LETTRE XV

DÉTERVILLE A VALCOUR

VertfeiUlle, ce 26 août.

^ipÇ-C^u l'avais deviné, mon cher Valcour, il ^^' Vv '^sv^i^ nécessairement nous arriver (c^3t(^. quelque aventure à ces promenades éloignées, si fort du goût de madame de Blamont,etsi désapprouvées par ta prudence; mais ne t'inquiète pas, aucune diminution à la somme totale de nos hôtes, nulle atteinte à aucun d'eux. Ce n'est qu'une recrue que nous avons faite... une recrue fort singulière ; et pour que ton imagination, que je connais impatiente et fougueuse, n'aille pas au-devant de la vérité et ne la change aussitôt en d'affreux revers, écoute avant que de prévoir.

Depuis que les jours diminuent, on dîne plutôt à Vertfeuille, afin de se trouver à peu près la même quantité d'heures de promenade. En conséquence, hier nous étions, malgré l'extrême chaleur, partis à trois heures et demie, dans le dessein de traverser un petit angle de la forêt, derrière lequel se trouve un hameau charmant, où ton Aline a une bonne amie, nommé Colette qui lui donne toujours d'excellent lait... On voulait donc aller goûter du lait de Colette; mais il fallait se presser; on ne voulait pas repasser le bois la nuit, et cette nuit qu'on craignait, devait étendre ses voiles lugubres à près de sept heures. Il y a deux lieues de Vertfeuille chez Colette : ainsi pas un moment à perdre. Tout allait le mieux du monde jusqu'au hameau ; on arriva à cinq heures et demie chez la jolie laitière : on but son lait. Aline qui lui portait plein ses poches de babioles qu'elle avait faites pour lui plaire, en fut reçue comme tu l'imagines ; mais toutes les montres marquaient six heures, il s'agissait de partir en diligence... On se quitta donc en grondant, tout en disant qu'on avait à peine le temps de respirer... que j'étais plus effrayé que les femmes, et mille autres mauvaises plaisanteries, qui ne me démontèrent point, parce que si j'étais alarmé, les chères dames devaient bien voir que ce n'était que pour

elles; c'est pourquoi je tins bon et nous partîmes.

A peine engagés dans la route du bois dont le débouché touche aux avenues de Vertfeuille, nous entendîmes des cris perçants qui nous parurent venir d'une des routes diagonales qui se perdent dans le milieu de la forêt. Tout le monde s'arrête... il était déjà nuit; l'étonnement fait place à la peur, et voilà toutes nos héroïnes tellement effarouchées, que l'une, Eugénie, tombe évanouie dans mes bras, et que les trois autres perdant absolument l'usage de leurs jambes, se laissent tomber au pied des arbres.

Si je désirais qu'on ne se trouvât pas de nuit au milieu d'une telle route, c'est que je prévoyais bien ce qui arriverait au plus léger accident, et l'embarras qui en résulterait pour moi ; rassurer, approfondir, défendre, tel était la besogne, et j'étais bien plus embarrassé des deux premiers soins que du troisième. Je les calmai donc de mon mieux, et sans perdre une minute, je m'élance où j'entends les cris. Il n'était pas aisé de trouver l'endroit d'oii ils partaient ; la malheureuse qui les jetait était hors de la route, elle paraissait enfoncée dans le taillis, et quelque bruit que je fisse moi-même, quoique j'appelasse... trop occupée de sa douleur, l'infortunée ne me répondait point. Je distingue cependant

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plus juste, je quitte la route, m'enfonce dans le taillis, et trouve enfin sur un tas de fougère, au pied d'un grand chêne, une jeune fille venant de mettre au jour une malheureuse petite créature, dont la vue jointe aux douleurs physiques que venait d'éprouver la mère, faisait pousser à cette mère désolée de lamentables cris, qu'accompagnaient des pleurs abondants. Mon abord, l'épée à la main, l'effraya, comme tu peux penser; mais la cachant sous mon habit sitôt que je m'aperçus que je n'avais affaire qu'à une femme, je m'approchai d'elle et lui parlant avec douceur, je parvins promptement à la tranquilliser.

