PARIS

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SIX SEMAINES DE L\ VIE

DD CHBVALIKR

31. de Lignolle était chez madame quand on nous annonça. La baronne, en me présentant à la comtesse, lui dit : — Je tous amène cette jeune personne, en qui vous trouverez toutes les qualités nécessaires aux fonctions de la triple charge dont vous l'honorez. Elle lit, écrit, et cause bien. On la loue d'avoir fait d'excellentes études, mais c'est là son moindre mérite. Je lui connais des inclinations honnêtes, des goûts tout à fait louables, et surtout des talents solides qu'on a rarement dans un âge encore si tendre et avec une aussi jolie Ggure. >'e croyez pas que

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j'exagère, comtesse; bientôt vous deviendrez l'intime amie de votre aimable lectrice, et vous découvrirez en elle un vrai trésor, de l'acquisition duquel vous me remercierez. — Je vous en remercie d'avance , reprit la comtesse ; sur votre recommandation, je n'hésite pas. — Plusieurs de mes amies voudraient bien avoir des demoiselles de compagnie comme celle-là, reprit la baronne ; mais j'ai senti que je vous devais la préférence, et puis il faut tout dire, c'est un présent que j'ai voulu faire à M. de Lignolle.

La comtesse renouvela ses remerciements à la baronne, et lui dit que dès ce soir... — Dès ce soir ! interrompit le comte, attendez donc. — Monsieur, je n'attends pas. — Mais... — Point de mais, monsieur. Il y a trois jours que je demande une demoiselle de compagnie ; et s'il fallait que j'attendisse encore, je tomberais malade. — Si dans le monde on trouve ridicule... — Que m'importe, monsieur ? — On vous blâmera, madame, car... — Je savais bien qu'il nous arriverait un de ces car dont vous me fatiguez sans cesse, et qui me sont insupportables, surtout quand vous me contrariez. Monsieur, dès ce soir, mademoiselle... — Mais, madame, je vous observe... — Oh ! que je suis malheureuse ! — Je \ous observe que si...

la comtesse irritée prit une attitude fière, regarda M. de Lignolle avec majesté, et, du ton le plus impérieux, lui dit : — Je le veux ! — Puisque vous le prenez ainsi, madame, répondit le comte, il faut bien que cela soit; que ne vous j expliquez-vous tout d'un coup. Madame la ba- j ronne permettra seulement que j'examine un peu | sa protégée, car sou^cnt on parle de bonnes j études, et Dieu sait ce qu'on entend par là. J'en | ai vu de ces petits messieurs qu'on me vantait | comme des prodiges ! Us avaient remporté tous les prix de l'L'niversité, et ne savaient seulement pas trouver le mot d'une énigme. Jugez donc ce que c'eût été, si on les avait priés d'en faire une!... Mademoiselle, je ne doute pas que vous soyez instruite, car... votre figure... vos manières... Comment vous nommez-vous, mademoiselle ? — De Brumont, monsieur. — Vous n'êtes pas philosophe, j'espère? — Non, monsieur, je suis honnête fille. — Belle réponse, mademoiselle, superbe! superbe ! vous êtes de bonne famille, apparemment? — Monsieur, je suis noble. — Bon ! encore cela ! bon ! Je vois que nous sympathiserons merveilleusement. Je vous avouerai que vous êtes arrivée ici dans un moment précieux ; quand on vous a annoncée, je limais le dernier vers de ma charade... Ho-

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c'est que c'est une vraie charade celle-là!... Écoutez, je tous prie, ma charade, et cherchez le mot.

Il est certain que, pour le trouver, il me fallut une sagacité peu commune. M. le comte n'était pas heureux dans l'art des définitions, mais, en revanche, chaque expression, grâce à la place qu'il lui donnait, devenait une énigme. — Elle l'a, ma foi, devinée! s'écria-t-il. Preuve qu'elle est bien faite, la charade! Baronne, vous avez raison, c'est une fille vraiment étonnante! — Monsieur, je suis fort aise, répliqua M"" de Fonrose, que vous la trouviez telle; mais c'est surtout aux yeux de la comtesse que je veux qu'elle se montre ainsi. — D'honneur, répétat-il, une fille étonnante! elle vient de deviner ma plus belle charade!... une charade dont le plan seul m'a coûté cinq jours de méditation!... une charade dont j'ai travaillé le style pendant neuf jours et demi!... Enfin, j'ai changé dix-huit fois le premier vers... Oui. dix-huit fois. Je faisais des variantes en dormant. — Comme Voltaire, monsieur le comte. — Ah ! mademoiselle ! Voltaire n'a jamais fait des charades, et puis c'était un philosophe. Revenons à mon ouvrage, comment le trouvez-vous? — Très saillant, monsieur, et plein de charmantes antithèses? — De char-

mantes... Vous nommez cela des antithèses? Je savais bien que je faisais des antithèses, moi !... je n'ai pourtant pas achevé ma rhétorique ; mais voilà des choses que certaines gens n'ont pas besoin d'apprendre. C'est la nature qui donne des antithèses... Mesdames, cela s'appelle des antithèses.

