, mais on ne saurait guère dépasser un chiffre aussi respectable *.

Toutes ces pièces étaient écrites pour être jouées, non pour être lues. Pourtant Hardy dut former et caresser de bonne heure le rêve d’une publication, au moins partielle, qui mettrait le sceau à sa renommée et perpétuerait son nom. Mais ce rêve, comment le réaliser? De quels loisirs disposait-il, lui qui ne cessait jamais d'écrire? et quelles ressources possédait-il pour-des impressions

1. M. de Blandimare dans la Comédie des Comédiens, acte II, se. r°, p. 29.

2, Mémoires de Marolles, t. II, p. 223.

3. « Il n’en fit pas moins de douze cents », dit, je ne sais pourquoi, M. Nisard (Hist. de la litt. frang., 6° éd., 1877, t. II, p. 95); mais le chiffre de 800 est généralement accepté, et La Vallière en prend texte pour appeler Hardy le poète « le plus fécond qu'il y ait jamais eu ». T. I, p. 333. C’est oublier Lope de Vega, avec lequel Hardy peut à peine être comparé, et pour le nombre de ses pèces et pour la rapidité de sa composition. Voy. p. ex. Ticknor, t. IL p. 314 sqq. | É

ui coûteraient cher sans qu’on fût assuré de leur succès? D’ailleurs, imprimer ses pièces, c'était les faire tomber dans le domaine commun *, partant léser la troupe dont il était le poète en titre et qui avait intérêt à les garder pour elle. Ces obstacles -arrêtèrent longtemps Hardy, et, à l’âge de cinquante ans environ, il n'avait encore rien publié. Mais l’approche de la vieillesse dut le rendre plus désireux de ne pas mourir tout entier. Il se prit -alors à réfléchir qu’il pourrait publier ses pièces sans retouches trop laborieuses. Chaque volume serait précédé d’une dédicace, qui, si elle ne valait pas à l’auteur une protection durable, produirait bien tout au moins de quoi alléger les charges de l’impression. Quant aux troupes de campagne, il était vrai que l’impression leur donnerait des droits sur un certain nombre de ses ‘œuvres; mais avaient-elles attendu d'y avoir des droits pour les jouer, et pouvait-on les empêcher de faire des pièces du fécond dramaturge le fond même de leur répertoire ?? Raison capitale pour Hardy, car elle seule pouvait faire accepter par les comédiens royaux l'idée de cette publication, et nul doute que le poète ne fût obligé d'obtenir leur agrément *.

Une publication clandestine, comme il allait s’en faire tant au xvii° siècle, acheva de le décider et détermina en même temps le

1AVov leche D12 "nv etciles ir Parfait nt. 0IX;p. 105,

2. La Rancune en avait certainement représenté avant leur impression : « Au temps qu’on était réduit aux pièces de Hardy, il jouait en fausset et sous le masque les rôles de nourrice; depuis qu’on commença à mieux faire la comédie, il était le surveillant du portier. » Scarron, 1. I, ch. v; t. E, p.26 (voy. ci-dessus, ch. 1, p. 8). — En 1635, Rotrou dira au lecteur de la Bague de l’oubli : « Je ne l'aurais pas hasardée à ta censure, si je n'avais appris que tous les comédiens de campagne en ont des copies el que beaucoup se sont vantés qu’ils en obligeraient l’imprimeur. » (Dans Chardon, la Vie de Rotrou, p. 62.) — Les comédiens parisiens étaient quelquefois trahis par leurs bas officiers : « Et je défends purement et simplement », dit le Testament de feu Gaultier Garguille, p. 160, « à Bel-Air Jean-Jacques, quand on lui baillera les pièces nouvelles pour en écrire quelque rôle, d’en réserver des copies entières par devers lui pour s’en -servir en cas qu’il voulût, ce carême prochain, faire troupe avec Banse et sa femme ».

3. Le poète des comédiens n’avait même pas le droit de faire lire ses pièces sans leur consentement, comme le prouve la lettre suivante de Chapelain à Balzac : « La comédie dont je vous ai parlé n’est mienne que de l'invention et .de la disposition. Le vers en est de Rotrou, ce qui est cause qu’on n’en peul avoir de.copie, pour ce que le poète en gagne son pain. » 17 fév. 1633. Leltres de Jean Chapelain de l'Académie française, publ. p. Ph. Tamizey de Larroque, Paris, 1880, t. I, p. 27. — En Espagne aussi, « lorsque des comédies étaient pro- duites sur la scène, l’auteur perdait ordinairement ses droits sur elles, sinon entièrement, du moins pour ne pouvoir les publier sans le consentement des acteurs. » Ticknor, t. II, p. 247.

choix des premières œuvres à publier. C'était l'Histoire éthiopique, qui venait de paraître; c’est par l'Histoire éthiopique que l'édition authentique devait commencer. Le 8 octobre 1622, Hardy obtenait un privilège pour faire imprimer « toutes et chacune ses œuvres contenantes plusieurs poèmes, tragédies et pastorales, et spécialement les Chastes et loyales amours de Théagène et Cariclée, réduites du grec de l'Histoire d’'Héliodore en huit poèmes dramatiques ou théâtres consécutifs, par lui revues et corrigées pour cet effet ». Et, pour imprimer cesdites œuvres, il faisait choix de Jacques Quesnel *. : j

