CHAPITRE V

Mademoiselle Saulnier

et le Prince Kabardinski

Le corps de ballet de l'Opéra compta, à la fin du dix-huitième siècle, deux danseuses du nom de Saulnier, mais ces deux sœurs, dont l'une était sensiblement plus âgée que l'autre et avait beaucoup moins de talent, ne dansèrent jamais ensemble: l'aînée était déjà retirée du théâtre lorsque la cadette fut en âge d'y débuter. Mademoiselle Saulnier première était entrée comme surnuméraire, dans le courant de 1775, et était devenue

figurante l'année suivante, aux modiques appointements de 500 livres, qui s'élevèrent par la suite à 800. Vers 1780, elle est portée sur les états sous le nom de Saulnier l'aînée, sans doute pour la distinguer de sa toute jeune sœur qui devait entrer à cette époque dans les classes de danse ou, comme on disait alors, au magasin. Deux ou trois ans après, la première des Saulnier abandonnait la carrière chorégraphique. Elle n'avait jamais pu jouer que les utilités au théâtre ; elle continua de les jouer dans la vie privée, auprès de sa sœur avec qui elle demeurait rue de la Lune, et qui était une des élèves favorites de Maximilien Gard<^l. Mademoiselle Victoire Saulnier n'avait pas encore quinze ans, lorsqu'elle fut jugée digne d'un début officiel, et le jeudi 11 mars 1784, elle dansa pour la première fois dans le ballet du second acte de la Caravane du Caire : sa jeunesse, sa grâce et sa légèreté lui valurent un beau succès et un succès de bon aloi. M. de la Ferté écrivit aussitôt au baron de Breteuil : « La danseuse nouvelle, nommée la demoiselle Saulnier, a eu le plus grand succès vis à vis du public tant par sa figure que par les espérances d'un grand talent qu'elle a montré; elle ne veut point d'appointements pour l'année prochaine, mais elle veut concourir pour

la première place : je doute que Mademoiselle Dorlé, qui la demande à force, puisse l'emporter sur une pareille concurrente; le S. Gardel, son maître et maître des ballets de l'Opéra, aura l'honneur, Monseigneur, de vous présenter lundi cette débutante (i). » Heureuse entrevue qui devait faire naître de si doux sentiments entre le ministre et sa nouvelle sujette !

Dès le lendemain de ce début, le rédacteur du Journal de Paris dit qu'il y a bien longtemps qu'un sujet ne s'est présenté avec des avantages aussi réels et aussi brillants ; puis, après avoir revu danser la débutante, il ajoute: « Une figure intéressante, jointe à une taille noble et majestueuse, la rend propre au genre grave qu'elle paraît avoir adopté. On a remarqué de la souplesse dans ses mouvements, de la grâce dans ses attitudes, et en général un air imposant : toutes ces qualités la font regarder comme un sujet de la plus belle espérance. » Le Mercure décerne à la débutante des éloges encore plus chaleureux sur sa personne ainsi que sur son talent, et termine en faisant vibrer la corde patriotique : « Nous ne doutons pas qu'elle ne cultive, par le travail, des

(I) Archivés 7ialionales. Ancien régrime. O' 626. Lettre de La Ferté au ministre, du 12 mars 1784.

dispositions si heureuses, et que les leçons de M. Gardel l'aîné, à qui nous devons les progrès qu'elk a déjà faits, ne la mettent bientôt en état de nous consoler de la perte que nous regrettons encore, dans un genre de danse si difficile (le genre noble), si intéressant et d'autant plus précieux, que c'est un genre national, et dans lequel les danseurs de notre école n'ont point eu encore de rivaux. »

A la suite de ce brillant début, Mademoiselle Saulnier fut classée d'emblée parmi les premiers sujets, à côté de Mademoiselle Guimard, première danseuse de demi-caractère. Outre son talent, les circonstances l'avaient singulièrem.ent ser\'ie. Elle avait eu le rare bonheur d'apparaître à un moment où l'administration de l'Opéra était fort embarrassée de pourvoir à deux places de premier sujet dans le genre sérieux et le genre comique, car la première était déjà sans titulaire et l'autre allait vaquer par la retraite de Mademoiselle Peslin. En effet, certain Etat de tous les sujets du chant et des chœurs de l'Académie royale de musique, avec un précis sur leurs talents et leurs services, état dressé peu avant Pâques 1784 et écrit presque en entier de la main de La Ferté, porte la note suivante pour Mademoiselle Peslin, première dan-

seuse comique : « Elle est hors de combat, ce n'est que par complaisance pour Mesdemoiselles Saint- Huberti et Guimard qu'on Ta conservée depuis deux ans, mais elle est prévenue qu'elle doit se retirer à Pasques prochain (i). )>

Nous lisons dans la même pièce les deux notes qui suivent:

Mademoiselle Dupré, danseuse de deini-caraclèrc. L'on a fait venir cette danseuse de Naples, où elle occupait la première place ; elle a beaucoup réussi à

(I) Archives nationales; Ancien rég:ime.O'630.— Cette pièce entière a été publiée pour la première fois dans ma brochure : Un potentat musical, Papillon de la Ferté ; son règne à l'Opéra de 1780 à 1790, d'après ses lettres et ses papiers manuscrits conservés aux Archives de TEtat et à la Bibliothèque de la Ville de Paris. Paris, Détaille, in-y.ISjô, et rééditée dans mon ouvrage: l'Ooéra secret au XYIll" tiède. (Paris, Rouvej're, i88o). — Voici, concernant Mademoiselle Peslin, deux anecdotes extraites du Gazetier cuiraisé : « Mademoiselle AUard ayant eu de grosses paroles avec mademoiselle Pélin, sa rivale pour la danse, a imaginé dans un ballet bouffon de lui détacher quelques coups de pied assez adroitement pour ne pas être vue par le public; Pélin n'aj'antpas eu l'adresse de les lui rendre, a riposté d'une croquignole à poing fermé, qui a indigné tous les spectateurs : Trial, le Breton (Berton) et Joliveau, qui sont juges nés de l'Opéra, ont condamné les deux amazones à faire le service de tout le tribunal, l'une pendant six mois, l'autre pendant un an. » — « Le prince de Cont.., ayant vu que l'Opéra le trompait et que ses pensionnaires lui étaient toutes infidèles, en a fait rayer douze de l'état de sa dépense ; au moyen de cet arrangement, le sieur Gucrin, chargé de son casuel, pourvoira extraordinairement aux besoins de ce prince, qui s'est restreint à mademoiselle Pelin et à deux figurantes. » Et l'écrivain ajoute en note : « Le prince a eu eflfectivement la magnificence d'avoir douze pensionnaires à l'Opéra, ce qui l'avait décidé à renoncer à sa musique et à ses grands soupers pour soutenir cette dépense, dont il s'est enfin soulagé comme de tout le reste, »

rOpcra, mais sa laille n'est pas très avantageuse pour kl première place du genre sérieux où elle prétend ;... on décidera à Pasques de son sort, mais il seroit à désirer que l'on ne disposât pas encore de la première place et que l'on attendît à Tannée suivante, pour voir s'il ne se présenteroit pas quelques sujets qui auroient plus de dispositions pour remplir cette place.

Mademoiselle Gervais, danseuse comique. La place de Mademoiselle Peslin lui est assurée pour Pasques, et c'est justice ; cette danseuse est remplie de zèle, elle est infatigable, ne se refuse à rien et danse, au besoin, tout ce que l'on veut, et même plusieurs actes dans un opéra. D

Il fut fait selon l'avis du surintendant des Menus. A Pâques 1784, Mademoiselle Gervais, ayant épousé un second violon de l'orchestre, Pérignon, remplaça sous ce nouveau nom Mademoiselle Peslin comme premier sujet comique ; et moins d'un an après, Mademoiselle Saulnier, coupant l'herbe sous le pied à Mademoiselle Dupré, était nommée première danseuse dans le genre sérieux : le grand trio chorégraphique se trouvait ainsi complet avec Mademoiselle Guimard.

Mademoiselle Saulnier sut rapidement conquérir les bonnes grâces du ministre, le baron de Breteuil, dont la protection ne pouvait lui être inutile, bien qu'elle fût déjà parvenue au premier

rang. Cependant un conflit s'étant élevé entre elle et Mademoiselle Dorlé, ce ministre fut assez équitable pour maintenir la stricte application des règlements de l'Opéra contre la danseuse qu'il avait distinguée. Mademoiselle Dorlé, qui n'était que premier remplacement, s'étant trouvée indisposée, avait été remplacée par Mademoiselle Saulnier dans Iphigénie, et celle-ci se fondait sur ce remplacement pour conserver désormais ce pas et refusait de le rendre à sa camarade qui se retrouvait en état de danser. La Ferté, fort embarrassé de résoudre ce différent, le soumet au ministre qui se prononce en faveur de Mademoiselle Dorlé, dans sa lettre du 26 Février 1785. (( Vous voudrez donc bien dire à la demoiselle Saulnier que mon intention est qu'elle renonce à la prétention de danser lundi prochain le pas de la première danseuse dans l'opéra à.'' Iphigénie et qu'elle le laisse danser à la demoiselle Dorlé, dont la réclamation est fondée. »

A quelque temps de là. Mademoiselle Dorlé souleva à son tour de jalouses prétentions contre sa camarade, et adressa un mémoire au ministre pour être promue au rang de premier sujet dans le genre sérieux, à l'égal de Mademoiselle Saulnier. Le Comité, réuni en assemblée ordinaire.

le II juillet 1785, fit observer à ce sujet au ministre que (( les premières places de la danse étant fixées au nombre de trois, sçavoir: la première pour le genre sérieux, la deuxième pour le demicaractère, et la troisième pour le comique, il ne pouvait s'écarter du règlement, ni admettre la demande de Mademoiselle Dorlé, attendu que Mademoiselle Saulnier occupait la place de première danseuse dans le genre sérieux. » Fort de cet avis donné par le Comité en parfaite connaissance de cause, le ministre fit signifier à Mademoiselle Dorlé, dans une note assez sèche, « qu'elle eût à reprendre son service en qualité de remplacement de première danseuse pour le genre sérieux, qu'elle avait mal à propos interrompu depuis plusieurs mois et notamment depuis l'ouverture du théâtre. » Il ordonnait, en cas de refus, de la rayer de l'état des appointements de l'Opéra et aussi de celui des ballets du Roi. La danseuse fit d'abord un coup de tète et décida de quitter l'Opéra; elle donna même sa démission pour prévenir le renvoi dont on la menaçait ; mais elle s'avisa tout aussitôt qu'elle avait trop demandé en voulant partager le premier rang avec une camarade honorée des faveurs du ministre, elle fit humblement amende honorable et con-

serva, par grâce, sa place de premier remplacement (i).