— Point du tout, monsieur, répondit la comtesse, entièrement occupée de ce que lui disait la baronne, cela se nomme des bêtises. — Comment, madame, des bêtises? — Oui, monsieur, ces petits coussins que nous mettons sur nos hanches pour relever et faire bouffer nos jupons, s'appellent des bêtises. — Ah 1 madame, s'écriat-il, quelle réponse ! Il revint à moi : Tenez, mademoiselle de Brumont, je ne dis pas cela pour vous, car, d'honneur, vous m'étonnez ; mais les femmes sont bien petites avec leurs chiffons ! Quand vous aurez gagné la confiance do la comtesse, ajouta-t-il tout bas, tâchez de lui donner des goiUs solides, chargez-vous de son instruction, enseignez-lui le grand art des charades et des antithèses... — Laissez-moi faire, monsieur le comte, que j'aie seulement le bonheur de lui plaire... -r Vous lui plairez. — Croyez-vous? — Vous lui plairez, j'en suis sûr. — Eh bien, je lai apprendrai beaucoup de choses. — Dont elle ne

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se doute pas, je vous en donne ma parole, et ■vous me rendrez un véritable service, dont je serai très reconnaissant. — Vous avez trop de bonté, monsieur; une autre vous remercierait, mais je suis tentée de vous en vouloir. Ailleurs j'ai quelquefois occupé la place que vous m'invitiez à prendre chez vous, et jamais mari n'eut besoin de m'exciter à remplir auprès de sa femme des devoirs que je ne m'imposerais point, si l'exercice m'en paraissait désagréable. Mes soins pour M"" la comtesse seront, quant à vous, toujours désintéressés, je vous jure. — Revenons à mon ouvrage : vous le trouvez?... — Surprenant ! d'une simplicité !... sublime! Mais, monsieur, comment faites-vous?... — D'abondance, interrompit-il; mes plus longs vers ne me coûtent pas quinze jours de travail. Pour la mesure, je compte sur mes doigts; la rime, je la prends dans le dictionnaire de Uichelet ; et la raison, je l'attends pendant trois semaines, s'il le faut : aussi mes vers sont très faciles. — Et vos charades ont le mérite d'être faites en bouts-rimés. — Justement, chaque poète a son faire, et voilà le mien. — Vous ne me disiez pas cela? — Diantre ! c'est mon secret! — Il est mal gardé, monsieur le comte, presque tous les beaux esprits du jour le possèdent. Lisez la foule de leurs opuscules que

chaque semaine voit naitre et mourir, sous le litre

orgueilleusement modeste de Mes Fantaisies, Mes

Souvenirs , Mes Essais , Mes Délassements ,

Mes Caprices, Mes Loisirs, etc. ; lisez les petites

chansons de société, dont ils régalent leurs amis

I aux bons jours de fûtes, et qu'ensuite ils adres-

i sent à la postérité, dans ces almanachs, prétendus

1 poétiques, qu'on achète au jour de l'an, pour les

i oublier avant la mi-janvier; lisez les ariettes de

I nos grands opéras-comiques, de nos petits opéras

j lamentables ; lisez les doux madrigaux de nos

i comédies à la mode ; lisez nos odes germaniques,

\ nos épouvantables tragédies ; lisez, monsieur le

i comte, vous verrez que tout cela se fait à peu

I près à votre manière, et que la poésie moderne a

: sur l'autre l'avantage d'être toute en bouts-

• rimes.

! Je vis qu'il prenait un air sérieux, et je lui I rendis sa belle humeur en l'accablant d'éloges. — I Là, sérieusement, rcprit-il bientôt, ma charade ■vous a séduite ? et vous croyez que, sans se compromettre, on peut signer cela? — Assurément, et comptez, monsieur, sur la reconnaissance pu- : blique.

I II prit une plume, et sous le mot Malpropre, I il écrivit : « Par M. Jean-Baptiste-Emmanucli Frédéric-Louis-Chrysostôme-Joseph, comte de Li-

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gnolle, seigneur des'** et du*** et de***, lieutenant-colonel du régiment de **", en garnison à *", chevalier de l'ordre royal et militaire de Saint-Louis, à Paris, rue***, hôtel de***. »

— Quoi ! monsieur, vos noms, vos titres et votre demeure ! — Mademoiselle, c'est l'usage... là !... vous lirez cela dans le Mercure de la semaine prochaine.

Le comte, enivré de mon approbation, alla dire à la baronne qu'elle verrait bientôt quelque chose de sa façon dans les papiers publics; ensuite il s'adressa à la comtesse : — Madame, vous pouvez prendre M"° de Brumont ; je vous certifie, moi, que vous en serez très satisfaite; je vous la donne pour une fille rare, dont on ne connaît pas tout le mérite. Vous pouvez la prendre, vous le pouvez. — Monsieur, répondit la comtesse, je suis fort aise que vous soyez de mon avis; mais déjà c'était une affaire arrangée.

M. de Lignolle revint à moi, et, me tirant un peu à l'écart, il me dit bien bas : — Mademoiselle de Brumont, j'ai une grâce à vous demander. — Monsieur, parlez. — Je ne puis douter que vous n'ayez de bonnes mœurs, puisque vous êtes noble et ennemie des philosophes ; mais tous les jours une jeune fille, quoiqu'elle soit sage, entend con-

ter des aventures galantes, et les répète. — Fi donc ! monsieur. — Bon ! vous me comprenez : je désire que vous n'ayez jamais de ces sortes de conversations avec la comtesse. — Cela n'est pas facile, monsieur, car les jeunes femmes... — Oui! aiment en général à causer de mille fadaises qui leur gâtent l'esprit, qui leur donnent une idée fausse du monde! et je vous supplie d'éviter cela, tant que vous le pourrez. — Monsieur, je suis franche, je ne puis vous répondre... — Tâchez, j'ai de bonnes raisons pour vous en prier. — Je le crois, monsieur. — D'ailleurs, vous n'aurez pas inGniment de peine, la comtesse est sur cela d'une grande réserve. — Je n'en suis pas fâchée. — Et puis ses lectures sont choisies, elle a de bons livres, bien moraux, qui n'amusent pas beaucoup, mais qui instruisent. Point de romans, par exemple, point de romans, car, dans tous ces maudits ouvrages, il y a de l'amour. — Oui, ces messieurs nous assomment ! c'est une chose bien désagréable ! — Mademoiselle, chez moi, pas plus d'amour que de philosophie ; car, tenez, la philosophie et l'amour...

