I. — ANCIENNES PREVENTIONS CONTRE VESPUCE

La mémoire de Vespuce a été pendant longtemps l'objet de singulières préventions, qui, pour tous, ne sont pas encore entièrement dissipées. On Va accusé de duplicité et de faux. On s'est imaginé qu'il avait cherché par de sourdes menées à ravir un honneur qui appartenait à Colomb; on a même mis en doute la réalité de quelques-uns des voyages qu'il dit avoir faits. Les recherches de Humboldt, complétées et conHrmées par bien d'autres, ont fait tomber la plus grave de ces accusations, car personne ne croit plus aujourd'hui que Vespuce ait été pour quelque chose dans la suggestion faite en iSoj, à Saint-Dié, de donner son nom au Nouveau Monde, suggestion qui fut si généralement et si rapidement accueillie. Mais peut-être conserve-t-on encore quelques doutes sur les circonstances qui ont conduit à cela, ainsi que sur la réalite et l'importance des découvertes de ce grand calomnié, bien que la critique ait apporté sur ces points des éclaircissements nombreux qui doivent être considérés comme concluants.

Les fêtes commémoratives de ce qu'on a appelé le baptême de l'Amérique, qui ont été célébrées avec éclat en iqii à Saint-Dié des Vosges, où eut lieu ce baptême, nous ont fourni l'occasion d'examiner les pièces de ce long procès et nous nous proposons de montrer quelle a été la véritable part de Vespuce dans la découverte de l'Amérique. Nous le ferons aussi sommairement que possible, mais en n'omettant aucun fait essentiel et en ne passant sous silence aucun document authentique ou utile.

II. — NAISSANCE DE VESPUCE. SA FAMILLE. Amerigo Vespucci naquit à Florence, le 9 mars 145 i. Son père

Il6 BIOGRAPHIE DE VESPÙCË

était notaire, de bonne et ancienne famille, originaire de Peretolla, près de Florence. Il s'appelait Anastagio et était Hls d'Amerigo. nom qu'avaient également porté plusieurs de ses ancêtres. 11 épousa Elisabetta Mini dont il eut quatre fils. Americ était le second. Il fit ses études sous la direction de son oncle Giorgio Antonio Vespucci. savant religieux de l'ordre des Dominicains, qui eut aussi pour élève, à la même époque, Piero Soderini, plus tard gonfalonier de Florence. Amerigo ne parait avoir fait que de médiocres progrès dans les lettres, car ce qui nous reste de ses Relations ne montre aucune qualité littéraire. Cependant, on a découvert de nos jours des manuscrits de lui sur des questions de grammaire et de philosophie qui dénotent un esprit élevé 32 . Ses goûts le portant vers les vDvages, il est probable qu il s'attacha particulièrement aux mathématiques et à la cosmographie, sciences qui étaient alors en vogue et dans lesquelles il se montra plus tard très habile. Tout jeune encore, il accompagna en France son parent Guido Antonio Vespucci, qui y avait été envoyé, en 1478, par la république pour rechercher l'alliance de Louis XI. Il est probable qu'il rentra à F'iorcnce en 1480 avec l'ambassadeur, auquel on croit qu'il servit de secrétaire (33).

De bonne heure, il entra dans la grande maison de commerce de Médicis, de Florence, qui avait des comptoirs partout et faisait beaucoup d'affaires avec l'Espagne. C'est là, évidemment, qu'il se lia avec Lorenzo di Piero Francesco di Medici, auquel plus tard il adressa des Lettres et qu'il ne faut pas confondre avec Laurent le Magnifique, dont il était le cousin, mais aussi l'adversaire, sinon l'ennemi '34;.