Francœur relate clans son journal différents traits qui, pour se rapporter à une époque postérieure de la carrière de Mademoiselle Saulnier, n'en sont pas moins curieux à noter. « 26 Mai 1788. Mademoiselle Saulnier, danseuse; M. Prieur retiendra ses appointements, à compter du i" Mai, pour cause de grossesse. » Puis en addition : (( Mais il en fut ordonné autrement et il ne lui

(I) Archives nationales; Ancien régime. 0*632, Rapports des II juillet et 3 septembre 1785.— Ces froissements d'amour-propre et ces disputes de priorité renaissaient presque chaque jour parmi les artistes chantants et dansants de l'Opéra. Le rapport du comité du 23 septembre de la même année signale encore un conflit du même genre, u Le comité a l'honneur de représenter au ministre que la dame Périg-non, avant sa grossesse, dansait en pas seul l'air cosaque d'iphiqénin en Aulide, qui fut réglé en pas de deux pour la demoiselle Langlois et le sieur Vestris, lorsque la dame Pérignon se trouva hors d'état de danser et absente du théâtre pendant prés de huit mois, qu'il ne lui a été fait aucune retenue d'appointements. La dame Pérignon a, depuis sa rentrée au théâtre, demandé à reprendre son pas ; il lui a été observé qu'il serait malhonnête de proposer au sieur Vestris et à la demoiselle Langlois de ne plus danser leur pas de deux. A la dernière représentation dVphigénie, la demoiselle Langlois étant, pour cause de maladie, hors d'état de danser, on fit avertir madame Pérignon de reprendre son pas, elle refusa de le danser, quoi qu'elle n'eût d'autre raison que sa mauvaise volonté. Cette conduite répréhcnsible paraît au comité être dans le cas de l'amende prescrite par le règlement du Roy : le ministre est supplié de prononcer. » Le ministre se prononça, et écrivit en marge : Approuve l'amende, sans remarquer que cette décision était absolument contraire à celle prise dans la contestation absolument identique de mademniseile .Saulnier avec madcmoi'-.ellc Dorlé.

fut rien retenu. » A rapprocher de ce paragraphe celui-ci, postérieur d'un an, qui explique au moins la rectification et cette atteinte portée au règlement: « i8 Mars 1789. Ce jour M. Dauvergne fit part à l'assemblée d'une lettre qu'il avait reçue de Monseigneur le duc d'Orléans, en date du 15, par laquelle il demande une prolongation d'un mois de plus sur le congé accordé, au comité du 23 Février, à Mademoiselle Saulnier pour son voyage de Londres. M. Dauvergne n'a pu se refuser à cette demande. » — La jolie protégée de Son Altesse pouvait prendre autant de congés et faire autant d'enfants qu'elle voulait, sans encourir ces retenues de traitements qu'on infligeait vers le même temps à ses camarades, Mesdemoiselles Zacharie, Du Closet et Langlois, pour indisposition finale de neuf mois, comme dit si agréablement Francœur (i).

Despréaux, juge compétent en la matière et qui devait doublement connaître les annales chorégraphiques de l'Opéra, puisqu'il y avait dansé luimême et qu'il avait épousé la Guimard, apprécie

(I) Journal maniucrit de J'Yancmur, conservé aux archives de l'Opéra. On y trouve aussi mention de séances du -comité (23 février et 2 mars 1789), dans lesquelles cong-é avec suppression d'aj-ipointements, du i»-- mars au 15 maj*. est accordé à mademoiselle Saulnier et à M. Nivclon, pour aller danser à Londres.

ainsi le talent de la célèbre ballerine dans son poème sur VArt de la Danse :

Et vous que la nature a laits pour le comique,

Ne vous montrez jamais dans le genre héroïque ;

A la belle Saulnier, à la svelte Miller

Laissez ces pas savans que commande un grand air.

La danse de Despréaux devait valoir mieux que ses vers, mais il prend au moins soin de justifier son appréciation par la note suivante : « Mademoiselle Saulnier débuta à l'Opéra en 1785. Elle joignait à une superbe figure, une taille majestueuse. Ce fut elle qui joua la première le rôle de Calypso dans le charmant ballet de Télémaque, et celui de Vénus dans Psyché et dans Paris : elle ne laissait rien à désirer. Mademoiselle Saulnier se retira du théâtre en 1794 (i). »

Ce furent là trois des plus grands succès de Mademoiselle Saulnier. Le premier de ces ballets, Télémaque dans l'île de Calypso, de Pierre Gardel et Miller, fut joué le 23 février 1790. Calypso se

(I) Dauverg-ne jug-e la danseuse avec vin mauvais vouloir évident quand il dit simplement, dans son rapport secret à M. do Villedeuil, que nous avons mis au jour : « Mademoiselle Stulnier. Belle femme, mais médiocre danseuse, pour ne rien dire de plus. » Voir notre brochure : L'Opira m llSS, documents inédits extraits des Archives de l'Etat (in-8", chez H. Pottier de Lalaine, 1873), republié dans notre Opéra s<cret au XVlIb- siècle. (Paris, Kouvevre, 1880).

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changea en Psyché pour danser, le 14 décembre de ia même année, la Psyché des mêmes auteurs, à laquelle on avait ajouté la célèbre ouverture de Démophon, de Vogel, et qui obtint une vogue assez grande pour être donnée près de douze cents fois sans lasser le public. Le 5 mars 1793, enfin, l'Opéra faisait trêve à ses opéras apologétiques sur la Révolution et la Liberté pour jouer un grand ballet nouveau de Pierre Gardel et Méhul, le Jugement de Paris, qui fut la dernière victoire remportée par Victoire Saulnier. Elle représentait Pallas à côté de Mesdemoiselles Aubry et Clotilde (Junon et Vénus) ; de Mesdemoiselles Chevigny (Œnone), Delisle, un Amour aussi malin que gracieux, de Mesdemoiselles Coulon, Duchemin, Colomb, Saint-Romain, Aimée, etc. Quant au berger Paris, c'était le grand, l'unique, l'incomparable Auguste Vestris.

Si applaudie que fût tour à tour Calypso, Psyché ou Pallas, ces éclatants triomphes ne devaient pas effacer, pour Mademoiselle Saulnier, le souvenir de son premier succès, alors qu'un délicieux pas de quatre, dansé par elle avec Vestris, Gardel et Mademoiselle Langlois, faisait la fortune de ce misérable opéra-boufife, Panurge dans l'île des Lanternes, dû h la collaboration du comte de Pro-

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vence et de Morel de Chêdeville ; la musique de Grétry n'y ajoutait pas grand charme. Il y avait déjà longtemps de cela, car cet opéra datait de janvier 1785 et suivit de près le périlleux voyage effectué par les aéronautes Blanchard et Jefferies au-dessus du Pas-de-Calais. D'où le quatrain suivant, entre mille autres épigrammes, caricatures et chansons qui plurent sur Morel et son Panurge :

Voyez à quoi tient le succès !

Un rien peut élever comme un rien peut abattre, Blanchard était perdu sans le Pas de Calais,

Et Morel sans le pas de quatre.

Mademoiselle Saulnier cessa de danser aux vacances de Pâques 1 794, pour employer le vieux style admis avant la Révolution. Elle avait, au moment de sa retraite, un traitement de 10.000 fr. ainsi répartis: 3.000 fixes, 4.000 de gratification annuelle, et 3.000 de gratifications trimestrielles; d-epuis le jour de sa réception comme première danseuse noble jusqu'à l'année qui précéda son départ, ses appointements étaient restés fixés à 7.000 livres, mais il y avait eu alors une augmentation générale sur tous les traitements, motivée sans doute par renchérissement de toutes choses. Depuis 1789, elle partageait la place de premier

sujet dans le genre sérieux avec une nouvelle venue qui avait débuté en septembre 1786, Mademoiselle Rose Miller, qui devint par la suite Madame Gardel et qui avait absolument les mêmes émoluments. La remplaçante de Mademoiselle Saulnier fut une jeune et jolie personne engagée seulement de l'année précédente, charmante danseuse et femme plus séduisante encore, la belle Clotilde que Boieldieu épousera, pour son malheur, en un jour de délire passionnel, et qui est restée aussi célèbre par ses succès d'artiste que par ses exploits amoureux (i).

Vers 1785, c'est-à-dire à l'époque même où Victoire Saulnier faisait de si brillants débuts, deux lieutenants de qualité, âgés tous deux de vingtsept ans, MM. Fortia de Piles et de Boisgelin de Kerdu, tenaient garnison à Nancy avec le régiment du Roi (infanterie), et s'ennuyaient fort dans l'ancienne capitale de Stanislas, qui ne pouvait lutter avec le délicieux souvenir de ce Paris, doublement regrettable pour des hommes du monde et des hommes d'esprit. Le premier des deux amis

(I) Il y eut bien d'autres danseurs et danseuses du nom de Saulnier à l'Opéra tant à la fin du dix-huitième siècle qu'au commencement du dix-neuvième. C'est une véritable dynastie chorcg;raphique qui fait l'objet d'une notice spéciale, placée en appendice à la fin du présent volume.

était né à Marseille le i8 Août 1758. Chevalier de Malte dès sa naissance et pourvu, à l'âge de neuf ans, de la charge de capitaine gouverneur-viguier de Marseille en survivance de son père, il ne fut reçu en cette qualité qu'à dater de 1779. ïl entra au service le i""" octobre 1773, dans les chevaulégers du Roi et en juin 1776, dans le régiment d'infanterie du Roi, où il était lieutenant en premier et chevalier de Saint-Louis, lorsque ce régiment fut licencié, en 1790, après les affaires de Nancy. Le second, né aussi en 1758, à Plélo, dans le diocèse de Saint-Brieuc, s'était proposé d'abord de suivre la carrière ecclésiastique et était entré au séminaire de Saint-Sulpice ; mais des changements survenus dans sa famille le déterminèrent à prendre le métier des armes : il avait été nommé alors sous-lieutenant au régiment d'infanterie du Roi, où il avait trouvé Fortia de Piles. L'âge avait rapproché ces jeunes gens qui s'unirent bientôt d'une vive amitié, qui émigrèrent ensemble, apr^-s le licenciement de leur régiment, pour voyager pendant deux ans dans le Nord de l'Europe ; qui comptèrent enfin, jusqu'à leur mort, parmi les serviteurs les plus dévoués et les plus actifs de la cause royale.

Les deux amis ne savaient comment tuer le

temps à Nancy, ni comment charmer les loisirs de leur vie de garnison. Fortia de Piles, qui s'était livré naguère avec passion à l'étude de la musique et qui avait appris la composition sous Ligori, écrivait bien à l'occasion quelques opéras-comiques qu'il faisait jouer au théâtre de Nancy: la Fée Urgèîe, Vénus et Adonis, le Pouvoir de l'Amour, l'Officier français à l'armée; mais cette occupation ne délassait qu'un temps son ennui et ces distractions musicales étaient trop fugitives à son gré.

