INTRODUCTION

Nous ne connaissons les voyages de Vespuce que par luimême. Il en avait écrit une relation complète dont on a perdu les traces ; mais nous possédons quelques lettres particulières de lui qui peuvent suppléer à cette perte, en partie tout au moins. Ces lettres sont aujourd'hui notre unique source d'informations sur les Voyages que Vespuce dit avoir faits et sur les découvertes qu'on lui attribue. Bien que devenues très rares, ces pièces ont reçu à l'époque une publicité considérable, ce qui explique la grande influence qu'elles ont exercée. Aucune autre relation du temps n'a en effet été aussi souvent reproduite, traduite ou analysée. Malheureusement, ces nombreuses reproductions sont, pour la plupart, incorrectes, tronquées ou résumées. En outre, il y a quelque incertitude sur la provenance et sur l'authenticité de plusieurs de ces lettres. Il importe donc, avant tout, de distinguer les textes authentiques de ceux qui ont un caractère suspect et de dire où se trouvent les uns et les autres. C'est ce que nous nous proposons de faire ici.

Les lettres relatives aux voyages de Vespuce qui viennent réellement de lui ou qui lui ont été attribuées, sont les suivantes :

1. Lettre à Laurent de Médicis, connue sous le nom de Mundiis Novus. Sans date. Relation du troisième voyage : i5oi-i5o2. Texte latin.

2. Lettre connue sous le nom de Lettera. Sans indication de destinataire, mais que l'on sait avoir été adressée à Pietro Soderini. Lisbonne, 4 septembre 1504. Relation des quatre premiers Voyages : 1497-1504. Texte italien.

3. Même lettre adressée au duc René de Lorraine, connue sous le nom de Quatuor navigationes. Texte latin.

A ces trois écrits de Vespuce dont l'authenticité est certaine, il faut ajouter les trois pièces suivantes que nous regardons, avec la majorité des critiques, comme apocryphes. Aucune d'elles n'a été admise dans le Raccolta Colombiana.

1. Lettre à Laurent de Médicis en date du 18 juillet i5oo. Relation du second voyage : 1499-1500. Texte italien.

2. Lettre à Laurent de Médicis, datée du Cap Vert, 4 juin i5oi. Relation du troisième voyage. Texte italien.

3. Lettre à Laurent de Médicis, sans date [Lisbonne i5o2]. Relative au troisième voyage. Texte italien.

La bibliographie de ces pièces est assez difficile à établir, car les imprimeurs du xvi« siècle ne se piquaient pas de l'exactitude à laquelle nous sommes maintenant habitués. La date et le lieu d'impression manquent souvent; les noms sont fréquemment défigurés et ceux mêmes des imprimeurs font quelquefois défaut. Nous allons dire ce que nous savons à cet égard, mais en prévenant que notre bibliographie n'est pas faite pour les amateurs de livres rares et curieux, autrement dits chers et inutiles. Elle est destinée aux travailleurs et a pour objet de les renseigner sur les sources originales d'information que nous possédons quant aux relations des Voyages de Vespuce, ainsi que sur la valeur respective des textes et traductions qui en existent.