Les Chastes et loyales amours. parurent en 1623 ?, et Hardy en expliquait ainsi l'apparition au lecteur : « Ceux de ma profession qui commencent à faire sortir leur nom en public par quelque faible ouvrage, semblent donner eux-mêmes le coup mortel à leur réputation, et imitent ces mauvais pilotes qui, faute d’expérience, feront naufrage au sortir du port. Ainsi, lecteur, l’insupportable avarice de certains libraires, faisant passer ce poème de l'Histoire éthiopique sous la presse, à mon déçu, tout incorrect ?, force ma résolution, réduit à choisir de deux maux le moindre, s'entend à souffrir imprimer ce que je désirais plutôt supprimer, et, après quelque revue, te le donner un peu mieux poli. »

Le texte publié par Quesnel était-il en effet mieux poli que celui qui l’avait précédé? Cela se peut, encore qu’il y ait fort à dire; mais l'impression des avares libraires n’était probablement pas : plus incorrecte que celle de l’imprimeur choisi par Hardy. Tous les genres de fautes y abondent : pages mal numérotées, orthographe vicieuse, vers faux, confusions dans les noms des personnages ; les sommaires, qui précèdent chaque pièce et ont la prétention de l’éclaircir, sont d'une très grande obscurité. Hardy s'était aperçu de ces défectuosités ; il disait au lecteur en tête du volume

1. Théagène et Cariclée contient un autre privilège accordé à Quesnel et spécial à cet ouvrage. Il est du 11 février 1623.

2. Les Chastes el loyales amours de Theagene et Cariclée, Reduites du Grec de l'Histoire d'Heliodore en huict poèmes dragmatiques. ou Theatres consecutifs. Par Alexandre Hardy. Parisien. À Paris, chez Jacques Quesnel, ruë Sainet Jacques aux Colombes prés Sainct Benoist. M.DC.XXIIT. Avec Privilege du Roy, 8. La huitième journée est paginée à part.

3. Il est curieux qu'aucun bibliographe, à notre connaissance du moins, wait rencontré d'exemplaires de cette publication. Hardy avait-il fait faire une saisie chez l’imprimeur (ou les imprimeurs), comme fit Molière après la publication clandestine du Cocu imaginaire ? Noy. Campardon, Doc. inéd. sur Molière, D: Sa 0.

même : «Jouis de ce petit labeur, attendant mieux, sans t'offenser de ce presque inévitable malheur d’une infinité de fautes coulées sous la presse à cette première édition, et en l'orthographe et au vers, tant par l'insuffisance des correcteurs que pour le peu de loisir qu'à mon plus grand regret j'ai eu d'y remédier à temps; une seconde impression accompagnée de quelque meilleur ouvrage passera l’éponge sur tous les défauts précédents ‘. »

Cette seconde édition devint nécessaire, en effet, et fut donnée cinq ans plus tard, ce qui prouve que lelivre avait obtenu un certain succès; mais Théagène ne laissa pas d’être fort attaqué par ces esprits délicats, que Hardy eut toujours à combattre, et son impression incorrecte contribua à ces attaques. Hardy s’en plaint encore en tête du premier volume de son Théâtre : « Je sais, lecteur, que mon Histoire éthiopique, toute monstrueuse des fautes survenues en sa première impression, fit faire une mauvaise conséquence de mes autres ouvrages à certains Aristarques, et nommément à ces frelons qui ne servent qu’à dévorer le miel des écrits d'autrui, ne pouvant d’eux-mêmes rien mettre dehors que laiguillon de la médisance ?. »

Le volume qui contenait ces plaintes parut en 1624, un an après l'Histoire éthiopique; celle-ci avait été un prélude presque forcé au recueil que Hardy voulait publier, mais c’est le volume de 1624 qui était le vrai commencement de ce recueil. Incertain du succès, l’auteur ne lui fit porter aucune indication de tomaison; rien non plus dans le privilège, daté du 16 mars, n’indiquait qu’il fût le premier d’une série. Les pièces qu’il contenait étaient au nombre de huit : Didon, Scédase, Panthée, Méléagre, Procris, Alceste, Ariadne et Alphée *.

1. Ces défauts étaient fréquents au xvu° siècle. Voy.,par ex.,les plaisanteries contre les fautes des imprimeurs dans les Caquets de l’accouchée, p. 50-51, et l'épiître de Scarron « au lecteur scandalisé des fautes d'impression qui sont dans mon livre », en tête du Roman comique, p. 5 (avec la note de M. Fournel). Un ami de Hardy, Baudouin, prie aussi les lecteurs d’un de ses ouvrages de lui pardonner les fautes des imprimeurs, « de qui, dit-il, le travail, réglé comme celui des astres, ne m'a permis ni de revoir ma copie assez exactement, ni de lire les épreuves ». (I. Baudoin, Histoire de la Rebellion des Rochelois, EL de leur reduction à l’obeyssance du Roy, Tiree du latin du Sieur de Sainte-Marthe l'aisné. À Paris, chez Francois Pomeray, M.DC.XXIX, 80.)