A force de se creuser la tête et de chercher quelque nouveau délassement, nos jeunes officiers imaginèrent de mettre en commun leur esprit inventif et d'expédier, sous le pseudonyme collectif de Caillot-Duval, des lettres louangeuses et des épîtres fantaisistes, espérant que l'amour-propre ou la naïveté leur vaudraient quantité de réponses des plus amusantes et qui les mettraient en joie, eux et leurs camarades. Le premier essai qu'ils firent de ces mystifications épistolaires réussit au delà de leurs espérances et leur prouva qu'ils n'avaient pas trop compté — bien au contraire — sur la vanité ou la crédulité humaines : ravis de ce premier succès, ils étendirent bien vite le cercle de leurs opérations et menèrent de front plusieurs

correspondances avec des gens de tout état, de tout esprit, de toute condition (i).

Les sœurs Saulnier comptèrent parmi les premières victimes de Caillot-Duval, et la mystification qu'il imagina à leur endroit réussit au point de lui inspirer les fantaisies les plus bouffonnes. Mais elles ne furent pas les seules personnes auxquelles il s'attaqua dans le monde du théâtre. Le premier, par ordre de date, est le célèbre baryton de l'Opéra, Laïs. Caillot-Duval lui exprime, sur tous les tons, l'enthousiasme, l'admiration profonde qu'il ressent pour des talents supérieurs qui n'ont jamais éclaté plus hautement que dans le rôle de Panurge et s'adresse à lui a comme au premier chanteur de l'Europe » pour avoir son avis sur les artistes italiens Davide et Babini, et aussi sur le chant italien comparé au chant français: quant à lui, il pense, tout en applaudissant

(i) Dès qu'il fut rentré en France, après la Terreur, Fortia de Piles n'eut rien de plus pressé que de publier toutes les lettres écrites par lui de Nancy, même celles qui avaient fait long feu, et toutes les réponses adressées à Caillot-Duval. Ce livre, aujourd'hui rarissime, n'est plus connu que de quelques bibliophiles raffinés : c'est pourtant un des plus divertissants qu'on puisse voir. Il porte pour titre exact : Correspondance phU-js^phifne de Caillot-Duval, rédi g-ce d'après des pièces originales et publiée par une Société de littérateurs lorrains, avec cette épigraphe : « Ne vous étonnez pas de voir les personnes simples croire sans raisonnement. Penséet de Pascal, chap. VI. » A Nancy, et se trouve à Paris, chez les marchands de nouveautés, 1795,

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aux tours de force de Davidc, qu'un excellent chanteur français en ferait autant en huit jours et que cette profonde vénération usurpée par l'Italie n'est plus qu'un vieux préjugé qu'on secouera tôt ou tard. Sans que sa modestie s'effarouchât de cette qualification de premier chanteur de l'Europe, Laïs répondit en abondant dans le sens de son correspondant et se déclara capable de faire en quinze jours ce que Davide et autres avaient mis quinze ans à apprendre. » Et nos jeunes officiers de s'amuser follement d'un si beau succès. Peu après, c'est à Dorsonville, le chanteur de la Comédie Italienne, que s'adressait le facétieux Caillot-Duval. Après avoir célébré la « manière brillante et sublime » dont il a entendu Dorsonville parler de l'art du comédien, il (( prend la liberté et se fait l'honneur » de le consulter sur un petit différend arrivé au cabinet littéraire de Nancy et qui a amené un pari assez considérable : le rôle de Pierrot, dans le Tableau parlant, doit-il être joué avec un sérieux affecté ou en charge comique? Jusque-là rien que de fort naturel, mais où la plaisanterie commence, c'est lorsque Caillot- Duval, bien que se rappelant l'avoir vu joué en charge par Dorsonville et croyant qu'un tel exemple doit faire loi, exprime le désir, pour plus de

sûreté, de recevoir une attestation signée de quelques membres du théâtre. Sur ce, le naïf comédien provoque une assemblée de ses camarades pour résoudre cette grave question, et quelque temps après, Caillot-Duval recevait l'attestation suivante : (( Aucun rôle de Pierrot ne porte de sérieu?;, et la pièce ayant pour titre parade, le Pierrot doit nécessairement soutenir le titre de la pièce, sans cependant le jouer en très grande charge, ce qui s'évite avec le plus grand soin. J'ai l'honneur d'être, Monsieur, avec considération, etc.. Fait en la salle d'assemblée. Signé : Dorsonville, Favart, Camenari, semainiers (i). »

Dans le même temps, Caillot-Duval écrivait à l'illustre, au grand, à l'incomparable Nicolet, pour lui proposer trois petits ouvrages de sa façon^ qu'il espère devoir ne pas le laisser indifférent, soit dit sans vanité. Il suffit, dit-il, d'en citer les

(DDorsonviile chantait les hautes-contre à la Comédie-Italienne. Il avait débuté avec succès, le 22 juin 1777, par les rôles de Tom Jones dans l'opéra de ce nom, de Philidor, et d'Azor dans le Zémire et Azor de Grétry. Reçu sociétaire en 1779, il se retira en 1797, après vinfft ans de service, avec la pension. De 1777 à 79, il occupait la place de « récitant » au Concert spirituel. Il venait évidemment de province quand il parut à Paris et devait n'être pas sans talent puisqu'il fut reçu sociétaire deux ans après son début; mais il n'est pas à croire que ce fût un artiste bien original, d'abord parce qu'il n'a laissé aucune trace, puis parce qu'il demeura au second rang- et qu'il eut toujours devant lui soit Clairval, son devancier, soit Michu, entré en même temps que lui, soit EUeviou, qui n'arriva que plus tard.

titres pour en donner bonne opinion; mais, auparavant, il croit devoir prévenir le directeur que ces trois pièces lui ont été demandées par un prince étranger, pour être représentées le jour du mariage de sa chère fille, mais qu'il aurait regardé comme une indignité de priver sa patrie des prémices de sa verve et de son talent théâtral. <( Voici donc le nom des pièces. La première est dans le genre burlesque; mais j'y ai glissé adroitement un épisode, qui fera dresser ks cheveux, et pourra servir de morale : c'est le Marchand de coco, dit Maiiricaud, à Mexico, enrichi des épisodes de Guatimozin sur le gril et de Montézuma faisant KK dans ses draps : je vous réponds d-e l'effet de ce dernier morceau où j'ai pourtant gazé tout ce qui doit l'être. La seconde pièce est du genre sérieux et larmoyant, dans le goût du drame ; mais j'ai trouvé moyen d'y insérer une sortie assez plaisante sur Messieurs de l'Observatoire. Le titre en est: le Duel de Copernic et de Ticho-Brahé. Reste la pantomime, qui est, j'ose le dire, mon chef-d'œuvre: c'est le Siège et la Prise de Bergame par les Macaronis, sous les ordres du général Parmesan, escorté de ses aides d^e camp, les sieurs Hollande, Gruyères, Montdor et de Brie, qui avait le pot en tête, comme à son ordinaire... »

Cet auteur méconnu termine en disant qu'il ne demande pas d'honoraires et que, travaillant pour la gloire, il se contentera d'obtenir ses entrées au spectacle de Nicolet comme rémunération de ces trois chefs-d'œuvre. Plus d'un mois s'étant écoulé sans amener de réponse, Caillot-Duval relance Nicolet par une nouvelle lettre, et, jouant la surprise du silence prolongé d'un homme « aussi instruit que bien famé », il lui exprime ses regrets d'avoir dû se défaire du Marchand de coco et du Duel de Copernic en faveur d'un prince allemand qui vient de se marier avec une dame polonaise, et lui recommande de se hâter s'il veut avoir sa grande pantomime que le théâtre de Drury-Lane a déjà demandée. Cette fois, Nicolet fit répondre par son secrétaire qu'il avait trop de pièces et de pantomimes en réserve pour en accepter de nouvelles et il s'excuse aussi de ce que sa première lettre ne soit pas parvenue à Nancy, — car il n'avait pas manqué de répondre.

Il arrivait parfois, mais très rarement, que les personnes ainsi relancées ne répondaient pas et que la mystification tournait à la confusion du mystificateur. C'est ce qui lui arriva avec Madame Dugazon, de la Comédie Italienne, et Mademoiselle Laurent, de la Comédie Française. Il s'offre

à la première comme un fameux médecin suisse, élève du célèbre Schuppac, plus connu sous le nom de Médecin de la Montagne, dont il a recueilli tous les secrets à sa mort ; il lui propose donc de la guérir d'une terrible maladie qui pourrait priver la capitale d'aussi sublimes talents et lui conseille de s'ouvrir à lui comme à un confesseur, de lui dire son état actuel, si elle est grosse, si elle l'a été plusieurs fois, si elle a eu quelque accident drms ses couches ou sa santé. N'ayant pas reçu de réponse au bout d'un mois, le prétendu docteur revient à la charge et s'indigne que la chanteuse ait pu le prendre pour u un de ces charlatans qui parcourent le royaume et montent sur des tréteaux pour distribuer, à tort et à travers, des fioles qu'une foule imbécile s'empresse d'acheter » ; il lui recommande enfin de se hâter, car il serait déjà parti sans deux cures capitales qui le retiendront encore quinze jours. Madame Dugazon ne répondit pas davantage, et le mystificateur se montre assez piqué de cet échec pour insinuer dans une note que ce silence obstiné est une preuve tacite de cette maladie qu'il ne faisait que soupçonner. Ce qui donne occasion à l'éditeur — l'auteur et l'éditeur ne font qu'un — de détruire ces vilains soupçons de l'auteur, et d'approuver fort

Madame Dugazon de n'avoir pas perdu, pour répondre à une lettre impertinente, un temps précieux qu'elle pouvait mieux employer à toute autre chose.

