Lombard, p

ES

Théagène. Ce poème aurait ainsi été précédé de 300 autres et ne pourrait guère dater que des environs de 1611. Mais, nous l'avons déjà dit, le chiffre de deux cents paraît écrit au hasard, tandis que l'auteur nous donne à quatre reprises l'Histoire éthiopique comme une œuvre de jeunesse, comme les prémices de son talent. Si cet ouvrage n’est pas de 1593, il est probablement antérieur à 1601.

Ainsi la date initiale donnée par les frères Parfait est contes-

‘table; la date finale ne l’est pas moins. Comment conclure, en

effet, de ce que Hardy a commencé la publication de ses œuvres en 1693, qu'il s’est borné plus tard à imprimer des œuvres allant jusqu’à cette date et ne la dépassant pas? La publication a duré cinq ans; pourquoi le volume publié en 1698 ne renfermerait-il pas d'œuvre plus récente?

Entre les dates extrêmes qu'ils ont choisies, les frères Parfait rangent les pièces dans un ordre rigoureusement chronologique, et M. Lombard les approuve : « Nous pouvons affirmer, dit-il, que les six pièces du tome IT sont NE SUR à à celles que l’on trouve dans le tome I, car il est évident qu’en 1622, quand Hardy songea à publier ses ouvrages, il commença naturellement par le commencement et fit un choix de ses pièces en suivant toujours l’ordre de leur composition ‘. » Cela est-il si évident? Le volume que nous appelons tome I ne portait pas d'indication de tomaison; Hardy, en le publiant, n'était pas bien sûr qu’il ne serait pas le dernier, et devait viser surtout à deux résultats : faire réussir son livre et donner de son talent l’idée la plus avantageuse. N'est-ce pas cette dernière intention qui ressort de la préface, où, après avoir avoué les « défectuosités » de Théagène, il ajoute : « Quant au choix de ces dernières fleurs que je donne à ta curiosité, l'envie y trouvera possible plus de résistance, ton goût plus d’appétit, et ma juste douleur quelque allégeance en ton contentement. Ma Didon, presque entièrement imitée du poète latin, au moins te prépare le plaisir de conférer sa version avec celle des autres. Et la diversité des sujets qui la suivent, comme du tout miens, montreront ce que j'ai pu seul ?. » ris prouver qu'il était supérieur à Jodelle et aux autres auteurs de Didon, témoigner de son originalité féconde, telles étaient les préoccupations

1, Page 184, 2, T. [, Au lecteur.

avouées de Hardy lorsqu'il publiait les pièces de son premier volurne; il ne nous dit rien de leur ancienneté. Ce n’est pas à dire que je conteste cette ancienneté, au moins pour le plus grand nombre : elle me paraît attestée par le style, ainsi que par le caractère antique des sujets traités ‘; mais rien n’empêche que quelques tragédies du tome I soient postérieures à quelques tragédies du tome IL.

Je ne parle pas de la pastorale, pour laquelle je dois faire les réserves les plus formelles, et à laquelle ne saurait s'appliquer le raisonnement de M. Lombard. Supposons, en effet, que Hardy n’ait composé de pastorales que dans les dernières années de sa carrière; il n’en aurait pas moins mis une à la fin de chaque volume, parce que telle était la mode du temps, parce qu'ainsi avait fait Montchrestien, ainsi allaient faire l'éditeur du Theatre françois et Borée, ainsi avaient fait et allaient faire beaucoup d’autres ?. Cette pastorale ne serait pas du même temps que les autres pièces du volume. Et, en dehors de cette hypothèse, n'estil pas probable que le poète, forcé par l'usage de ne donner qu'un nombre très restreint de pastorales, a choisi celles que les suffrages du public lui désignaient comme les meilleures? C’eût été une coïncidence étrange, en vérité, que chaque période de sa vie qui lui fournissait un volume de tragédies ou de tragi-comédies, se fût régulièrement terminée par le succès de l’une de ces pastorales de choix, et que la verve pastorale de Hardy se fût montrée périodique à un tel degré. — Donc, admit-on le classement chronologique rigoureux des autres œuvres, on en devrait excepter les pastorales. Et celle qui termine le tome I nous en est une bonne preuve. Puisque le titre du volume la désigne sous le nom d'Alphée, pastorale nouvelle, cette pièce a été composée à une date plus proche de 1624 que de 1593, et si celles qu’elle accompagne sont anciennes, elle n’est pas du même temps.

Les œuvres que renferme le tome IT sont datées d’une façon approximative par l’auteur. « Ce n’est, dit-il au duc d’Alvyn, qu’un bouquet bigarré de six fleurs vieillies depuis le temps d’une jeunesse qui les a produites; desquelles toutefois l’injure des ans n’a pu totalement effacer le teint et l'odeur. » Parler ainsi, c’est les