CHAPITRE V

Taj-ulmuluk résida quelque temps auprès de sa protectrice et de Mahmouda, mais sans user en aucune façon des avantagées que lui donnait son titre d'époux. Une nuit, Mahmouda se plaignit de son indifférence. Il lui en expliqua le motif. « En ce moment, lui dit-il, les plaisirs les plus doux me semblent amers, et j'ai fait vœu de m'interdire toutes les jouissances de ce monde, même les plus légitimes, jusqu'à ce qu'une affaire importante qui me préoccupe soit terminée. — Explique-moi ce dont il s'agit, dit Mahmouda. — C'est que je désire depuis longtemps, répondit le prince, visiter le royaume de Bakawali. — Tranquillise-toi, dit Mahmouda, s'il plaît à Dieu, demain je dénouerai le nœud du fil de l'espoir avec l*ongle de la prudence, et je te montrerai la ville de Bakawali. »

Lorsque la lune se cacha et que le soleil parut, Hammala alla prendre dans leur chambre ses deux protégés ; elle les mit sur ses genoux, le prince sur le droit, la princesse sur le gauche, et les traita avec une affection et une bienveillance vraiment maternelles. Mahmouda, se dressant comme le cyprès, lui dit : « Chère mère, j'ai une grâce à vous demander, me l'accorderez-vous ? — Oui, mon enfant, dit Hammala en lui baisant la tète et les yeux. — Mon époux désire voir le royaume de Bakawali, veuillez donc bien le satisfaire, si la chose est possible. » Hammala fit d'abord quelques difficultés ; h la fin, comme elle vit que sa fille adoptive ne renonçait pas à son idée, elle finit par céder, et ayant fait venir le souverain des rats : « Creuse, lui dit-elle, un passage souterrain d'ici au jardin même de Bakawali ; prends sur ton dos ce prince qui est le capital de ma vie ; fais-le parvenir dans ce jardin, tiens-le bien, et prends garde qu'il ne lui arrive aucun mal, même aussi léger qu'un chevou. »

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Le rat-monstre agrit eu conséquence de cet ordre, et quand le prince fut parvenu au jardin de Bakawali, ce dernier se mit à descendretout doucement, de sa monture, afin d'entrer en ce lieu objet de son désir. Le rat Ten empêcha, et parut même vouloir s'en retourner ; mais Taj-ulmuluk lui dit : t Si tu me laisses entrer dans ce jardin, c'est bien ; sinon, je me tue à l'instant même. > Le rat craig-nit que le prince n'accomplît son dessein, ou que Hammala ne le fît mourir à son tour : il le laissa donc entrer. ïaj-ulmuluk se trouva alors dans un jardin merveilleux : la terre était d'or, les murs qui l'entouraient se composaient de rubis de Badakhschan et de cornalines d'Yémen ; au milieu de parterres d'émeraudes serpentaient des ruisseaux de turquoises qui roulaient des flots d'eau de rose. La divinité elle-même semblait se manifester en ce lieu. Combien ce jardin était admirable ? Par la vue de ce jardin, il se manifestait comme un crépuscule aux yeux de ceux qui le reg'ardaient, tant ils étaient éblouis par la couleur vermeille de ses fleur»; le soleil, rose rouge du ciel, était tellement honteux par la jalousie qu'il éprouvait d'être surpassé en éclat, qu'il était trempé de sueur. Là les grappes de raisin, entourées de feuilles d'émeraude, jettent dans la confusion le groupe des Pléiades, et la beauté des tiges du nard est telle, qu'elle met en désordre et fait recoquiller les boucles de cheveux des beautés pareilles à la planète de Venus. Si une seule goutte de la rosée de ce jardin arrivait jusqu'à l'Océan, les poissons sentiraient l'odeur de la rose ; si le chant de ses oiseaux arrivait jusqu'à l'oreille de la sphère céleste, elle s'arrêterait pour Técouter, et s'il parvenait à la planète de Vénus, elle en serait tellement charmée, qu'elle se mettrait à danser au point de tomber sur la terre qui lui aurait servi de tambour de basque. Là encore les jujubes sont plus colorées que les doigfts teints de henné des femmes dignes d'être aimées, et la stature des cyprès les moins gracieux est néanmoins préférable à celle des belles humaines. Le soleil ne pourrait mieux faire que de se transformer en papillon pour voltiger auprès des bougio^i qui éclairent le palais d

DK BAKAWAIJ. Ô6 i

ce jardin (Unit leur éclat remporte sur le sicu', et la lune perdre la raison à cause de la blancheur de ces boug'ies. Le i)lus étonnant, c'est qu'il y avait sur des arbres de rubis des bouquets de fruits tellement brillants, qu'ils étaient pareils aux g-rappes des étoiles qui se groupent autour de l'arbre du soleil. Sur l'eau des bassins, où des gouttes d'essence de rose figuraient des diamants, se penchaient des branches d'émeraude agitées par le vent. Des canards pareils aux vers luisants y voguaient et y prenaient leurs ébats.