Auprès de Mademoiselle Laurent, Caillot- Duval se fait passer pour un jeune provincial qui se trouve sur le point de manquer un mariage magnifique, parce que de méchantes langues ont dit à la mère de sa future qu'il avait mené naguère une vie scandaleuse dans la capitale et qu'il avait entretenu un commerce illicite avec cette comédienne. « Je ne puis m'accuser, dit-il, que de vous avoir applaudie souvent, et je ne crois pas que ce soit un crime; si c'en est un, je l'ai partagé avec tout Paris. J'ai récapitulé toutes mes actions, et je ne vois rien qui puisse avoir donné lieu à l'accusation positive qu'on m'a intentée; si ce n'est (il faut tout dire dans un cas aussi sérieux) qu'un soir, pressé par un besoin qui peut arriver à tout le monde, je me suis précipité dans votre allée, où j'ai resté à peine deux minutes ; car (pour ne vous rien celer) le maître perruquier m'a interrompu, et j'ai été forcé de gagner au pied (i). Or, il est bien

(I) Mlle Laurent habitait alors rue des Fossés-Monsieur-le-Princc actuellement rue Monsieur-le-Prince) dans la maison d'un maître perruquier, au quatrième étag-e, sans doute parce que le duc de Lauzun aimait les appartements en belle vue et en bon air. L'année

certain que quelque expéditifs que nous puissions être, vous et moi (et je vous avoue que je le suis fort), jamais un aussi court espace de temps n'eût pu suffire pour pénétrer jusqu'au sanctuaire élevé que vous habitiez, et surtout pour légitimer l'accusation qui fait aujourd'hui le malheur de ma vie. Il serait bien malheureux qu'un jeune homme comme moi manquât un parti aussi sortable, pour une niaiserie de cette espèce. Tout ce que je puis alléguer pour ma satisfaction est inutile: on ne croira rien sans une lettre de votre part ; vous êtes trop juste pour vouloir me perdre, et j'ose espérer que vous ne me ferez pas attendre une réponse qui doit décider de mon sort... »

Ne recevant pas de réponse à cette lettre, le mystificateur combina l'intrigue la plus compliquée pour déjouer les soupçons de Mademoiselle Laurent, si elle en avait, et la forcer à rendre le témoignage qu'on lui demandait. Il imagina de faire passer ce Caillot-Duval pour son propre neveu et d'intéresser à ce malheureux jeune homme, ainsi ruiné dans ses projets d'alliance et

suivante (1785), elle allait demeurer rue des Fossoyeurs n" 2^1. Cette rue du Fossoyeur ou des Fossoyeurs avait été nominie ainsi parce que le fossoyeur de la paroisse Saint-Sulpice y demeurait ; ses plus anciens noms étaient du Pied de Biche et du Fer à Cheval, qu'elle tenait sans doute de deux enseio^nes : c'est aujourd'hui la luc Servandoni.

de bonheur, son excellent ami Barth, lequel s'npitoya fort sur le sort de Caillot-Duval et confia la chose à un M. de R.... Celui-ci n'eut rien de plus pressé que d'en parler à un artiste de la Comédie Française, Dazincourt, homme aussi estimable que comédien distingué, lequel décida Mademoiselle Laurent à lui adresser à lui-même une lettre pour démentir cette calomnie. La comédienne écrivit donc à son camarade un petit billet où elle assurait n'avoir jamais entendu parler de Caillot- Duval avant de recevoir cette lettre, qu'elle avait jugé être une trop mauvaise plaisanterie pour mériter une réponse, et elle terminait ainsi: (( D'ailleurs, ma conduite est trop connue pour que l'on puisse rien dire sur mon compt(\ dont la fausseté ne soit promptement prouvée ; je vous prie donc, mon cher camarade, de rassurer les parents de M. Duval, et de leur dire que je n'ai jamais eu aucun commerce avec lui, et que je prends de bon cœur l'engagement de n'en avoir jamais... »

Dazincourt remit cette lettre à M. Barth qui la transmit à Fortia de Piles, pour la faire parvenir au malheureux fiancé. Ce qui ajoutait au comique de la chose, c'est que l'original du billet n'était pas, paraît-il, de la main de Mademoiselle Laurent, mais de celle du duc de Biron, alors duc de

Lauzun, qni se trouva par hasard chez la comédienne pour lui serv'ir de secrétaire: cet échantillon n'était pas fait pour donner une haute idée de son style épistolaire et des leçons que lui donnait sa maîtresse. Caillot-Duval, vovant sa ruse éventée par Mademoiselle Laurent, comme il était déjà arrivé avec Madame Dugazon, voulut au moins avoir le dernier mot avec elle et lui adressa une nouvelle lettre des plus comiques. Il joue d'abord l'indignation et s'étonne qu'une personne qui doit aussi bien connaître le langage décousu de l'amour et bien d'autres choses trop délicates à dire pour tout autre que Caillot-Duval, ait pu taxer de plaisanterie une lettre qui n'était que l'explosion d'un cœur passionné. Il la remercie ensuite d'avoir dissipé les calomnies par cette lettre adressée à un sien ami qu'il n'a pas l'honneur de connaître et poursuit avec le plus grand sérieux du monde :

(( Mon innocence était bien connue dans tout le quartier; mais que ne peut la calomnie, avec sa langue de vipère! Elle a attaqué jusqu'à votre réputation, qui est pure et limpide comme de l'eau de roche. Enfin je vous dois le bonheur dont je vais jouir; c'est vous qui m'ouvrez la voie dans laquelle je me précipiterai le lendemain de

l'Epiphanie. Pour vous témoigner l'étendue de ma reconnaissance, je vous dirai qu'il y a dans ce pays plusieurs choses très renommées, que voici : boudin blanc et noir, grosse andouille, saucisses longues et plates, oreilles de cochon à la gelée, chandelles moulées et boules d'acier. Je serais trop heureux que vous daignassiez m'indiquer ce qui vous sera le plus agréable, et comptez que je mettrai tous mes soins à vous servir promptement. Le Journal de Paris m'a instruit de votre réception ; cet honneur était bien dû à vos talents, et aurait même pu, sans injustice, arriver plus tôt ; je vous prie d'en recevoir mon compliment et d'être bien persuadée de tous les sentiments affectueux et respectueux avec lesquels j'ai l'honneur d'être, ma belle demoiselle, votre, etc..

« P.-S. — Je ne puis m'empêcher de revenir sur un article de votre lettre qui m'a paru un peu hasardé: vous dites que vous prenez de bon cœur l'engagement de n'avoir jamais rien de commun avec moi ; soit dit sans vanité, je vois que vous ne me connaissez pas, et il viendra peut-être un moment et des circonstances où vous renoncerez à cet engagement, encore de meilleur cœur que vous ne l'avez contracté, car vous savez qu'il ne

faut jurer de rien dans la vie, et que les extrémit(^s se touchent (i). »

Tout cela était fort drôle, mais n'empêchait pas que l'adroit mystificateur eût été battu par Madame Dugazon et Mademoiselle Laurent. Il pouvait, il est vrai, se consoler de ce double échec en voyant de quelle façon son stratagème avait réussi auprès des demoiselles Saulnier et en poursuivant de ce côté une comédie qui atteignit rapidement des proportions inattendues. Aussi bien Caillot- Diival avait-il adopté la meilleure tactique pour ne pas échouer auprès de danseuses d'Opéra: il ne parle plus de médecine ni de mariage, mais d'argent, toujours d'argent. Il se donne comme le secrétaire très intime d'un prince tatar immensément riche, qui abandonne des pays barbares pour venir se former sur les bords de la Seine et qui veut, dès avant son arrivée dans la capitale, y avoir une maîtresse en titre qu'il paiera très cher, mais qui lui fera grand honneur. La proposition est d'abord assez bien accueillie, mais ALademoi-

(I) Mlle Laurent avait débuté à la Comédie, le 20 janvier 1784, par les rôles d'Ag-nés, dans l'Ee^le des Femmes, et de Julie, dans la Pupille. Elle avait joué ensuite Lucile, des Dehors trumpeurs, Adélaïde de la Gayeure imprévue, Sophie du Père de Famille, Angélique des Fouisses infidHités et Julie des Mœws du temps. Reçue aussitôt actrice à pension, elle avait été nommée sociétaire ;\ la fin de l'année suivante : c'est ce dont Caillot-Duval la félicite dans sa lettre du 20 décembre 1785.

selle Saulnier l'aînée, femme d'expérience s'il en fut et qui connaît mieux le cœur des hommes que l'orthographe, ne mord pas avidement à l'hameçon ; elle tourne autour, cherchant à découvrir s'il ne cache pas quelque piège. Certes l'aventure est peu vraisemblable, mais la fortune a de ces invraisemblances et les étrangers sont déjà renommés dans notre monde galant pour leur caractère fantasque et leurs folles largesses. N'y eût-il qu'une chance pour que cette proposition fût vraie, pourquoi la dédaigner lorsqu'il n'en coûte que quelques ports de lettres ? C'est bien ainsi que l'entendent les sœurs Saulnier, mais, en rusée commère, l'aînée des deux demoiselles se charge de négocier l'affaire au nom de sa sœur, de façon que celle-ci, sur qui repose l'espoir et la fortune de toute la famille, ne soit aucunement compromise, s'il y avait là-dessous quelque manœuvre préjudiciable à ses intérêts. Tout au plus la cadette ajouterat-elle quelques lignes de sa main à la première réponse de sa sœur, afin de ne pas rebuter l'hommage de ce généreux étranger.

Les premières lettres échangées s'expliquent d'elles-mêmes :

A Mademoiselle S , de l'Opéra de Paris (1).

(Incluse clans la suivante.)

Dresde, le 12 Octobre 1785.

La haute réputalion, Matiemoi-selle, dont vous jouissez à si juste titre, n'est pas bornée à la France seule ; elle a pénétré jusqu'aux glaces du Nord. Vous le croirez sans peine, si vous vous rendez justice. Vos talens supérieurs, vos grâces nobles et piquantes subjugueroient le coeur le plus insensible. J'en viens au fait, Mademoiselle : retenu dans une cour d'Allemagne, je compte n'être à Paris que dans le mois de Janvier. Je ne vous demande point de préférence exclusive, mais simplement de me recevoir avec bonté. J'ai lamour-propre de croire que lorsque j'aurai l'avantage dètre connu de vous, mes tendres sentimens vous arracheront un aveu qui fera le bonheur de ma vie.

Mon chambellan, qui est avec mes équipages à Nancy, pour y attendre la princesse mon épouse, qui doit y passer l'hiver, vous fera parvenir ma lettre.

Nancy, le l^"" Novembre 1785.

Telle est, Mademoiselle, la lettre que Son Altesse m'ordonne de vous faire passer : je ne vous l'envoie pas en original, ses ordres portant expressément de la faire copier ; elle a les plus grands ménagements à garder jusqu'à son arrivée en France. Monseigneur

(I) Mlle Saulnier demeurait alors (1785) rue de Lune, avec sa sœur, tout près de l'Opéra, installé à la Porte-Saint-Martin. En 1-86, elle alla habiter au ^îarais, rue Portefoin.n" 4; elle n'en partit quen 1793, pour aller rue de Bondy, 22. L'année suivante, Mlle Saulnier quittait l'Opéra qui se transporta au théâtre de la Montansier, rue de Richelieu ou de la Loi, le 7 avril 1794.

compte se fixer à Paris jusqu'au mois de Juillet ; de là revenir à Plombières, où il rejoindra la princesse son auguste épouse, dont letat ne lui permet pas de se rendre à Paris, et qui passera Ihivcr ici.

Je ne vous parle pas du personnel de Son Altesse ; vous en jugerez : si vous voulez me témoigner de la confiance, je vous donnerai, avec franchise, tous les détails que vous pourrez désirer. Je suis attaché au prince depuis son enfance ; je lai vu naître, et il n'a rien de caché pour moi ; je vous dirai même que c'est à moi que vous devez cette bonne fortune. J'ai eu le plaisir de vous voir plusieurs fois, il y a deux ans : Quoique je ne vous aye jamais parlé, je vous rappellerai des circonstances qui vous en feront ressouvenir.

