CHAPITRE XI

LES TASMA-PAÏR OU DUAL - PA .

Après avoir erré pendant longtemps dans ces forêts désertes, le kunwar arriva dans la contrée des tasma-païr (1), qu’il trouva couverte aussi de jangles, comme celle qu’il venait de parcourir. Ces êtres ne sont point de la race humaine, leurs jambes sont souples comme des longes de cuir et ne peuvent les soutenir. Ils se gouvernent eux-mêmes et forment une peuplade à part. Kâmrûp ignorait leur existence : à plus forte raison ne savait-il pas que c’était là qu’ils habitaient.

Un de ces êtres monstrueux se trouvait précisément à l’endroit où le kunwar était errant. En apercevant de loin le prince, le tasma-païr se traîne, et, cachant ses mains en même temps qu’il arrange convenablement ses pieds, il se place modestement sur la route où il avait l’habitude de se tenir dans l’espoir d’y rencontrer des voyageurs. A la vue du tasma-païr, le prince Kâmrûp, le prenant pour un homme comme lui, s’en approche poliment. Celui-ci lui demande aussitôt d’ôù il était, où il allait et dans quelle intention. Kâmrûp, au lieu de répondre à ces questions, lui demande, de son côté, si la demeure de Kala n’était pas par hasard dans ces contrées. « Oui; lui dit le tasma-païr; veuille t’as- « seoir un instant auprès de moi, et je t’indiquerai la route a que tu dois prendre. » Le kunwar, entendant des mots aussi agréables pour lui, s’approche davantage du perfide

(1) C’est-à-dire « pieds de cuir ». Ou nomme en persan ces êtres fabuleux duâl-pâ, expression qui a la même signification.

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tasma-païr. Celui-ci s’empare alors du prince qui était sans défiance, et s’écrie en le serrant entre ses jambes: * Bien, « voilà un cheval qui m’est arrivé du monde invisible. » En vain KâmrCip veut-il résister, il reçoit sur le visage des coups appliqués avec force et se voit obligé de conduire à sa maison ce cavalier incommode. Le tasma-païr dormait même sur les épaules du prince ; et lorsqu’il voulait se transporter quelque part, il commandait à Kâmrûp de se lever. Il errait ainsi dans les jangles, monté sur le kun\var;et lorsque les forces manquaient à celui-ci, son barbare cavalier le frappait impitoyablement. Les pieds de Kâmrûp se furent bientôt remplis d’épines ; son corps d’argent fut excédé de fatigue : il devint bleu et vert par la saleté, de rose qu’il était. Les boucles de ses cheveux qui retombaient sur son visage étaient inondées de larmes ; ses joues écarlates se teignirent de pourpre, ses autres membres, qui avaient auparavant la couleur du sandal, prirent la nuance de l’ébène. Sa nourriture, c’étaient les fruits de la forêt et son lit les ronces et les buissons. Le tasma-païr se tenait constamment sur le prince et cheminait, matin et soir, dans cet emplacement désert. Kâmrûp, forcé de suivre le cours de sa malheureuse destinée, le portait péniblement ; et comme ils se trouvaient dans un endroit inhabité, il lui était inutile de faire entendre des plaintes. Il se résigna donc à faire, pendant un an entier, les fonctions de cheval ; aussi son corps délicat fut-il bientôt exténué, car le tasma-païr, avonsnous dit, ne cessait d’aller continuellement d’un lieu dans un autre, monté sur le pauvre kunwar.

Par hasard, un jour, le prince accablé de chagrin avait transporté son cavalier à une haute montagne. Dans la vallée on voyait un jardin magnifique où se trouvaient en abondance tous les fruits que produisent les terres ainsi placées. Kâmrûp y aperçut entre autres des raisins pleins de jus ; il en prit une certaine quantité dans le but d’en exprimer la liqueur et de s’en servir comme médicament. Il laissa exposée au soleil pendant une ou deux gliarî, la sorte d’eau qu’il tira de ces raisins et elle devint ainsi du vin véritable, couleur de pourpre, extrêmement capiteux. Kâmrûp clarifia ce

DE KAMRUP.

vin et en offrit au tasma-païr en l’engageant d’en boire. Quand ce dernier en eut bu quelques gorgées, il fit entendre un cri perçant, et le son de sa voix aigre parvint des jangles jusqu’à la ville. Alors beaucoup de tasma-païr accoururent ; ils avaient tous un homme pour monture et vinrent se ranger en ligne autour de lui. Le kunwar leur présenta de cette liqueur enivrante ; ils en burent avec plaisir, ils eurent bientôt le cerveau troublé par ses fumées et se livrèrent à mille folies. Lorsque leur ivresse fut complète, elle priva leurs pieds et leurs mains de toute leur force ; et, dans cet état de faiblesse, ils restèrent suspendus aux épaules de leurs montures humaines. Alors les individus qu’ils avaient asservis retirèrent leurs mains des jambes des tasma-païr et les firent descendre de dessus leurs épaules. En ce moment Kâmrûp s’écrie qu’il faut les tuer tous. Ces hommes lui obéissent ; ils lui disent ensuite d’un commun accord : « Puisque « c’est à toi que nous devons notre salut, il est juste que « nous soyons soumis à tes volontés ; ainsi, nous ferons ce « que tu désireras de nous, nous ne placerons pas le pied œ sans ton ordre. » Kâmrûp leur dit alors de se rendre dans leurs patries respectives, et les salue affectueusement, à mesure qu’ils se séparent de lui.

Un de ces hommes ne suivit pas l’exemple de ses compagnons : il voulut absolument rester avec le kunwar, Kâmrûp et cet inconnu se mirent donc en route marchant droit devant eux ; bientôt ils aperçurent un arbre de haute futaie et ils s’assirent à son ombre pour prendre haleine un instant. Alors le kunwar pria celui qui persistait à l’accompagner de le laisser seul et de s’en aller dans son pays ; mais celui-ci lui répondit : « Ce n’est ni ma ville, ni mon pays « que je cherche, mais mon prince ; et je le retrouverai, s’il « plaît à la providence. Malheureusement, depuis le jour « où j’ai été séparé de lui par un naufrage, personne n’a pu « me donner de ses nouvelles. — Quel est le prince dont tu « parles ? lui demande alors Kâmrûp. D’où est-il, et qui es- « tu toi-même ! — Mon prince se nomme le kunwar Kâmrûp, « lui répond l’inconnu ; son pays est Aoudhpûr et Gorakh. « Je me nomme Mitarchand, et j’étais son ministre. » Au

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nom de Mitarcliand, le kunwar serre son compagnon entre ses bras, en lui disant : « Regarde-moi bien ; je suis préci- « sèment ce Kâmrup que tu cherclies, ce Kâmrûp privé « jusqu’ici de la vue de Kala. »

Ces deux amis éprouvèrent une joie bien vive de se trouver réunis. Le kunwar s’empressa de faire savoir à Mitarchand tout ce qui lui était arrivé depuis le jour où ils avaient été séparés; il lui parla de son séjour dans le palais de Râota ; il lui dit comment il avait été retenu par Chandarmukli ; puis il lui conta l’aventure de la fée, et enfin celle du tasma-païr. Mitarcliand en apprenant ces événements extraordinaires, exprima l’opinion qu’ils étaient tous écrits par la providence dans le livre du destin.