La baronne, qui se levait pour s'en aller, interrompit le comte et me fit perdre le très beau parallèle que j'allais entendre. — Mademoiselle, me dit M™* de Fonrose, d'un ton protecteur, je ni. 2

■vous laisse dans une maison fort agréable, où tous les plaisirs vous attendent. Songez qu'à compter de ce moment-ci ■vous appartenez à M"" la comtesse ; qu'il s'agit non seulement d'exécuter ses volontés, mais encore de prévenir ses désirs ; et qu'enfin, dussiez-vous, même en certains points, désobliger Monsieur, votre premier devoir est de plaire à Madame. Je crois que ce ne sera pour vous une chose ni désagréable ni difficile; il y va de votre honneur de justifier l'opinion très avantageuse que j'ai conçue de vous : efforcez-vous donc de mériter, le plus promptement possible, les bontés d'une aussi charmante maîtresse, et souvenez-vous bien que je lui cède tous mes droits.

Apres m'avoir sermoné de la sorte, mon auguste protectrice me donna un baiser sur le front et s'en alla. Dès qu'elle fut partie, je priai la comtesse de me permettre d'aller me mettre au lit. M. de Lignolle insistait pour que je restasse ; mais un Je le veux de Madame lui ferma la bouche. La comtesse elle-même me conduisit au petit appartement qu'elle m'avait destiné ; c'était une espèce de cabinet pratiqué au fond de sa chambre à coucher. Le comte me souhaita plusieurs fois le bonsoir d'un ton très affectueux, et M"" de Lignolle, en me donnant

Oa CHEVALIER DE FAUBLAS 11

un baiser sur le front, me dit avec beaucoup de irivacité: — Bonne nuit, mademoiselle de Brumont, dormez bien ; je le veux, entendez-vous ? Me voilà seul et je respire enfin ; je me trouve dans une maison sûre, où probablement mes ennemis ne me viendront pas chercher. Depuis près de quatre jours, que de périls m'ont environné !

combien d'aventures, d'inquiétudes et de plaisirs, j

depuis plus de quarante-huit heures! Des plai- |

sirs! des plaisirs loin de ma Sophie .'... loin d'elle! |

Heureusement l'espace qui nous séparait se 1

trouve beaucoup diminué. Plus de soixante i lieues étaient entre nous ; maintenant elle est

éloignée de cinq cents pas tout au plus. La 1

même enceinte nous renferme, nous respirons i

pour ainsi dire le même air... hélas! et je ne :

puis l'aller joindre tout à l'heure! et cette nuit j

encore, dans un songe imposteur, je n'embrasserai j que son image ! et celte nuit encore elle arrosera

de ses pleurs sa couche solitaire! M. de Valbrun, j

tenez demain, comme vous me l'avez promis ; I

Tenez, car si vous me manquez de parole, dés '

le soir je pars seul ; à tout hasard je vais au j

couvent, j'y demande ma femme, je m'enivre du ;

plaisir de la voir, du plaisir de récompenser sa j

tendre sollicitude et de consoler sa douleur... j

Oui, j'irai, je chercherai le péril, j'affronterai j

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les regards ennemis 1... Oui, trop heureux mille fois de payer de ma liberté quelques instants de "volupté suprême, je ne me plaindrai pas de mon sort, si l'on ne m'arrête qu'au retour !

Oui, j'irai ! la comtesse ne me retiendra pas. . . Elle est jolie pourtant, la comtesse ! . . . une petite brune, d'une grande blancheur! toute jeune 1 de la -vivacité ! mais d'un caractère impérieux ! Oh! le petit dragon!... .V-t-elle de l'esprit ? aimet-cUe son mari ? Mais à quelles idées me livre mon imagination toujours prompte! Est-ce donc pour m'occuperdeces bagatelles que j'ai demandé à la comtesse la permission de me retirer? 0 mon père, applaudissez-vous d'avoir un fils qui vous aime ! c'était pour s'entretenir avec vous que Faublas quittait une jolie femme! et Faublas ne sentait que le plaisir de pouvoir enGn vous donner de ses nouvelles.

Je ne puis me dispenser de rapporter ici tout entière la lettre tendre et respectueuse:

« Mon père,

« Peut-être en ce moment m'accusez-vous d'in- « gratitude et de cruauté : je vous ai délaissé « dans cet asile que vous embellissiez pour moi ; 11 mais vous n'ignorez pas quelle passion consume

DU CHEVALIER DR FAUBLA3 i3

M an cœur que vous avez fait trop sensible ; vous « n'ignorez pas de quel coup l'a frappé l'inconee- « vable attentat d'un homme qui se disait notre « ami. Mon père, en vous quittant, je me prupo- « sais un prompt retour, le chagrin que vous au- « rait causé mon absence devait être bientôt ef- « face ; ma femme, au contraire, gémissait comme « moi dans les tourments d'une séparation que « pouvait rendre éternelle le désespoir de l'un «des deux amants. Mon père, il est vrai que n loin de vous je n'existe qu'à demi ; mais je « n'aurais pu vivre loin de ma Sophie.

«J'ai su qu'elle était à Paris, j'ai volé. Mon « père n'a point reçu mes adieux, parce qu'il ne u m'eût point permis de braver les dangers qui « m'attendaient sur la route. Aucun des malheurs « que je craignais ne m'est arrivé ; mais j'ai «couru plus d'un péril que je n'avais pas prévu. « Depuis trois jours que je suis dans la capitale, « voici le premier moment de ma liberté ; je « le consacre à celui qui serait ce que j'ai de « plus cher au monde, si ma Sophie n'existait «pas.