Vous voudrez bien madresser votre réponse ici, et y joindre celle pour le prince cachetée avec enveloppe. Il ne veut se nommer que lorsqu'il connaîtra vos sentiments favorables ou contraires ; il sent, ainsi que moi, que vous pourriez avoir des engagements impossibles à rompre.

J'ai l'honneur d'être, etc..

Caillot-Duval.

Double Réponse.

Paris, le 3 Novembre 1785.

Je fais un effort sur moi-même pour répondre à ce que vous daignez me faire écrire : je suis pénétrée d'un pareil honneur ; la lettre de ma sœur expliquera mieux mes senlimens.

Monseigneur,

de Votre Altesse

la très humble servante

S , cadelle.

Paris, le 3 Novembre 1785.

Létat où se trouve ma sœur ne lui permet pas d'écrire en ce moment. Le dernier voyage quelle vient de faire à Fontainebleau lui a causé des fièvres violentes qui la retiennent dans .son lit ; elle a été seignée quatres fois. Sans cela elle auroit l'honneur de répondre au prince qu'elle ne connoît pas encore, mais que les choses flatteuses qu'il lui fait dire lui font bien désirer de le connoître. Des procédés si honnailes pourroient bien faire naître dans son cœur des senlimens qu'elle n'a pas encore éprouvé. Nous espérons, Monsieur, de votre bonté, ma sœur et moi, que vous ne nous laisserez pas attendre avec impatience une réponse dans laquelle, surtout vous, n'oublierez pas des circonstances que vous nous promettez ; nous vous prions, Monsieur, de vouloir bien croire qu'on ne peut rien ajouter aux sentimens de reconnaissance et de respet avec lesquels nous avons l'honneur d'être vos très humbles servantes.

S , Caînée.

A Mademoiselle S... cadeîle, de VOpéra.

J'ai reçu. Mademoiselle, votre lettre du 3, et celle de Mademoiselle votre sœur ; j'ai fait partir sur le champ la vôtre pour Manheim, où le prince doit être depuis avant-hier ; j'y ai joint une copie de celle de Mademoiselle votre .sœur. Si Son Altesse est satisfaite, comme je n'en doute pas, de la célérité que vous avez mise à lui répondre, elle sera bien touchée de l'état fâcheux dans lequel vous vous trouvez ; j'espère que vous m'informerez exactement des suites de votre maladie, qui ne peut être produite que par la fatigue du voyage de

Funlainebloau ; et je compte que votre première lettre m'apportera des nouvelles satisfaisantes.

Je ne doute pas de recevoir, sous très peu de jours, une lettre du prince pour vous ; en attendant, voici les détails que je crois pouvoir vous donner, d'après mes conversations avec lui. Quoiqu'il soit naturellement très généreux, il se trouve un peu gène dans ce moment-ci, parce qu'il s'empresse de liquider toutes les dettes que son père avoit contractées avec le roi de Prusse, monarque aussi peu galant que créancier exigeant. En conséquence, voici à peu près ce que je crois pouvoir vous assurer qu'il fera pour vous : j'aime mieux vous dire moins que plus.

D'abord il veut une petite maison, seule, s'il est possible (pour vous s'entend), aux environs des boulevards ; il y mettra mille écus ; il la garnira de six à huit mille francs de meubles, habillera deux laquais et un cocher, donnera une diligence et deux chevaux, le tout de cinq à six mille francs ; de plus, vous aurez cinquante louis par mois, et votre maison sera défrayée de tout. Je ne vous parle pas des petits agréments, tels que des loges aux spectacles, et des cadeaux courants : voilà ce dont je suis sûr. Je n'entre dans tous ces détails qu'afin que vous sachiez sur quoi compter : je sais que l'intérêt n'est qu'une chose bien secondaire et que c'est le sentiment seul qui doit décider de tout ; je vous prie même de me garder le secret, puisque j'agis de mon chef, et à linsu du prince, qui m'en sauroit peut-être mauvais gré, vu que sa méthode est de chercher à gagner et captiver les coeurs

Lorsqu'il vous sera connu, vous serez forcée de convenir qu'il a bien réellement le sentiment épuré de rameur.

Faites-moi le plaisir de remellre à Mademoiselle votre sœur la lettre ci-jointe : la sienne est si joliment écrite, que je n'ai pu m'empêcher de lui en faire mon compliment ; j'entrevois qu'elle doit être fort aimable.

Vous avez oublié de cacheter, votre lettre pour le prince, comme je vous l'avois recommandé ; souvenezvous-en pour ia première qui contiendra beaucoup de choses que je suis censé ignorer.

T'ai l'honneur d'être, etc..

Caiilot-Duval.

A Mademoiselle S... l'ainée, à Paris.

(Incluse dans la précédente.)

Nancy, le 11 Novembre 1785.

Je vous avoue, Mademoiselle, que votre lettre m'a enchanté ; elle m'inspire le plus grand désir de faire votre connaissance, et je suis persuadé que votre société ne peut être qu'infiniment agréable. Que j'aime à voir deux sœurs vivre en aussi bonne intelligence ! Cela fait léhjge de vos cœurs. Comme vous me semblez avoir toute la confiance de votre aimable sœur, je vais m'ouvrir à vous sur certains points délicats, auxquels j'espère que vous me répondrez avec la même franchise.

J'ose espérer que vous n'avez pas pris de moi une idée défavorable ; la démarche que je fais aujourd'hui n'a pour principe que l'amilié la plus pure, et la moins susceptible de soupçons fâcheux. Soit dit entre nous, je désirerois bien que vous voulussiez me faire connoître le caractère de Mademoiselle votre sœur : quels sont ses goûts, le genre de .ses sociétés (article e.ssen-

tiel). Le prince est la douceur et la bouté même ; il est gai et ouvert • son faible (il est bien pardonnable) est de vouloir être aimé. C'est un modèle de constance, du moment qu'on lui plaît : il faut pour cela des attentions soutenues, et lui témoigner un attachement et une confiance sans bornes. Pour vous en donner un exemple, il a passé trois ans avec une Française réfugiée, dont il a une fille. Leur amour n'a été troublé que par la mort de cette tendre et chère amante, qui a rendu le dernier soupir dans ses bras. Il s'est écoulé quatre ans depuis cette terrible catastrophe : il a pris sur ses revenus annuels une somme de 25.000 florins pour compléter 190.000 qu'il vient de placer sur la tête de ce précieux enfant, qui a à peine cinq ans. Son mariage, qui s'est fait dans cet intervalle, a calmé, pour un moment, sa douleur : enfin, la raison est venue à son secours, et, comme son cœur a besoin d'aimer (son mariage étant une affaire de convenance trop ordinaire parmi ses pareils), je lui ai parlé de Mademoiselle votre sœur ; d'après le portrait que j'en ai fait, il s'est décidé sur le champ. Surtout, n'oubliez pas les renseignemens que je vous demande ; de plus, dites-moi si vous habitez avec tous vos parens, et si vous et votre sœur consentez à les quitter ; car l'intention de Son Altesse est qu'il n'y ait que votre sœur dans la maison qu'il lui destine : mais je me charge d'arranger les choses pour que vous y habitiez aussi ; cela sera même plus convenable, pour elle, et plus agréable pour vous.

N'oubliez pas de recommander à votre sœur de m'envoyer la lettre pour le prince, cachetée et sous enveloppe : elle peut s'expliquer en toute confiance ; il suffira qu'elle mette sur l'adresse : Pour Son Altesse.

J'ai l'honneur d'être, etc.. CAn.r.oT-DuvAL.

Réponse.

Paris, le 15 Novembre 1785.

Monsieur,

Je suis bien flattée de la bonne opinion que vous voulez bien prendre de moi : cela cependant ne me donnera point d'amour-propre, parce que je suis bien éloignée de penser qu'il n'y ait que nos chevaliers français de galans ; ce sont des complimeus auxquels on doit s'attendre quand on écrit à un homme desprit.

Vous désirez de me connoître, Monsieur, en cela nos désirs sont réciproques. Comment avez-vous pu penser que peut-être nous aurions sur votre comte des sentimcns différens de ceux que le rang que vous occupez et les bons offices que vous voulez nous rendre doivent faire naître dans nos coeurs ?

Quel que soit le motif qui vous et fait écrire ces lettres, n'importe, c'est un amour de roman qui me plairoit assez, mes en vérité vous été bien répréansible de nous avoir tu le nom du héros. Vous conaisez la curiosité des femmes et vous n'avez pas encore satisfet à la nôtre. Vous me demandez une explication que ma sœur ne pourra vous donner, il lui est impossible de vous répondre, car l'aplication qu'exigeroit une pareille réponse seroit dans le cas de lui donner la fièvre, et vous êtes trop honnaîte pour ne pas vous contenter d'une pareille raison.

Le portrait que vous faites de votre aimable prince ne soroit manquer de plaire et je trouve dans le carac 1ère de ma sœur un peu d'analogie avec le sien.

Elle est sans expérience parce qu'elle est encore geune. L'amitié quelle a pour ses parens et son penchand à rendre .service son la base de son cœur.

Concentrée dans le sin de sa famille où elle hg plaiL beaucoup, elle ne voit point de sociétés ou le cœur et l'esprit pourroient se dépraver, avec de pareilles précaustions et une semblable retenue les qualités du cœur ne peuvent manquer de paroitre à ses yeux bien plus estimable que les avantages de la figure dont la frivolité feroit le principal ornement. Comme il ne lui seroit pas difficile de trouver les avantages qui s'ofrent les premiers aux âmes intéressées dans les conditions que vous imposez, ausi ne seront pas les motifs qui la détermineront, mais plutaut l'idée, douce et flatteuse, d'être aimée d'une personne que la naissance et des brillantes quallités élèvent au-dessus des autres hommes.

Quoique sa dépense soit grande, la première place qu'elle occupe à l'Opéra la met à l'abrit de ces variastion de monter et de descendre.

Quant à la petite maison que le prince désireroit quelle occupât, avant d'avoir reçu aucunes de vos lettres, on en avoit déjà loué une pour 3.000 livres sur les boulvards et toutes les commodités qui s'y trouvent ne laisseroient rien à désirer à Son Altesse. Pour la voiture et les chevaux, le prince pourra reconnoitre cela d'une autre manière parce que nous en avons deux toutes neuves.

Comme nous sommes unies dès l'enfance rien ne soroit nous séparer, nous n'avons qu'une mer que nous aimons tendrement, et deux frères, mes qui, par leurs états présent ne sont point dans le cas de recourir à nous, voilà toute notre famille et notre suite et notre société ordiner. ■

Coiquc ma sœur soll un peu mieux aclurlement et hor de danger, cependant la maladie un peu longue

quelle a éprouvée la laissée dans une grande faiblesse qui la met dans l'impossibilité de rien faire qui exige de laltention sans nuir au rétablissement de la santé. C'est pourquoi, Monsieur, veullez bien agréer au prince ses regrets de ne pouvoir lui écrire et recevoir en même temps de ma part les assurances, etc.

