INTRODUCTION. XXIII

Il y eut proscription tacite, sournoise, bien plus longtemps encore. L'abstention ou l'indifférence fut une des formes revêtues par la haine. On abandonna aux causes de destruction connues ce qu'on n'osait plus mutiler directement, comme aux plus beaux jours de 1793.

Que serait-il arrivé si, de 1792 à 179S, un homme, à ses risques et périls, et la plupart du temps sans mandat public, ne s'était pas rencontré pour cacher, abriter et panser les proscrits, les estropiés et les méconnus ? La Convention nationale n'aurait pas pu exercer sa tardive clémence. En effet, la Convention expirante, c^est-à-dire la Convention sans Girondins, sans Montagnards , débarrassée de l'influence des clubs, complètement renouvelée et assagie, la Convention revint à des sentiments plus humains et plus intelligents. Elle accepta, sans trop d'arrière-pensée, le fait accompli en dehors d'elle. Elle adopta in extremis ', plus ou moins consciemment, la pupille de Lenoir. Elle laissa le Comité d'instruction publique transformer le dépôt des PetitS'Augustins, qui n'était comme les autres qu'un bureau de vente,' en un musée fixe et permanent (9 vendémiaire an IV, 21 octobre 179S). Un ministre du Directoire prépara une très-judicieuse et très-intelligente organisation du futur iMusée des monuments français (19 germinal an IV, 8 avril 1796). C'est un fait trop imparfaitement connu, et que j'établirai d'une manière indiscutable, parce qu'il faut dire toute la vérité. Ce fut un acte de bonne -politique et de souveraine habileté. Mais, si la Convention, à son agonie, laissa vivre la victime qu'on avait arrachée à sa inortelle étreinte, il ne s'ensuit pas qu'un bourreau ait le droit d'exiger de la reconnaissance du condamné qu'il aurait inconsciemment épargné. Que doivent, par exemple,

1. La Cûiivenlion ?e dispersa le 4 brumaire an IV, 26 octobre 1793. Cinq jours avant la dissolution, avait-elle pleine conscience de ce qu'elle laissait faire?