CHAPITRE I

NAISSANCE DE KAMRUP.

Écoutez actuellemont le récit d'une histoire d'amour :• je veux parler de celle du prince Kâmrûp et de la princesse Kala.

Sur le royaume d'Aoude et de Gorakh régrnait un monarque qu'on nommait le Mahârâj Pit. Son empire s'étendait au loin ; il possédait des biens immenses, des palais richement ornés de peintures et de dorures. Il possédait enfin tout ce qu'on peut désirer sur la terre ; toutefois, il n'avait pas de fils, quoiqu'il le désirât vivement. Animé de l'espoir que Dieu lui en donnerait un, il y pensait sans cesse ; mais il ne communiquait à personne ce qu'il ressentait. Parmi ceux qui approchaient le plus de lui, six personnages, pleins de mérite, étaient dans le même cas. Karamchand, sou intellig-ent ministre, excellent diplomate, habile rédacteur de dépêches ; son médecin, qui ne le quittait jamais ; son pandit, homme religieux, qui se distinguait par sa sagesse ; son industrieux joaillier, qui connaissait parfaitement toutes les pierres précieuses ; son peintre, habile à tracer des portraits d'une ressemblance parfaite; enfin, son musicien dont il recherchait avidement la compagnie. Tous les six excellaient dans leur genre de mérite, et faisaient ressembler la cour do Pit à celle d'Indra. Le mahârâj les aimait beaucoup, et de leur côté, ils étaient assidus h son service. Comme lui ils n'avaient pas de fils ; comme lui ils pensaient sans cesse à ce sujet de tristesse.

Le mahârâj, continuellement livré aux mômes réflexions, leur tint un jour ce discours : « Je me convaincs toujours « plus que la maison qu'un fils n'anime pas par sa présence « est obscure et sans lueur. Avec la progéniture, la royauté « n'est pas un vain mot ; sans elle, tout devietit inutile. Heu-

2\ 1 LES AVICNTURES

« reux ceux que Dieu a destinés ii se survivre dans leurs cn-

« fauts! leur vie se passe avec tranquillité Quant à

« moi, je vais abandonner mon trône, ces richesses, et vous

« g'ouvernerez le royaume pour moi Ecoutez quel est

« mon projet. Tandis que vous régirez l'empire, j'endosserai « la robe de la mendicité, je me ferai bairaguî (1) et j'en « prendrai les insignes. Jo frotterai mon corps avec de la c bouse de vache en cendre, je dresserai mes cheveux et « j'entourerai mon cou d'un collier pareil à ceux des atît ; c je sortirai de mon palais sous ce costume, et, tenant à la « main un vase de terre et la manière des joguî, j'errerai de « ville en ville, de pays en pays. Je parcourrai le monde « comme un malheureux sans ressources, et peut-être Dieu, « touché de mon austère pénitence, m'accordera-t-il 'un

« fils Jo me prosternerai volontiers devant celui qui de

€ la part de l'Éternel m'en promettra un. »

Les compagnons du mahâraj Pit entendirent avec peine l'expression de la volonté du prince, et leur intelligence fut dans l'hésitation sur ce qu'ils avaient h répondre. Ils réfléchirent tous, mais ils ne se décidèrent à rien ; ils ne dirent point qu'ils se chargeraient de l'administration du royaume. Le sage et prudent ministre Karamchand prit enfin la parole : « Sire, dit-il respectueusement, permettez-moi de « vous développer ma pensée. Puisque la providence vous a « départi la souveraineté d'un empire riche et puissant, pre- « nez-en soin vous-même et contentez-vous de demander « aux malheureux des vœux et des prières. Faites des dis- « tributions solennelles de vivres, éclairez ainsi avec la « lampe du bonheur le logis obscur du pauvre. Convoquez % tout le monde, donnez à chacun de quoi se vêtir. Parlez « avec bonté à ceux qui se présenteront ; montrez-leur les « bonnes œuvres de tout genre que vous faites, et j'ose vous a promettre que par le moyen de leurs supplications, le dé- « sir qui remplit votre cœur trouvera sou accomplissement. « Il sera bon de leur faire entendre que leur présence à la

(1) Il y a six classes de faïuirs ou derviches hindous: les sauniaci, les joguî, les bairnguî, les udAeî, les jatî et les seora.