J'ai l'honneur d'être, etc..

S , laînéc.

P. -S. — Dans la première lettre que vous nous écrirez nous espérons surtout que vous nous tirerez d'incertitude en nous envoyant le nom du prince, san cela le romans dcviendroit froi et sans intéres.

La persistance de l'indisposition qui empêchait Mademoiselle Saulnier cadette d'écrire et l'insistance de sa sœur pour connaître le nom du prince tatar indiquaient de leur part une certaine appréliension : Caillot-Duval voulut la dissiper sans démasquer son maître, en prenant de grands airs indignés, en menaçant même de rompre si Ton plaisantait encore dans une négociation aussi sérieuse.

Nancy, le 17 Novembre 1785.

Je reçois à l'instant, Mademoiselle, votre lettre du 15 : il m'est impossible d'y répondre en détail aujourd'hui : je me bornerai à vous observer, que j'ai lieu d'être étonné de quelques passages qu'elle contient, qui tendent à faire croire que vous regardez ceci comme un roman. Croyez que vous êtes dan.? l'erreur :

rien n'est plus sérieux que tout ce que je vous ai écrit, et je ne vous cache pas que si le prince venoit à être instruit de la manière dont vous avez reçu ses offres, le dépit pourroit les lui faire porter ailleurs où vous pouvez croire quelles seroient reçues avec empressement ; car je suis bien aise de vous prévenir qu'il est loin d être habitué à des refus, ses qualités physiques et morales, le rang qu'il tient dans le monde, sont des motifs assez puissans pour qu'il ne doive pas s'y attendre. Croyez que je ne vous parle que pour votre bien, et pour celui de votre sœur : j'attends une réponse prompte et satisfaisante ; car, si le prince arrivoit, je n'oserois lui montrer celle que je viens de recevoir, et pour lors votre silence seroit sûrement mal interprété ; si, contre mon attente, vous tardiez plus de huit jours à me répondre, je serois forcé de regarder votre silence comme une rupture, et d'en écrire au prince en conséquence ; je prendrois ce parti-là à regret : mais mon devoir m'en feroit une loi, et vous êtes trop juste pour nie blâmer.

J'ai l'honneur d'être, etc..

Caillot-Duvai..

Cette menace eut un prompt effet. Mademo'sc'lle Saulnier, tout interloquée de ce ton arrogant, fut prise d'une belle peur à la seule pensée d'avoir froissé ce généreux seigneur, d'avoir manqué une aussi magnifique occasion, et, sans plus chercher à distinguer ce qu'il y a de vraisemblable ou non dans cette aventure, elle écrivait, courrier par courrier, la lettre réparatrice qu'on exigeait

d'elle et qui devait atténuer le fâcheux effet de la précédente.

Paris, le 20 Novembre 1785.

Votre lellre du 17, Monsieur, me surprend beaucoup : comment avez-vous pu croire que nous regardions comme un badinage des olïre aussi sérieuses que celles que vous nous avez laites. Non, Monsieur, je me hâte de vous désabusé : croyez que nous resentons vivement les obligations infinies que nous vous avons, et que nous savons apprécié les avantages qui dévoient en résulté. Assurez le prince de notre parfait estimes et de notre profond respect. Je crois pouvoir vous répondre au nom de ma sœur (coique à son insu) quelle ne tardera pas à resentir pour Son Altesse un sentiment qui lui a été inconnu jusqu'à présent (1) : c'est de quoi vous pouvez être persuadé ainsi que de roux avec lesquels je suis, Monsieur, votre, etc..

S , l'aînée.

P. -S. — Songez que vous me devez une réponse, ma lettre du 15 en demande une pour plusieurs articles : oubliez les frases qui on pu vous paroître louches, rinterprétastion que vous leur avez doné est bien loin de notre pensée, et nou meriterion la rupture dont vous nous menacé si nous avions pu adopté des idées absurde et jose dire bien coupable après de telles avance de la par d'un prince ausi nimnble et... ausi aimé... le mol et lâché je ferme la leire : car je lefacerois.

(I) Quelle aurait été la surprise du baron de Bretcuii s'il avait pu lire cette déclaration si peu flatteuse pour lui!

Le chambellan-secrétaire, tout heureux d'avoir provoqué par sa dureté de langage une explosion de tendresse aussi soudaine, profite aussitôt du trouble où il a jeté les deux sœurs pour leur en faire accroire davantage et n'hésite plus à leur révéler les noms, titres et généalogie de son maître et seigneur.

Nancy, le 24 rNuvcmbre 1785.

J'ai reçu avec grand plaisir, MadeaiuiscUc, voire lettre du 20 : elle me rassure pleinement sur mes craintes qui, dans le fond, ctoient plus pour vous que pour moi, puisque vous et votre sœur y êtes les seules intéressées.

Si je n'ai pu répondre sur le champ à votre charmante lettre du 18 de ce mois, c'est que vous paroissez désirer vivement la connoissance d'une chose sur laquelle le consentement de Son Altesse étoit indispensable. Je lui ai écrit sur le champ à Strasbourg, oii il étoit dans le plus grand incognito, pour le lui demander. Sa réponse me laissant le maître, je crois pouvoir compter assez sur votre discrétion, pour vous apprendre que mon maître est le prince Kabardinrki, frère du prince Hkraclius, dont vous savez que la Russie a recherché l'alliance avec tant d'empressement ; sa mère est une Française dont les aventures sont un roman, que je me ferai une fête de vous raconter cet hiver au coin du feu. Sa femme lui a apporté une dot immense, et l'assurance d'une principauté en Allemagne, dont le possesseur actuel est podagre et

cacochyme. Il est vrai qu'il n'hérite pas des étals de son frère, mais il lui a fait un sort indépendant et très considérable. Votre extrême franchise m'engage à ne vous rien cacher. Le prince, avec un très beau physique, a les manières un peu tartares ; que ce mot ne vous effraye pas, il est d'un caractère doux et bénin, et n'a pas plus de fiel qu'un hanneton.

Je crois n'avoir pas besoin de vous recommander le secret le plus absolu sur tout ce que je vous écris, et même vous m'obligeriez de brûler mes lettres.

Ce que vous me mandez sur la maison que vous avez louée, me fait grand plaisir ; quant aux voitures et aux chevaux, puisqu'ils vous sont inutiles, Son Altesse, comme vous le dites fort bien, rclrouvera cela en vaisselle et en diam.ants.

Que votre union avec Mademoiselle votre sœur mérite d'éloges ! Elle est faite pour donner la meilleure idée de votre façon de penser. La tendresse que vous avez pour Madame votre chère mère est encore un de ces beaux traits qui font d'autant plus d'honneur au siècle qu'ils sont plus rares. Quant à Messieurs vos frères, je suis bien trompé si je n'ai pas entendu parler d'un monsieur S...., du plus grand talent sur le cistre. Si par hasard il est votre frère, il pourra être utile à Son Altesse, qui a le désir d'apprendre un instrument, et que nous déciderons pour celui-là qui en' vaut bien un autre.

Je crois indispensable que le prince trouve à son arrivée ici une lettre de Mademoiselle votre sœur, bien détaillée ; j'espère que sa santé lui permettra d'écrire. Veuillez bien lui présenter mes hommages, et lui recommander surtout de cacheter la lettre pour le prince, et de l'adresser sous mon couvert, toujours

poste restante ; il sera incognilo jusques a son arrivée dans la capitale.

Vuus terminez votre aimable épîlre par dire que si le nom du prince demeurait inconnu, le roman seroit froid : vous pouvez avoir raison, mais je suis bien aise de vous dire que le dénouement sera très chaud, malgré la rigueur de la saison ; car le prince est vraiment un payeur d'arrérages (ne prenez pas en mal ce petit badinage), et moi je soutiens bravement l'honneur du pavillon (passez-moi, je vous prie, cette bouffée de tempérament).

J'ai rhonneur d'être, etc..

Caillot-Duval,

Cette fois, la bourde était un peu forte, et les deux sœurs crurent prudent de s'enquérir avant de répondre; elles feuilletèrent donc VAlmanach royal, les Etrcnnes mignonnes, etc., tous les livres enfin qui pouvaient les renseigner sur l'identité du prince russe: nulle part de Kabardinski, non plus que d'Héraclius. Elles flairent le piège, mais l'illusion a été d'abord si complète qu'il leur reste encore des doutes : il s'agissait donc pour la sœur aînée d'écrire une lettre où, tout en n'ayant pas l'air d'être dupe de la plaisanterie, elle se réservât le moyen d'accepter, au cas oii l'aventure serait vraiment sérieuse.

Paris, le 28 Novembre 1785.

J'ai reçu, Monsieur, dimanche dernier, voire charmante lettre, que j'ai lu trois ou quatre fois. En vérité, il faut avouer que vous êtes un homme consommé dans la galanterie, et qu'il y auroit du danger à vous voir do trop près ; mais je crois que l'on peut s'amuser sans que cela tire à conséquence.

Vous ne me croyez pas assez dépourvue de sens commun pour me persuader que l'istoire du prince Kabardinski ne soit une chimère. Comme j'ai un peu d'expérience, je ne suis pas tout à fait crédule ; je ne peux deviner le motif qui vous anime, les gens d'esprit cherchent toujours les occasions de faire des complimen.g : si cela est, vous avez parfaitement réussi. J'ai cherchez une journée entière le nom du prince Kabardinski dans l'Almanach, et je suis persuadée qu'il n'existe point de prince de ce nom, ni même un qui lui ressemble, non plus que celui de son frère. Je fais la réflexion que puisqu'il a un frère souverain, ce n'est pas à lui à payer les dettes de son père au monarque aussi peu galant que créancier exigeant

Ma sœur, voyant la plaisanterie, vouloit m'empècher d'écrire, mais moi qui suis enchantée de faire un petit roman de toutes les jolies lettres que j'ai reçues, je comte que vos lettres me serviront beaucoup quand vous serez à Paris, nous arrangerons cela ensemble, sans y oublier des grands noms pour donner plus d'intérêt à la chose santoutefois compromettre persone : on un mot, je suivrai vos conseils pour le roman tragicomique. Votre esprit, vos lumières, votre stile coulant m'asurent du plus grand succès pour notre livre.

J'ai peine à croire que le pays que vous abitez vous

et vu naître, il est rare qu'en un climat si sombre il y ait des personnes d'un mérite si distingué. Vous resenblez plulaut à un chevalier français fidelle à sa patrie et infîdelle à sa métraisce.