— Pardon, lui dis-je, mademoiselle, je n'ai le temps ni de vous écouter ni de vous secourir, je dois rejoindre des dames qui m'attendent ici près, que je ne puis abandonner seules à l'entrée de la nuit, et que vos cris viennent d'effrayer; votre position me paraît embarrassante; suivez-moi, emportez cette petite créature, donnez-moi le bras et partons.

— Qui que vous soyez, me dit l'inconnue, vos soins me sont précieux, mais je n'ose en profiter, je voudrais aller au village de Berseuil, daignez m'en montrer la route, je suis assurée d'y trouver des secours.

— Je ne connais point de village de Berseuil dans ces environs, je ne puis vous offrir pour le

ET VALCOUR Si

présent que ce que je viens de vous dire, acceptez-le, croyez-moi, ou je vais être obligé de vous quitter.

Alors cette pauvre fille ramasse son enfant; elle le baise.

— Malheureuse créature, s'écria-t-elle en Tentortillant d'un mouchoir et le plaçant dans son jupon, fruit de ma honte et de mon déshonneur, devais-je croire que tu serais privée d'abri dès en voyant le jour!

Puis elle prit mon bras, et marchant avec peine, nous regagnâmes au plus tôt l'endroit où j'avais laissé ces dames. Nous les revîmes bientôt... mais dans quel état! Les deux filles tenaient leurs mères embrassées, et quoiqu'elles fussent elles-mêmes dans une agitation prodigieuse, elles s'efforçaient de les rassurer. Tu juges de l'effet de mon retour, n'apercevant qu'un individu de leur sexe, voyant mon air ouvert et tranquille, tout se calma et l'on accourut vers moi. Je fis en deux mots l'histoire de ma rencontre ; la jeune fille extrêmement confuse, témoigna son respect comme elle put. On examina, on caressa l'enfant; madame de Blamont voulait donner au moins quelques instants de repos à la mère, tant par humanité que pour s'instruire un peu plus à fond de ce qui pouvait éclaircir une aussi singulière aventure. Mais

faisant observer à ces dames que la nuit s'épaississait de plus en plus, et qu'il nous restait près de trois quarts de lieues, je décidai le départ le plus prompt. Aline voulut porter l'enfant, pour soulager la mère à laquelle je donnai le bras; Eugénie aida des siens les deux dames, et nous sortîmes en diligence du bois.

— Point d'éclaircissements que nous ne soyons au château, dis-je à madame de Blamont qui voulait toujours questionner, ils nous retarderaient, ils fatigueraient cette jeune personne déjà très abattue; ne nous occupons ce soir que d'arriver et de secourir. On approuve mon conseil, et nous touchons enfin le port. Il était temps ; à peine la pauvre demoiselle, dont j'aidais les pas, pouvait-elle se traîner. Ce qui fit dire à madame de Blamont qu'assurément elle serait morte si elle eût persisté dans son projet de se rendre à ce village de Berseuil, dont j'ignorais la situation, et qui se trouvait à six grandes lieues de l'endroit où la rencontre s'était faite. Le premier soin de la maîtresse du logis, fut d'établir cette infortunée dans une des meilleures chambres du château avec son enfant, et après lui avoir fait prendre d'abord un bouillon, puis deux heures après une rôtie au vin de Bourgogne, on la laissa reposer.

Comme on n'avait voulu d'elle, ce soir-là,

aucun éclaircissement pour ne la point fatiguer, l'aventure, comme tu le crois, fut interprétée de toutes sortes de manières : chacun dit son mot, et par une fatalité assez commune dans ces sortes de cas, personne n'approcha d'une vérité, plus importante que l'on ne le pensait.

Le lendemain matin, c'est-à-dire aujourd'hui, on doit, aussitôt qu'on supposera la belle aventurière éveillée, se transporter dans son appartement pour apprendre d'elle le récit de son histoire, si la sage-femme qu'on a envoyé chercher sur-le-champ la trouve assez bien pour lui permettre de nous la raconter. Ce récit fera donc le sujet de ma première lettre; le courrier part, madame de Blamont me presse, et je t'embrasse.