« Je comptais retourner vers vous, mon père, « et je vous supplie de revenir ici. Vous ne pou- « vez craindre à Paris que les dangers qui me « menacent, et bientôt il n'y en aura plus pour

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I moi. Je me suis déjà fait des amis puissants, 1 qui, réunis aux vôtres, assoupiront, je crois, I ma malheureuse affaire. D'ailleurs, j'espère, [ sous trois jours au plus tard, me réfugier dans c un lieu siir. Revenez, de grâce ; revenez, je 1 TOUS en conjure. Qu'il sera beau le jour où le I chevalier de Faublas et sa femme embrassei rout leur père chéri !

•< En attendant que j'aie ce bonheur, daignez

< m'écrire un mot pour me tranquilliser. Voici c mou adresse : La veuve Grandval, au couvent 1 de*", rue "', faubourg Saint -Germain. Mon

< père, figurez-vous ma joie, votre réponse me

< trouvera près de Sophie. De grâce, écrivez ( promptement; mon père, écrivez.

« Je suis avec un profond respect, etc.

«.P. S. Il m'a été jusqu'à présent impossible

< de voir ma chère Adélaïde; j'enverrai à son I couvent aussitôt que je le pourrai. ■>

Maintenant quej'ai cacheté cette lettre, et que j'ai mis l'adresse à M. de Belcourt, qu'il me soit permis d'examiner un peu mon petit appartement. Cette porte donne dans la chambre à coucher de la comtesse ; cette autre, sur un escalier dérobé qui descend dans la cour. Elle est commode, ma

pu CHEVALIER DE FAUBLAS 15

petite chambre: si, dans la nuit, il nu; prenait fantaisie d'aller visiter M">« de Lignolle?... je n'en forai rien; Ta, sois tranquille, ma Sophie... Couche-t-il avec elle, M. de Lipnolle?... Que i m'importe? Quelle idée me vient là! . . . le grand mal, après tout; je n'y mets pas un vif intérêt.,, c'est simplement la curiosité. . . oui, mais cependant cela me tourmente ; je voudrais savoir si les époux font lit à part. . . je ne vois qu'un lit dans la chambre à coucher de madame ; mais il est grand, et il se pourrait que monsieur n'eût pas son appartement séparé... comment faire pour m'en instruire?. . . Parbleu! guetter le moment et regarder par le trou de ma serrure. . . Bon, il n'est que sept heures ; ils ne soupcront pas avant dix, ils ne se retireront point avant minuit: j'attendrais là cinq heures d'horloge !... je meurs de fatigue. . . ma foi, non. Ma charmante femme, je ne m'occuperai que de vous, et la preuve, c'est que je vais me coucher.

Je le fis aussitôt, et je m'endormis si bien, que le lendemain M™« de Lignolle fut obligée de me faire appeler, pour que j'assistasse à son lever.

— Comment aver-vous passé la nuit, mademoiselle de Brumont ? me demanda-t-clle avec vivacité. — Parfaitement bien; et madame? —

J'ai mal dormi. — Madame a pourtant le teint ■vermeil et les yeux brillants. — Je vous assure que j'ai mal dormi, répondit-elle en souriant. — C'est peut-être la faute de M. le comte. — Comment cela?... répondez - donc , mademoiselle, comment cela? — Madame... — Expliquezyous, je veux savoir. . . — Je prie madame de recevoir mes excuses ; je lui ai peut-être déplu par cette plaisanterie, pourtant innocente. — Point du tout ; mais je ne l'entends pas, expliquez-la moi, et dépêchez-vous, car je n'aime pas attendre. — Madame... — Mademoiselle, vous m'impatientez. Parlez, je le veux. — Madame, je vais vous obéir. 11 est vrai que M. le comte atteindra bientôt la cinquantaine; mais madame la comtesse est toute jeune, je crois. — J'ai seize ans. — 11 est vrai que M. le comte paraît d'une santé bien faible ; mais madame la comtesse est jolie. — Sans compliment, le trouvez-vous? — Je ne fais sîircmcnt que répéter à madame ce qu'elle a coutume d'entendre. — Vous êtes tout à fait polie, mademoiselle de Bruraont. Mais revenons à ce que vous me disiez d'abord. — Volontiers. Il est vrai que M. le comte est le mari de madame; mais il n'y a pas longtemps que madame la comtesse est sa femme, je pense. — Il y a deux mois. — J'ai conclu de tout cela que

DU CQEVALIEa DE FAUBLAS 17

M. de Lignolle, encore amoureux de sa charmante épouse, avait pu... — Hé bien! dites donc ce qu'il avait pu. — Venir cette nuit chez madame. — Jamais monsieur ne vient chez moi la nuit. — Ou bien, hier soir y rester un peu plus tard qu'à l'ordinaire, et tourmenter un peu madame la comtesse. — Me tourmenter, à quoi bon? — Quand je dis la tourmenter, j'entends lui faire des caresses qui sont très permises entre deux époux. — Quoi! ce n'est que cela! quoi! vous aussi, vous croyez que je ne dormirai pas de la nuit parce que, le soir, mon mari m'aurait embrassée cinq ou six fois ! Je ne sais par quelle manie tout le monde me tient ce singulier propos.