Il faut que Son Altesse croye ma sœur bien étourdie de penser qu'elle lui écrira sans avoir reçu de lettres personnelle ; quoiqu'elle n'ait que seize ans, elle a la raison de quarante, elle ne me ressemble pas, elle ne veut pas s'amuser en idée ; pour moi qui cherche à rire, je vous écris avec le plus grand plaisir et sans chercher à aprofondir vos raisons.

Je ne suis point au fait de l'istoire de Russie, voila pourquoi je ne sais point ce que vous me dite.

Malgré que je sois un peu indiscrette, je veux bien pour vous me faire violence mais j'ai toujours envie de m'éclaircir. Ah ! c'est un grand sacrifice que je vous fais de me taire, je vous prie cependant de compter sur ma discrétion. Voici ce que ma sœur dit pour le prince :

« L'on n'aime pas sans connoitre, il n'y a que des grandes qualités et de grandes assurances, qui puissent déterminer un cœur qui se méfie de tout. Si le prince avoit les tendres sentimens que l'on se force de me faire croire, il m'en orait déjà donné des preuves. Je ne lui en demande qu'une, bien petite encore : c'est son portrait que je désirerois avoir. Je promet d'en garder le secret, mes surtout qu'il m'écrive lui-même. »

Il y a une chose qui paroit bien extraordinaire, c'est que vous vous serviez d'une main étrangère pour nous écrire ; il me semble qu'en pareil cas l'on ne s'en rapporte qu'à soi-même.

La dernier frase de votre lettre a fait rougir mn

sœur ; moi qui pense toujours 5 notre livre, je suis bien aise d'en voir le dénouement de tout ceci.

Quand au trais un pen gallunt dont vous terminé votre lettre, j'y ajouteres que votre témoignage n'est pas tout à fait recevable : c'est à la seule Vénus à juger des prouesses de Mars.

J'ai l'honneur d'être, etc..

Le prochain courrier de Nancy, attendu avec impatience par les deux sœurs, apporta bien une lettre autographe du prince à Mademoiselle Saulnier cadette, jointe à celle du secrétaire, mais point de portrait...

A Mademoiselle S. . ., de VOpéra, à Paris. (Incluse dans la suivante.)

Nancy, le 5 Décembre 178o.

J'arrive dans cette ville, Mademoiselle ; mon chambellan, qui a toute ma confiance, m'a parlé de vous d'une manière si avantageuse, que je me rends à ses sollicitations pressantes, malgré tous les ménagemens que j'ai encore à garder : je prends sur moi de vous écrire : je vous confirme tout ce que mon chambellan vous a mandé ; j'y ajouterai que, dans un mois au plus tard, j'aurai le plaisir d'admirer de plus près ces grâces touchantes qui sont l'objet de toutes mes pensées.

Depuis votre première lettre, vous m'avez traité avec bien de la rigueur ; j'espère qu'elle va cesser, et que d'ici à mon départ, nous aurons une correspondance

suivie, qui sera le prélude d'une liaison qui fera le bonheur de ma vie.

J'ai l'honneur d être, etc..

Le prince K.

A Mademoiselle S... lainée, à Paris.

Nancy, le 6 Décembre 1785.

J'ai reçu, Mademoiselle, votre lettre que je n'ai pas eu besoin de relire trois ou quatre fois, comme vous avez fait de la mienne : je vous assure que je ne suis pas encore revenu de l'étonnemcnt qu'elle m'a causé. Un autre que moi jetteroit feu et flamme ; j'ai cependant un grand motif de consolation : c'est que je vois que vous avez gardé le plus profond secret, comme je vous l'avois recommandé ; car si vous en eussiez ouvert la bouche à qui que ce soit, il n'est personne qui ne vous eût appris ce que c'est que le prince Héraclius, de l'existence duquel vous paroissez douter : ce n'est pas dans les Elrenncs mignonnes que vous trouverez son nom et celui du prince Kabardinski. Toutes les gazettes ont assez retenti et retentissent encore du nom du frère aîné : il y a sans doute des Russes à Paris, parlez-leur en, sans entrer dans aucun détail, et vous verrez ce qu'ils vous en diront. Quant au pays dont vous doutez aussi, prenez la peine d'ouvrir le tome cinquième de VHisloirc nalurcllc de M. de Buffon, et la page 20 vous instruira de ce que sont les peuples de Kabardinski, et s'ils sont tant à dédaigner ; selon cet auteur, et selon la vérité, les habitants de cette contrée sont les plus vigoureux hommes que l'on connoisse : Son Altesse soutient bien la réputation de son pays.

Il VOUS semble extraordinaire que le prince paye les dettes de son père, ayant un frère souverain : vous saurez que comme le prince Héraclius lui a fait un sort beaucoup plus considérable qu"il ne devoit l'espérer, il est convenu, en revanche, de liquider sur ses revenus, une partie des dettes contractées par leur père. Dans deux ans, il sera tout à fait quitte ; cela n'empêche pas qu'il ne soit puissamment riche, même dans ce moment-ci.

Je crois qu'il est fort heureux pour votre sœur que vous n'ayez pas suivi son conseil en ne répondant pas.

Son Altesse est ici depuis deux jours ; je l'ai déterminée, avec bien de la peine, à écrire à votre sœur, et je joins ici sa lettre. Je n'ai pas osé lui parler du portrait : d'ailleurs, il eût peut-être voulu voir la lettre où on le dcmandoit, et s'il avoit lu celle que j'ai reçue de vous, il ne seroit plus question de rien, et il eût été impossible de le ramener. Le prince, quoique doux et complaisant, est fort haut et très susceptible.

Vous faites une réflexion très juste, que j'ai tort de me servir d'une main étrangère pour des choses de celte nature ; mais rassurez-vous : mon secrétaire est si bête qu'il ne comprend pas un mot de ce qu'il écrit ; et de plus, je vous évite de lire mon grifïonnage, car je ne peins pas bien.

Je suis fâché que la dernière phrase de ma lettre ait présenté à votre sœur des idées un peu croustillantes : j'éviterai de retomber dans la même faute ; mais je vous dirai, entre nous, que, puisqu'elle n'aime pas à s'amuser en idée, le prince est bien son affaire, et l'amusera réellement. Quant à moi, je vous assure que je suis aussi pour les plaisirs réels et palpables : je

puis dire, en toute vérité, que Vénus ne m'a jamais pris pour Mars en carême.

J'ai l'honneur d'être, etc..

La tendre épître du prince, les assurance répétées de Caillot-Duval, son étalage de science ethnographique, son appel même à l'autorité de Buffon, tout cela fut en pure perte. Les demoiselles ont pris des informations en sous-main et ne sont plus dupes du prince ni du chambellan. Mademoiselle Saulnier cadette, offensée dans sa dignité de premier sujet, boude et ne répond plus. Sa soeur, au contraire, prend gaîment la plaisanterie et assigne le secrétaire et son Altesse moscovite au prochain carnaval.

Paris, le 14 Décembre 1785.

Je ne puis imaginer. Monsieur, que vous montrez de l'étonnement de ce que j'ai lu trois fois ou quatre fois une lettre charmante.

Tel est le charme des choses écrites avec esprit que lorsqu'on les a lues, on veut les relire encore, mais malgré cela il ne faut point que l'esprit nous fasse donner dans l'illusion ; insi les grâces et le stil séduisant de vos lettres n'empêchera pas ma raison d'en aprécier les motifs, et d'en peser les conséquences.

Il me paroit bien étrange qu'un prince soit amoureux de ma sœur qu'il n'a jamais vue, n'est-ce pas un peu Domquichole et l'aveu le plus flatteur en pareil cas doit-il paroitre sincère ? Ah 1 ceci à trop l'air de

quelque tour d'un chevalier français, pour que Ton puisse raisonnablemenl y ajouter fois, que voulezvous ! l'on fait tant de ces petites méchancetés à Paris qu'il faut bien que la méfiance et la circonspection soit notre sauvegarde pour qu'on ne fasse pas des risées sur notre comte.

De plus, quelque crédule et quelque simple que je fusse, comment vouderiez vous que je crusse ce que vous supposez que votre secrétair a transcrit luimême ; en vérité il faudroit être bien complaisant pour souxcrire à un pareil aveu, non, non, je n'en croi rien, vous avez fait une école en prenant ce biais pour répon dre à l'objection que je vous fis de ce qu'en pareil cas vous vous serviez d'une main étrangère. Je me rappelle dans une comédie moderne je lu Mondieu que ces gens (Vespril sont sol ! Permettez-moi de me servir de ce passage et vous dire moi Mondieu que ces gens desprit sont étourdis !

Vous me renvoyez aux gasetes et aux journaux qui doivent m'instruire du prince Kabardinski et du prince son frère. Doi-je m'imposer une tache si dure que de les parcourir tous ? à la bonheur si ces gazetes et ces journaux étaient écrites d'un stil tel que celui de la Nouvelle Héloïse ; de plus la Crimée désolée tour à tour par les armes des Turcs et des Russes, prouveroit-elle quelque chose en faveur du héros phantastique qu'il vous plairoit d'imaginer?

Avec tout votre esprit, Monsieur le romancier, vous avez fait une école, et même je pourrais en citer plus d'une : la tête du roman alloit bien, mais vous avez péché par la queue, et je vous laisse à penser si je devois m'en apercevoir.

J'ai lu la lettre de Son Altesse ; elle n'est pas moins

intéressante que la vôtre, mais ma sœur ne peut y répondre actuellement ; elle n'est point à Paris. Comme elle a été fort malade, elle est partie pour la campagne afin d'y respirer un air plus salutere ; je lui porterai la lettre, mais ce ne peut être avant huit jours et je songe que dans cet intervalle, je peux encore recevoir une lettre de vous. Je la lui enverrais mais elle ne se détermineroit point à répondre si je n'étois présente, parce qu'elle présume qu'il en doit être de votre prince Héraclius comme de celui de Cornail, vous entendez ce que cela veut dire. Je lirai M. de Buffon, quoique je n'en puisse pas saisir toutes les beautés ; il n'est rien que ie ne fasse pour connoitre les peuples de Kabardinski. Je vous prie de dire au prince que ma sœur est à trente lieues de Paris oh elle restera une quinzaine de jours pour sa santé ; elle sera sans doutte bien flattée en recevant la lettre.

•Vous me marquez que vous venez à Paris, je n'ai pu voir en quel temps, vous avez mis le cachet sur la datte et je l'ai ouverte de manier que je n'ai pu la déchiffrer. Marquez-nous S. V. P. quand vous reviendrez, et ne douttez point de l'acueil que vous avez droit d'attendre en arrivant à Paris et des sentimens avec lesquels, etc.

Cette lettre ne déconcerta pas Caillot-Duval ; mais voyant que la feinte était désormais inutile, il voulut au moins, sans jeter le masque, poursuivre et terminer cette jolie correspondance avec Mademoiselle Saulnier qui s'y prêta de la meilleure grâce du monde. N'ayant plus à ménager la vraisemblance, il donne libre carrière à sa verve

comique et quittant le style de la diplomatie galante, il parle bientôt à la danseuse sur un ton assez libre et lui adresse force équivoques et plaisanteries gaillardes qui n'effarouchent nullement la pudeur de la dame.