Le prince émerveillé s'avançait en contemplant ce spectacle, lorsqu'il découvrit une salle couverte de rubis et d'émeraudes, où se trouvait un bassin dont les bords étaient enrichis de diamants, et qui était plein d'eau de rose. On avait adapté aux espèces de rigoles qui l'entouraient, des tuyaux garnis de perles de la plus belle eau. Au centre du bassin s'élevait une fleur épanouie extrêmement belle et d'une excellente odeur. Taj-ulmuluk comprit sans peine que c'était la rose de Bakawali. Sans hésiter, il ôte ses vêtements, entre dans le bassin et va cueillir la rose de son désir. Revenu sur le bord, il s'habille de nouveau, serre la fleur dans sa ceinture ; mais il ne veut pas partir sans visiter le palais qui s'offre et sa vue. Cet édifice était construit en cornalines d'Yémen ; les portes étaient aussi élevées que le ciel et les appartements étaient admirables. Son éclat était tel, que celui du soleil en était terni et celui de la lune effacé. Pareil au papillon amoureux qui déploie ses ailes et ses antennes^ il y entre hardiment, et il se trouve dans une chambre de la plus belle architecture, décorée avec art et de la manière la plus distinguée, avec des canapés de la forme la plus gracieuse. Des rideaux habilement brodés étaient baissés autour du lit ; le prince les entr'ouvre, y pénètre, et demeure saisi d'admiration en apercevant sur un lit enrichi de pierreries une fée délicate, sans autre ornement que sa ravissante beauté. Ses vêtements et ses cheveux étaient en désordre ; sa main potelée était nonchalamment posée sur son front. Elle était plongée dans un profond sommeil, sans se douter qu'un être humain

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la contemplait. Le ciel et la terre ètaieut illuminés par réclat de son visag-e, et le narcisse, dont la lieur ressemble à Tœil, était dans une continuelle stupéfaction à la vue de ses yeux noirs et languissants. La tulipe était plongée dans le sangf, à cause de la jalousie que lui inspiraient ses charmantes lèvres, et le croissant de la lune était faible et sans vigueur à cause du désir qu'il éprouvait de ressembler à ses sourcils arqués. Si le maître du printemps n'apprenait pas du bouton de la bouche de cette belle les mots de sa leçon, il ne pourrait enseigner la floraison aux enfants des fleurs ; et si le nègre de la nuit ne venait se réfugier dans ses cheveux couleur de musc, il serait assassiné par le glaive des rayons de ce soleil.

VxR3. — <K C était une féo à la taille de c vprès, aux joues de rose, aux lèvres sucrées, ot dont le visage de lune annonçait un tendre cœur.

«c Quand elle se montrait hors du rideau du harem, elle effaçait réclat do la lune et du soleil.

« Si les Pléiades pouvaient voir le cliapelet de ses dents, elles se cacheraient (de honte d'être surpassées en beauté) derrière le voile des nuages.

« Veux-tu de cette rose une descriptioniconvcnable. chargcs*en le rossignol. »

Ce spectacle fit tant d'effet sur Taj-ulmuluk, qu'il tomba privé de sentiment. Après quelques instants, il reprît connaissance et s'approcha de l'oreiller de la belle qui l'avait charmé ; puis il poussa un froid soupir» et récita ces vers:

tfcfta. -^ t Lorsque, écartant ton voilC) tu te montres aux regai'ds, la lune resplendissante est couverte de confusion.

« La nuit de la puissance (1), en ftice de ta chevelure couleui' de musc, se serait cachée.

ce Tu es tellement enivrée par la coupe do ta beauté, ô être charmant, que tu ne te mets en peine de personne.

«c Que de sensations n'ai-je pas éprouvées à ton sujet, ô ma viei et cependant tu Fignores. »

(1) La nuit dans laquelle le Coran fut (révélé.

.^în LA J<U3i;

même qu'une femme clicrie, montra ^et? noirs cheveux, Taj-ulmuluk, ivre de joie, entra dans son harem, et passa non-seulement cette nuit avec Mahmouda, mais plusieurs jours dans le plaisir et la g'aité.

ClIAPITRli: VI.