A ces mots la comtesse passa avec sa femme de chambre dans son cabinet de toilette, et me dit qu'elle allait bientôt revenir. Resté seul, je me mis à réQéchir sur la conversation que nous venions d'avoir ensemble. Cette femme m'étonne; aurais-je mal joué l'embarras? s'amusait-ellc à mes dépens? Non, elle parlait sérieusement; elle avait l'air de l'innocence, c'était le ton de la candeur... Quoi donc, une jeune personne, après deux mois de mariage, se pique-t-clle de n'être pas plus instruite à certains égards que deux mois auparavant! Elle était si claire, cette phrase :

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« C'est peut-être la faute de M. le comte ». Pourquoi s'obstiner à ne pas l'entendre ? Est-ce une manière polie qu'elle ait cru devoir employer pour repousser une plaisanterie qui ne lui plaisait pas? J'en doute. Impérieuse et vive comme elle est, elle m'eût simplement dit : Cela me déplaît ; et, tout au contraire, c'est elle qui exige une explication difficile, que j'hésitais à lui donner, dont elle affecte encore de ne pas saisir le véritable sens, et après laquelle, du ton le plus naïf, elle me fait cette équivoque réponse : « Vous croyez que je ne dormirais pas de la nuit, parce que le soir mon mari m'aurait embrassée cinq ou six fois! » Ma foi, madame la comtesse, comment l'entendez- vous ? J'avoue qu'à mon tour je m'y perds; j'avoue que je ne puis concilier ensemble votre état de nouvelle mariée, vos airs de vierge et vos discours ou trop innocents ou trop libres. 11™° de Lignolle, prompte à me tenir parole, revint bientôt dans un déshabillé très simple, passa dans son boudoir, où elle me pria de la suivre, et demanda le chocolat. ISous allions déjeuner quand- M. de Lignolle accourut en criant: — Non, non, je ne ferai point de grâce, je serai inexorable ! — Hé, bon Dieu ! dit la comtesse, quelle colère! jamiis je ne vous ai vu dans cet état ; qu'y a-t-il donc? — Ce qu'il y a, madame !

une chose affrtiuse ! — Comment? — Cette nuit, tous dormiez tranquille, un séducteur était auprès de tous! — Vous ne rÔTcx que séducteur, monsieur ; mais dites-moi donc une bonne fois ce que c'est. — Sans moi, sans le hasard qui me l'a fait découTrip... — Ce hasard-là ne m'a rien décou- Tert i moi. — Le malheureux vous ravissait l'honneur. — Quoi ! l'aurais-jc souffert, ou ne m'en serais-je pas aperçue ! — Fiez-vous désormais à ceux qui se disent... — D'ailleurs, pourquoi le mien, plutôt que le vôtre, monsieur ! — A ceux qui se disent vos amis. — Ce sont de prétendus amis qui vous l'ont donné. — Quoi ! quoi ! qu'estce? — Qui TOUS ont répondu. . . — Monsieur...^ De sa sagesse. . . — Voulez-vous enfin. . . — De sa conduite. . . — Vous expliquer. . . ! — De son honnêteté. — Oh! je perds patience! — Et qui... Le comte, dont j'observais tous les mouvements, loin de m'adresser directement aucune des apostrophes injurieuses que sa colère lui arrachait, ne me regardait même pas, et peut-èlre ignorait encore que j'étais là. Cependant quelques-unes dos réflexions malhonnêtes semblaient tellement applicables à ma situation présente, qu'il s'en fallait beaucoup que je fusse à mon aise. La jeune de Lignolle, bouillante d'impatience, venait de se leTer brusquement, avait pris

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au collet son mari tout étonné, et, le secouant avec force, elle lui disait : — Vous m'avez mise hors de moi, monsieur ; il est inconcevable que depuis une heure vous vous fassiez un jeu. , . Expliquez-vous, je le veux ! — Eh bien, madame, voici le fait. Je ne sais par quelle inspiration secrète je me suis avisé d'entrer tout à l'heure dans votre antichambre; en la traversant, j'aperçois sur le poêle une brochure ouverte, j'approche, je lis, un livre affreux, Madame. . ., le plus dangereux, le plus abominable des livres ! un ouvrage philosophique ! . . . — Ah! nous y voilà. — Le discours sur l'origine de l'inégalité' parmi les hommes.

Désormais rassuré sur mon compte, je me permis d'interrompre M. de Lignolle, et de lui demander ce qu'il y avait de commun entre l'honneur des femmes et ce traité de l'inégalité des hommes. — Oui, oui, s'écria la comtesse, apprenez-nous cela. — Ce qu'il a de commun, madame, répondit le comte avec beaucoup de chaleur, vous ne le sentez pas? Comment, un ouvrage philosophique se lira publiquement chez vous ! tous vos laquais deviendront philosophes, et vous ne tremblez pas! — Que pourrait-il en arriver, monsieur? — Des désordres de toute espèce, madame. Un laquais, dès qu'il est philosophe, corrompt

DU CDEVALIER DE PAUBLAS 21

tous SCS camarades, ■vole son maître et séduit sa maîtresse. — Séduire! toujours séduire t avec quoi, monsieur! et pourquoi? — Aussi je vieno de faire maison nette dans l'antichambre. — Vous congédier tous nos gens? — Oui, madame, -i Je n'entends pas cela, monsieur. Si l'un d'eux est vraiment coupable, renvoycz-lc, j'y consens. — Je les renverrai tous, madame. — Non, monsieur. — Tous sont déjà perdus; il ne faut qu'une demi-heure à un philosophe. — Monsieur, finircz-vous de m' étourdir ainsi? — Oui, je l'avoue, quand je vois entre les mains de mes gens les Pensées philosophiques, ou le Dictionnaire philosophique, ou le Discours sur ta vie heureuse, ou le Discours sur l'origine de l'inégalité parmi les hommes, etc., je suis très effrayé, et je ne me crois nullement en sûreté dans ma maison.