Nancy, le 25 Décembre 1785.

.Votre lettre tlu 14, Mademoiselle, m'est parvenue il y a quelques jours ; je vous avoue qu'elle m'a causé le plus grand étonnement, par le ton de plaisanterie qui y règne. La chose d'elle-même éloit assez sérieuse, soit par le personnage qu'elle mettoit en jeu, soit par la sincérité des aveux que renfermoicnt mes lettres. Le silence obstiné de votre sœur m'a forcé de montrer au prince votre réponse pour me soustraire aux reproches dont il m'accabloit ; il en a été indigné, et, dans sa colère, il m'a tenu à peu près ce langage, les yeux hagards et l'écume sur les lèvres : Vous êtes bien osé de m'avoir compromis avec de pareilles caillettes (c'est son mot favori) ; vous mériteriez que je vous envoyasse à Lodcorbarli (1) (c'est la prison d'Etat chez le prince, située près du Pont-Euxin) ; je veux bien vous pardonner en mémoire de vos services passés, mais vous serez un mois sans manger à ma table, et jusques-là vous vivrez de codclipons (nourriture malsaine) et de charîoiifédu (boisson exécrable). Voilà pourtant ce que

(I) Pour l'explication de tous ces mots forg-és, Caillot-Duval renvoie au livre du chevalier de Mouhy, tes Mille et une Faveurs Contes de la Cour, où l'on trouve aussi quantité de mots grossiers renversés et bouleversés. Que le lecteur perspicace s'amuse à dcchiffrer ces anagframmest

vous m'attirez, pour avoir voulu rendre service à votre sœur ; c'est une leçon pour l'avenir. Il a terminé sa brusque incartade par me dire qu'il ne vouloit plus entendre parler de vous, et qu'il se repentoit de s'être reposé si longtemps sur des petites perronnelles (passez-moi le mot). J'ai fait mon possible pour l'apaiser, mais j'ai reconnu que le seul moyen, s'il y en a un, est une lettre de votre sœur, ou au moins de vous, adressée à lui-même. Il n'est pas mal intentionné pour vous, son plus grand mécontentement vient de votre sœur.

Si vous ne pouvez vous déterminer à écrire, votre sœur ni vous, au moins apprenez-moi si, comme je l'espère, vous m'avez gardé le secret le plus inviolable. Je serois perdu si vous y aviez manqué. Vous voyez que mon sort est entre vos mains : mais je vous crois trop honnête pour abuser de la confiance que j'ai eue en vous. Je suis menacé, dans ce cas, du supplice des courlousedilles, toujours suivi de la ruine du principe générateur.

Je ne sais où vous avez pris que la Crimée étoit désolée tour à tour par les Russes et les Turcs : elle ne l'est par personne. Ces climats sont protégés par la division du prince Bolanipet, qui est composée des trois régiments des Pasleroipèles, Friscarpèîes et Simmocupèles : ce sont des troupes superbes, faciles à entamer, mais fort aisées à recruter.

Je dois entendre, selon vous, ce que c'est que le prince de Cornait ; j'avoue, à ma honte, que c'est la première fois que j'en entends parler. Si j'avois affaire à une personne moins instruite, je croirois qu'elle a voulu dire Corneille ; mais ce seroit vous faire injure,

que de vous croire capable d'une erreur aussi grossière.

J'attends incessamment de vos nouvelles, et je vous prie de me croire, en attendant, etc..

Caillot-Dlval.

P. -S. — Etant peu occupé dans ce moment, je me suis permis un petit logogriphe que je soumets ù voire jugement.

Je vaux plus de cinq sans ma queue, Et ne vaux qu'un avec ma queue :

Entouré de blanc sans ma queue, Cerné de noir avec ma queue.

Vous me chérissez sans ma queue.

Vous m'adorez avec ma queue.

Je suis en montre sans ma queue, Et je me montre avec ma queue.

Ce seroit faire injure à votre pénétration que d'y joindre le mot : si le jeu vous plaît, vous n'avez qu'à le dire, vous en recevrez un par tous les courriers. Une personne aussi instruite que vous connoit sans doute les chiffres romains. Vous voyez que je vous mets sur la voie.

Mademoiselle Saiilnier répondit en riant à cettç épître joviale, mais de façon à indiquer qu'elle jugeait inutile de continuer une correspondance désormais sans but précis et que cette lettre serait la dernière.

Paris, le 28 Décembre 1785.

Quelque disposée que je fusse à continuer la correspondance sur ce ton de plaisanterie, qui semble, en effet, convenir à tout ceci, sependant le tableau touchant et pathétique que vous m'avez fait de la situation embarrassante où vous vous êtes trouvé à l'abord du prince, m'engage de vous répondre plus sérieusement. J'ai, en vérité, beaucoup de peine du mauvais traitement que vous avez éprouvé de la par du prince. Quoi ! pour une bagatelle parler de prison d'Etat, vous condamner pour un mois à ne manger que du codelipon, et ne boire que du charloufedii ! c'est en véritté, avoir un caractère trop dur. Je vois bien qu'il ne fait pas toujours bon de badiner avec les princes tartares. San doute les femmes de Kabardinski, accoutumées à la dépendance à l'égard des hommes, n'ont pas encor pris le soin de poliser leurs manières grossières, je voudrais bien être plus près de vous pour tacher d'adoucir la rigueur du procédé de son altesse, car je pense que lorsqu'on fait un repas aussi maigre que celui auquelle le prince vous a condamné, il n'est pas possible alors de parler d'amour bien haud. Je me ferois un devoir de vous visiter dans votre prison, je me chargeroit de la fonction de votre maître d'hôtel, votre table seroit servie sans profusion, mais avec délicatesse, et le vin de Champagne et de Bourgogne tiendroient la place d'unr^ boisson qui peut-être est d'usage lorsqu'on a besoin d'observer un régime. San doute la diette ne convient qu'aux amans langoureux qui ne vivent que de soupirs et meurent par métaphore, mais ce doit être autre chose pour vous, à qui des circonstances fâcheuses ne sauroient enlever la gaité de voire esprit et vous empé-

chet de faire des logogryphes (Je vous prévien que j'ai deviné le vôtre sur le champ et vous n'en serez pas surpris) ; c'est bien fait à vous de mêler du badinage par mi les choses les plus graves, vous mérités d'être Français et je vous soupçonne beaucoup de l'être.

Le courroux du prince m'a causé véritablement de la peine, mais c'est pour vous que j'ai craint. Je lui passe très volontiers les termes dont il s'est servi pour nous apostropher. On voit bien qu'il se sent un peu de la rudesse du climat qu'il habite, mais quand il aurat séjourné quelque tems à Paris, en devenant un prince accompli, il apprendra que les manières honnaites et gracieuses dont on use à l'égard des femmes rendent leur commerce plus doux et plus agréable.

Adieu pénitent agréable ; vous allez commencer votre ramadan, je vous souhaite patience et bon courage, faites ensorte de venir au plutôt participer aux amusemens de notre carnaval.

J'ai l'honneur d'être, etc..

Caillot-Duval, jugeant sur cette lettre l'aventure terminée, voulut avoir le dernier mot avec Mademoiselle Saulnîer, comme il l'avait eu avec Mademoiselle Laurent, et il lui adressa cette lettre finale en guise de compliments pour la nouvelle année:

Nancy, le 10 Janvier 1786.

J'ai reçu, ma charmante amie, votre aimable épître du 28 ; elle m'a réconforté au point de me faire hausser mes actions à un degré que je ne connoissois plus

depuis ma disgrâce. La nature, muette chez moi, s'est fait entendre avec l'énergie de mes premières années : hier encore, entièrement occupé de vous pendant mon sommeil, je me suis réveillé nageant dans une mer de délices. Non, je ne puis me persuader que cet ordre mendiant, si connu par son extérieur bizarre, ait jamais eu d'aussi bonne fortune.

Ce qui a mis le comble à ma félicité, c'est que Son Altesse a bien voulu oublier mes torts et me rendre ses bonnes grâces au jour de Fan. J'ai été admis à l'honneur du saicebul ; c'est ce qui répond à la faveur de baiser la main : mon ordinaire a été changé : je mange à la table du prince, et tous les jours nous nous régalons de cagupeles, c'est son plat favori : il répond à cette espèce d'oubliés que vous appelez plaisir des (lames ; il faut toujours les manger entiers, ou ils ne valent rien. Vous savez mieux que personne combien il est difficile de garder longtemps intacts des objets aussi délicats.

Il y a toute apparence que nous ne serons à Paris que vers le milieu de Février : je me ferai un plaisir de me rendre chez vous le plus tôt possible ; ma consolation, jusqu'à ce moment, sera de recevoir de vos chères lettres. Quant au prince, il ne m'a plus parlé de vous, et vous sentez que je n'ai pas été tenté de lui en ouvrir la bouche, car j'ai encore le gosier empâté de ce vilain charloufedn, et de ces maudits codelipons, qui ont pensé m'étrangler.

Je m'attendais à voir, dans votre lettre, le mot du logogriphe que je vous ai envoyé : dès que vous l'avez deviné, vous auriez dû me le mander ; je vous en aurois envoyé un autre. Je travaille en ce genre, sans prétention et avec facilité ; je tourne aussi fort bien les com-

plimens de bonne année et les envois d etrennes ; ça été même l'origine de ma fortune.

J'ai l'honneur d'être, etc..

Ainsi prit fin cette énorme plaisanterie et Mademoiselle Saulnier cadette, complètement désabusée des princes russes, revint au baron de Breteuil, qui ne se douta jamais qu'il avait failli perdre son protectorat au profit d'un Kabardinski. Les deux sœurs, de leur côté, étaient bien tranquilles sur l'avenir et n'imaginaient pas qu'il pût jamais rien transpirer de cette singulière correspondance : aussi quelle dut être leur surprise lorsqu'elles la virent imprimée tout entière! Il est vrai que le temps était peu propice aux plaisanteries littéraires et que cette révélation ne fit aucun bruit à l'origine. Mais si la renommée des danseuses n'en reçut pas grande atteinte, combien leur amour-propre féminin dut souffrir des ironies de Caillot-Duval, de ce railleur insupportable qui soulignait d'une note cruelle la phrase où sa correspondante le menaçait presque de former avec leurs lettres un livre destiné au plus grand retentissement et au plus grand succès! <( Nous servons cette aimable demoiselle selon son goût, disait-il : elle a voulu contribuer à un ouvrage, et ses charmantes épîtres sont le plus bel ornement de celui-

ci. Nous espérons que le succès répondra à son attente, et nous la prions de recevoir tous nos remerciements de sa bonne volonté. »

Mademoiselle Saulnier avait prétendu faire un livre : il était fait — et parfait.