Une nuit, dans un tète-à-tète avec Mahmouda, Taj-ulmuluk, après l'avoir entretenue de choses indiflFérentes, finit par lui dire: « 0 capital de ma vie et de ma joie, quoique je sois ici parfaitement heureux, car non-eeulement je n'éprouve aucun sujet de peine, mais j'ai même à chaque instant des motifs de contentement et de satisfaction ; toutefois il me tarde de retourner dans mon pays et de revoir mes proches et mes amis. Avisons donc aux moyens de quitter des êtres qui ne sont pas de notre espèce, et de recouvrer notre liberté. »

Vkrs. — «La société des amis, c'est le printemps delà vie; à quoi servirait-il de rester toujours jeune, comme Khizr, ai on était seul 1 3>

Mahmouda se rendit facilement à ce désir, et lui promit d'obtenir de Hammala dès le lendemain l'autorisation de partir. En e£fet, lorsque le parfumeur du ciel, après avoir mis dans la fiole de la lune le musc de Tartarie de la nuit, plaça cette fiole sur la fenêtre de l'Occident, et apporta le plateau doré du soleil rempli du camphre de l'aurore dans la boutique de l'Orient, Hammala prépara deux belle robes et une assiette de fruits, et aussitôt que les deux époux sor* tirent de leur chambre, elle les couvrit des robes et leur donna à manger les fruits ; puis elle les plaça, d'après son usage, sur ses deux genoux et les baisa affectueusement Elle ne tarda pas à s'apercevoir que le bouton du cœur de ces deux êtres qui lui étaient chers était flétri, et elle leur dit : c 0 toi| ma fille intelligente, ô toi, mon cher gendre,

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Lo dive, grand comme une montagne et aussi rapide dans sa course que l'éclair, s'approche immédiatement du prince et lui annonce qu'il est à ses ordres. « Conduisr-nous, lui dit Taj-ulmuluk, dans le jardin de la courtisane Lakkha. > A ces mots, le dive prend les deilx époux sur ses épaules, et dans un instant il les dépose au lieu indiqué. Taj-ulmuluk prie le dive d'attendre un instant pour lui donner le temps d'écrire le billet dont il a été question. Sur ces entrefaites Lakkha entend la voix du prince; elle accourt et se jette à ses pieds ; puis elle rend grâce à Dieu, et elle dit:

Vers. — c Je ne reux pas seulement courber à chaque instant la tôte pour remercier Dieu, chacun de mes cheveux doit se courber aussi pour remplir le même devoir. »

Cependant Taj-ulmuluk écrivit & Hammala pour lui annoncer son heureuse arrivée ; il remet sa lettre au dive et le congédie sans retard. Ensuite il raconte en détail & Lakkha toutes ses aventures ; c'est à savoir : les difficultés du désert et la compassion du méchant dive ; la bonté de Hammala envers lui, son mariage avec Mahmouda et la manière dont il s*était emparé de la rose de Bakawali. Lakkha embrasse avec affection la compagne que Taj-ulmuluk lui amène et lui fait l'accueil le plus cordial. Taj-ulmuluk passa quelques jours dans le château de Lakkha ; ensuite il se mit en devoir de retourner en son pays, afin de rendre clairvoyants, par l'arrivée de la rose, les yeux du rossignol. Il donna ordre de faire les préparatifs du voyage et de ger sur des navires ses effets et les provisions nécessaires ; ce qui fut habilement exécuté par des débardeurs intelU gents.

Sur ces entrefaites, le directeur de la prison vint deman der ce qu'il fallait faire des princes orientaux. Alors kha, après s'être entendue avec Taj-ulmuluk, fit venir l quatre frères de ce dernier. Celui-ci, qui était censé ne les connaître, la supplia de leur rendre la liberté, oomm^ elle l'avait déjà fait pour les autres princes de l'Orient et^

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de rOccident qui étaient tombés en son pouvoir ; mais elle n'y consentit qu'à condition qu'il la laisserait marquer sur leur dos l'empreinte de son cachet en témoignage de l'état d'esclavage auquel ils avaient été réduits. Forcément les princes consentirent à cette dure condition, mais lorsqu'ils se retirèrent Taj-ulmuluk leur fit donner à chacun une pelisse d'honneur et un lakh de roupies pour les défrayer des dépenses de la route. Ceux-ci allèrent d'abord dans la ville voisine prendre quelque repos, puis ils s'acheminèrent vers leur pays. Quant à Taj-ulmuluk, il fit partir, par eau, Lakkha et Mahmouda avec tous les bagages, et leur donna rendez-vous à un port prochain, vers lequel il se dirigea par voie de terre.