Cependant la comtesse, furieuse de ce que, pour la première fois sans doute, M. de Lignolle osait lui désobéir, l'impatiente comtesse venait de se jeter dans un fauteuil. Là, tout entière à son impuissante fureur, elle frappait la terre de ses pieds, se mordait les mains, et de temps en temps criait comme une folle. Insensible à son comique désespoir, le comiq<ie anliphilosopbe continuait toujours.

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« Combien de malheureux de cette classe la philosophie de ce siècle n'a-t-elle pas pervertis ! Elle a produit plus de crimes et de suicides, en en tous genres, que jamais, dans aucun temps, l'infortune et la misère n'en ont fait commettre. Je pourrais, en condamnant ses opinions et plaignant ses erreurs, être l'ami d'un homme partisan de la fausse philosophie ; mais rien )ie pourra m'engager à garder des laquais philo~ sophes '. »

— Monsieur, s'écria la comtesse avec beaucoup de fierté, \ous garderez pourtant ceux-là, car je le veux. A ce moment décisif, le bon époux, comme altéré, perdit sa fureur passagère, et répondit très modérément : — Puisque \ous le voulez, madame, il faudra bien que je le veuille; mais du moins permettez quelques observations... — Faites-m'en grâce, monsieur, interrompit-elle, et que je ne sois pas obligée de répéter que je le veux. — Fort bien ! madame, répliqua-t-il en secouant la tète, fort bien ! cela sera ; mais vous verrez, vous verrez les suites. Tous vos gens vous donneront des leçons; il n"yen a pas un, j'en suis

* Voyei un gros livre intitulé : la Religion considérée ; c'est l'ouvrage d'une femme qni n'est pas du tout philosophe.

DU CHEVAUEa DE FADBLA3 23

>ûr, qui ne soit déjà philosophe dans l'Ame ; par conséquent, vos laquais deviendront ivrognes, malpropres, insolents, maladroits; votre palefrenier estropiera vos chevaux ; votre cocher écrasera les passants ; votre cuisinier manquera ses sauces ; votre maitrc-d'hôtel renversera les plats sur la nappe et sur vos habits; votre trotteur brisera vos meubles ; vos fournisseurs enfleront leurs mémoires ; votre intendant vous volera ; vos femmes de chambre trahiront vos secrets ou vous calomnieront, et votre demoiselle de compagnie fera un enfant chez vous.

Il parti et Ht bien ; j'aurais été fiché de rire aui éclats devant lui.

Tandis qu'il nous montrait dans l'avenir des malheurs imaginaires, un malheur réel venait de nous arriver : le chocolat s'était refroidi. Jugez de mon chagrin à moi, qui, la veille, après un dîner trop court, avais encore été me coucher sans souper, et la cruelle comtesse parlait de renvoyer le déjeuner à l'office. M"' de Brumont, tremblant qu'il n'en revint pas, le reversa proprement dans la chocolatière, qu'elle fit mettre auprès du feu, dans le boudoir même. — A la bonne heure, dit M*" de LignoUe, et faisons une lettre en atten» dant qu'il soit réchauCTé.

Cette lettre était pour une chère tante qui avait

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éle-vé son enfance. Nous fîmes à peu près Irente lignes de compliments respectueux, à quoi nous ajoutâmes Tingt lignes de souvenirs tendres, et encore vingt-sept lignes de confidences enfantines; je crus que cela ne finirait pas. Désolé de voir qu'il fallait entamer la quatrième page de l'interminable épître, je me permis d'observer à M""" la comtesse que le chocolat devait être chaud. — Je le crois, répondit-elle; mais finissons cela d'abord.

Il est bon de vous faire remarquer tout ce qui augmentait l'embarras de ma situation vraiment douloureuse. Une malheureuse femme de chambre que je ne pouvais me résoudre à regarder en face une seconde fois, tant elle était laide, rôdait sans cesse autour de la cheminée. II y avait dans la constitution générale de cet individu je ne sais quoi de philosophique qui me faisait trembler pour le déjeuner: un secret pressentiment aussi m'avertissait de sa maladresse, et ses mouvements continuels me donnaient de continuelles distractions.

JI™« de Lignolle, dont la lettre n'avançait pas, s'étant aperçue plusieurs fois de mes inquiétudes mal déguisées, finit par me demander avechumeur si quelque chose ne me chagrinait pas. Au moment où l'impatiente maîtresse mefaisait cette question,

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la fatale chambrière, en farfouillant dans l'âtre, couchait la chocolatière sur la cendre. Je vis le désastre, la plume échappa de mes mains, et mes yeux se portèrent vers le ciel, ma tête fut jetée en arrière par un mouvement presque convulsif; peu s'en fallut que je ne tombasse à la renverse. — Ah ! madame, m'écriai-jc, le chocolat ! le chocolat ! Et la comtesse, si vive alors qu'il ne fallait pas l'être, trop douce maintenant qu'elle eût dû se fâcher, la comtesse ne jeta qu'un coup d'œil du côté de la cheminée, ramena sur moi son regard serein, et parodiant un héros * dans son imperturbable tranquillité, avec un sang-froid de glace, elle m'adressa cette question à jamais mémorable : — Eh bien ! mademoiselle, qu'a de commun le chocolat avec la lettre que je vous dicte ? Emporté par mon désespoir, je lui répondis je ne sais quoi d'assez peu mesuré. — Cette vivacité sympathique ne me déplaît pas trop, répliqua- •t-elle ; puis, s'adressant à l'indigne servante, elle ajouta : Dites à l'office qu'on en fasse d'autre et qu'on nous l'apporte. Cet ordre généreux porta jusqu'au fond de mon Ame le baume de la con-