2Wt I.KS AVENTURES

Karamchand, satisfait do ce qu'il venait (reiitendre, s'empressa d'aller porter au mahârâj le fniit merveilleux, et de lui répéter les paroles du faquîr. De son côté, Pit se livrant à la joie prit le fruit dans sa main, traversa rapidement son palais en prononçant le nom de Dieu, et, l'espoir dans le cœur, il se rendit auprès de la reine et lui présenta le srî.

Sundar-rftp (c'était le nom de la reine) avait en partage la beauté du corps, et l'amour le plus tendre l'unissait ii son royal époux. Elle prit ce fruit avec empressement et alla au bain l'esprit rempli des plus douces pensées.

Là elle mangea ce fruit précieux, se fit masser et parfumer le corps d'odeurs agréables ; puis elle alla trouver le roi : et eu ce jour même elle conçut. La ville entière ne tarda pas à apprendre l'heureuse nouvelle de la grossesse de la reine, et elle en témoigna sa joie. Ainsi le roi put espérer d'avoir un successeur, et ses sujets partagèrent sa satisfaction. Ce fut la louable pratique de l'aumône qui attira la bénédiction du ciel non-seulement sur le mahârâj, mais encore sur ses six compagnons. En effet, ces officiers qui n'avaient pas non plus de rejeton, virent, par l'eflFet des bonnes œuvres du prince, leurs femmes enceintes à la même époque.

Lorsque neuf mois (lunaires) se furent écoulés et que l'aurore du dixième se montra, le visage de la reine, qui par sa couleur ressemblait à la fleur de l'arbre de Judée, devint jaune comme la racine du véti-ver. Les jours de ce dixième mois n'étaient pas encore passés quand elle mit au monde un prince. En cet instant le palais fut resplendissant d'éclat : on aurait dit que la lune détachée du ciel avait apparu sur la terre. Chez tous les habitants de la capitale le contentement remplaça la tristesse ; la ville entière fut éclairée par cette lune naissante : le roi ne tarda pas d'en apprendre la joj'euse nouvelle. On alla auprès de lui et on lui annonça officiellement l'heureuse naissance du prince. Sur-le-champ il se rendit au palais du kunwar. Là de nombreux présents furent déposés devant le prince ; là l'or et l'argent lui furent ofi'erts.

Eu voyant ce royal enfant, le cœur du mahfiràj fut rempli

2ÎS LES AVENTURES

« prince, dit-il, doit être malhoureuse, il faut que nous veilc lions soigpneusement sur lui jusqu'à ce qu'elle soit passée. « Nous devons rester auprès de l'enfant royal et ne le lais- « ser jamais seul nulle part. » Le mahârâj adopta Tavis exprimé par son ministre et fit élever le prince en l'entourant des soins dont Karamchand avait parlé.

Cependant les femmes des six principaux officiers du roi s'étant, comme nous l'avons dit, trouvées enceintes en même temps que la reine, elles aussi mirent chacune un fils au monde presque en même temps. Aussitôt que ces enfants furent nés, on les plaça auprès du prince, et on les éleva tous ensemble. On fit venir le nombre nécessaire de nourrices, et on leur confia ces enfants pour les allaiter avec soin ; on leur recommanda de tenir en même temps un compte exact des jours qui s'écouleraient, et de veiller h ce que ces enfants ne s'éloignassent pas d'elles un seul instant.

Les jours et bientôt les mois passèrent tour èi tour, et ni le prince ni ses compagnons ne quittaient jamais l'angle où on les surveillait si scrupuleusement. Les fils des six cour^ tisans jouaient auprès de Kâmrùp : les divertissements auxquels ils se livraient le rendaient content. A l'âge de quatre ans, le kunwar n'avait pas encore respiré l'air extérieur, il n'avait pas vu la lumière du soleil.