I. L'œuvre du cardinal Lavigerie

ANS le courant de Tannée 1890, le grand Léon XIII, qui domine notre siècle non seulement par ses vertus et son caractère de Pontife suprême, maïs encore par ses principes de politique chrétienne, adressait aux évêques du Brésil, au sujet de l'abolition de l'esclavage dans ce pays, une encyclique mémorable.

Il y montrait l'action séculaire de l'Église pour l'émancipation des peuples, conformément à la doctrine du Christ, qui considère tous les hommes sur le pied d'égalîté devant Dieu et devant la conscience humaine.

De plus, Sa Sainteté chargeait le primat d'Afrique, l'illustre cardinal Lavigerie, archevêque d'Alger et de Carthage, de prêcher en Europe une nouvelle croisade, non plus pour la délivrance du Saînt-Sépulcre,mais pour la libération de ces millions de nègres qui, en Afrique, sont traités par les conquérants arabes avec une férocité sans nom, traqués comme des bêtes fauves et emmenés en esclavage pour servir à la brutalité de maîtres sensuels et corrompus.

L Afrique perd son sang par tons ses pores ^ avait dit le célèbre explorateur Cameron, qui, ainsi que Lîvingstone, Stanley et les missionnaires catholiques, avait été témoin indigné, mais impuissant, des forfaits com-^ mis par les négriers.

Alexis VrîthoflF. i

lO ALEXIS VRITHOFF.

Or, la voîx éloquente et persuasive du grand orateur sacré se fit entendre d'abord à Paris, puis à Londres et à Bruxelles : partout elle provoqua un élan généreux de sympathie pour nos frères opprimés, et d'indignation contre les sectateurs de Mahomet, auteurs de tant de crimes de lèse-humanité !

Dans plusieurs pays d'Europe, il se forma aussitôt

des Sociétés antiesclavagistes ^^.y^"^^ pour but de recueillir de l'argent et d'organiser des expéditions armées, qui seraient dirigées vers les lieux les . plus dévastés par l'odieuse chasse à l'homme, surtout dans les contrées du centre et de l'est de l'Afrique, d'où un demimillion de victimes sont annuellement expédiées vers l'Asie musulmane.

Tandis que la France devait avec ses missionnaires et ses soldats, exercer son action en Algérie, au Sénégal, au Dahomey et ailleurs, l'Angleterre et l'Allemagne devaient agir dans leurs colonies respectives.

La Belgique,qui tenait à ne pas rester en dehors du mouvement, prit comme champ d'opération les immenses territoires de l'État indépendant du Congo, situé au cœur de l'Afrique, et dont le roi Léopold II est le fondateur et le souverain.

Pendant que les forces de l'État libre maintiennent la police dans les régions occidentales et centrales du Congo, la Société antiesclavagiste de Belgique^ sous la direction du comité de Bruxelles, dont le général Jacquemart et Mgr Jacobs, doyen de Sainte-Gudule, sont les présidents, cette société, disons-nous, organisait successivement plusieurs expéditions armées, qui furent dirigées vers le lac Tanganika.

L'objectif immédiat était de secourir l'héroïque capitaine français et breton Joubert, qui depuis douze ans se fait le défenseur des Pères Blancs dans leurs missions des deux rives du grand lac Tanganika, ravagées par les chasseurs d'hommes.

En même temps que le lieutenant Hincq conduisait une expédition par la côte occidentale,et remontait le