* Toat le monde connaît ce mot de Charloii XII i l'on de M» secrétaires : « Eh bien ! qu'a de oomman la bombe avec la lettre que je tous dicte ? »

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solation ; je sentis mes forces renaître, mes idées revenir, mon style se ranimer; et M™» deLignoUe tn'aidant, je finis par dire une infinité de jolies choses à la chère tante.

la lettre est achevée, je ferme le secrétaire, je vois le déjeuner revenir. On apporte une petite table, deux tasses sont placées l'une vis-à-vis de l'autre, le liquide restaurateur est versé, la comtesse vient de s'asseoir, je vais prendre ma place vis-à-vis d'elle, je touche au moment heureux!... mais, ô revers plus insupportable que le premier! un malencontreux laquais apporte une lettre, la comtesse aperçoit le timbre. Besançon! dit-elle. Elle pousse un cri de joie, se lève impétueusement, et frappant de ses deux cuisses à la fois la table trop légère, elle me l'envoie sur les deut jambes. Ecoutez le cri que je pousse, et ne croyez pas que ce soit la douleur de ma légère blessure qui me l'arrache; contemplez ma consternation profonde, et ne croyez pas que je regrette ni le' petit meuble démantibulé, ni les porcelaines brisées, ni la chocolatière bossuée, ni mon plus beau jupon gâté ; non, je ne vois que le chocolat coulant à grands flots sur le parquet. Pendant que je reste immobile, la comtesse, le corps à demicourbé, les yeux fixés sur le papier chéri, les mains tremblantes, la parole entrecoupée, lit :

« Tu conçois, chère petite nièce, que j'ai eu tunt de plaisir à élever, combien j'ai souflcrt de ne pouvoir venir à ton mariage; mais cnfîn le parlement de Besançon m'a jngéc, j'ai gagné mon procès, je pars, j'arrive aussitôt que ma lettre, j'arrive le 15. »

—^ Le 15 ? c'est aujourd'hui ! s'écrie la comtesse. Et tout en baisant le papier précurseur, elle continue : 0 bonne nouvelle ! ô ma chère tante ! je vais vous voir, et j'en suis charmée. A l'instant j'aperçois sous un fauteuil un débris précieux, je m'élance, je le saisis, je le baise et je lui dis : — 0 bon petit pain ! 6 secourablc reste ! désormais mon unique espoir, je te tiens, et j'en suis ravi !

Cependant je vais m'asscoir dans un petit coin, où je dévore mon insuflisantc proie, tandis que M"* de Lignolle, tour à tour relisant et rebaisant sa lettre, fait dans son boudoir mainte et mainte gambades.

Enfin elle sonne un laquais : — Saint-Jean, dites au suisse que je suis aujourd'hui chez moi pour M°" la marquise d'Armincourt seulement. Puis elle se retourne vers moi : Mademoiselle de Brumont, je vous ai dérangée de bien bonne heure ; mais vous pouvez maintenant disposer du reste de la matinée. Je fis à la comtesse une pro-

fonde révérence qui me fut poliment rendue, et j'allai m'enfermer dans mon petit appartement. Le lecteur sait à peu près tout ce que je pus dire à ma chère Adélaïde à qui j'écrivis.

Comme je cachetais la lettre fraternelle, arriva chez moi la laide femme de chambre qui venait me coiffer par ordre de sa maîtresse. Maudit visage bourgeonné, tu ne vaux pas le déjeuner que tu me coûtes, et dont tu as la couleur ! Vous concevez qu'étant naturellement poli, je ne fis pas cette réflexion tout haut. Si vous me connaissez, vous devinez aussi que docile et prudent au même degré, je livrai ma tète et fermai les yeux. Il faut pourtant rendre justice à la pauvre Jeannette : disgraciée de la nature, elle avait eu recours à l'art ; je lui trouvai la main assez légère et le coup de peigne moelleux ; mais combien les talents acquis valent moins que les dons naturels! combien dans ce moment je regrettai ma petite Justine !

Jeai>nette, quand elle eut fini ma coiffure, ne m'offrit pas ses services, et je ne fis aucune tentative pour la retenir. Voyez cependant si c'eût été Justine; Justine serait restée, sans attendre que je l'en priasse : d'abord elle aurait peut-être un peu retardé ma toilette; mais avec quelle promptitude ensuite nous aurions regagné le temps

perdu ! avec quelle intelligence l'adroite friponne eût présidé à l'arrangement difficile des cinq cents babioles qui composent un accoutrement féminin presque complet ! il fallut me charger seul du pénible soin de m'habillcr en femme de la tète aux pieds, trop heureux encore d'en être venu à bout après y avoir mis plus de temps et de réflexion qu'une petite fille bien paresseuse que l'on force, dans une matinée d'hiver, à s'endiraancher pour aller avec sa bonne maman à l'office paroissial.

Cependant trois heures allaient sonner, la marquise était arrivée. M. de Lignolle, apparemment toujours fâché, nous avait fait dire qu'il dînerait en ville ; un domestique annonça que nous étions servis. A. table la jeune comtesse m'accabla d'attentions, et la vieille tante me prodigua les compliments. Leurs questions quelquefois embarrassantes, mes réponses souvent équivoques, leur crédulité, ma confiance, les louanges dont je payais leurs éloges, tout cela peut-être mériterait d'être rapporté ; mais je me sens pressé de raconter le plus intéressant.

0 Muse de l'histoire, étonnante pucelle qu'ils ont si souvent violée, déesse éloquente et véridique qu'ils font mentir avec si peu d'adresse, fille respectable et sage, par laquelle ils nous transmettent tant d'impertinentes folies, auguste Clio, c'est vous

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que j'invoque ! Puisque vous savez tout, je n'ai pas besoin de vous dire que de toutes les aventures qui ont amusé mon ardente jeunesse, celle que je vais à présent raconter, n'est pas la moins folle ; aussi le galant récit que j'en dois faire me cause-t-il une véritable inquiétude. Où trouver la gaze, en même temps légère et décente à travers laquelle il faut que la vérité se laisse entrevoir presque nue ? Je blesse l'oreille la moins délicate, si je dis le mot propre; et si j'adoucis l'expression, je la dénature. Comment donc, sans outrager la pudeur de personne, satisfaire la curiosité de tout le monde ? 0 chaste déesse, jetez un regard de pitié sur le plus embarrassé de vos serviteurs pour le secourir, descendez du ciel, entrez dans sa chambre, et conduisez la plume qu'il vient de tailler.

— Fort bien, mon enfant, dit M™" d'Armincour à M"" de Lignolle; mais à présent que nous sommes libres, parlons des choses essentielles. Estu contente de ton mari? — Mais oui, madame la marquise, répondit-elle. — Qu'appelles-tu madame la marquise ! crois-tu que je te saluerai de madame la comtesse ? Bon quand il y a du monde; mais entre nous ! Va, tu es l'enfant que j'ai élevé, mon enfant chéri ; dis ma tante, et je dirai ma nièce. Réponds-moi, comptes-tu bientôt me donner

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on petit neveu ? — Je ne sais pas, ma tante. — C'est-à-dire, tu n'en es pas sùrc. — ie ne sais pas, ma tante. — Tu n'aperçois donc pas dans ta santé ces changements. . . iiem? — Plait-il, ma tante? — Tu n'as pas eu quelques absences! — Des absences ? est-ce que j'étais sujette à avoir des absences? — Non pas quand tu étais fille; mais depuis que tu es femme '{ — Hé bien ! les femmes deviennent-elles folles? —Folles! il est bien question de folie ! cela ne porte pas au cer- Teau, dans ce cas-là, ma nièce. — Que me demandez-vous donc, ma tante? — Je demande... je demande... pourquoi donc affecter ?... Mademoiselle de Bruraont ne doit pas te gôner, elle est ton ainée ; une fille de vingt ans, quoiqu'elle soit sage, n'ignore plus certaines choses. — Je ne vous comprends pas, ma tante. — Ma nièce, trouvezvous mes questions indiscrètes? — Non, sûrement; parlez, ma tante, parlez. — Ecoule, mon enfant, si je m'en mêle, c'est par intérêt pour toi. D'abord, si l'on m'avait crue, tu n'aurais pas épousé H. de Lignolle; je le trouvais trop vieux. Un homme de cinquante ans. . . Je sais bien qu'à cet âge-là, M. d'Armincourt était un pauvre sire... mais enfin on prétend qu'il y en a... Dis-moi, le comte remplit-il son devoir ? — Oh ! M. de Lignolle fait tout ce que je veux. — Tout ce que tu

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veux ?... et tous les jours? — Tous les jours. — Je t'en félicite, ma nièce, tu es fort heureuse. .. Ah çà, mais pourtant, ma petite, il faut prendre garde. . . — A quoi, ma tante ? — Il faut ménager ton mari. — Comment? — Comment? ma nièce. Il ne faut pas vouloir trop souvent. . . — Vouloir quoi? matante. — Ce dont il est question, ma nièce. — Mais il me semble qu'il n'est question de rien, ma tante. — De rien? tu appelles cela rien, toi ! tu ne sais donc pas qu'à l'âge de M. de Lignolle, aller ce train-là, c'est s'épuiser. — S'épuiser ! — Sans doute. Il y a des fatigues que les femmes supportent, mais auxquelles les hommes ne résistent pas. — Des fatigues? — Assurément, et puis vos âges sont très différents, ma nièce. — Mais que fait l'âge?. . . — Cela fait tout, ma petite, et ne va pas tuer son mari. — Tuer mon mari ! — Oui, le tuer, mon enfant; il n'est pas rare de voir des hommes en mourir. — Mourir de quoi, ma tante? Décela, ma nièce. — De cela ! de faire les volontés de leurs femmes ! — Oui, ma nièce, quand les volontés de leurs femmes sont infinies. — Eh bien ! M. de Lignolle ne s'en porte pas plus mal. — Tant mieux, ma nièce; mais, je vous le répète, prenez-y garde parce que cela ne durerait pas. — Je voudrais bien voir ! . , . Vous riez, ma tante ? — Oui, je ris

avec ton « je voudrais bien voir! » Que ferais-tu, je t'en prie? — Ce que je ferais ! je lui dirais que je le veux. — Ah! voilà du nouveau I — Vous croyez que je n'oserais pas! Cela m'est arrivé déjà plus d'une fois. — Et cela t'a réussi? — Certainement. Quand M. de Lipnollc hésite, je me fâche. — Ah! Ah! — Quand il refuse, je commande. — Et il obéit? — Il murmure, mais il s'en va. — Mais s'il s'en va, il ne fait donc pas ce que tu veux ? — Pardonnez-moi, ma tante. — 11 revient donc? — Il revient ou ne revient pas, que m'importe ^ — Comment !. . . — Pourvu qu'il obéisse. — Mais ... — Et quc'je sois la maîtresse... — Mais.. . — De faire tout ce qu'il me plait. — Ah çà, ma nièce, il y a donc une dcmi-licure que nous nous parlons sans nous entendre? Savez» vous bien que cela m'impatiente? — Comment, ma tante ! — Eh oui, ma nièce, je vous dis blanc, vous me répondez noir; il me semble que je vous parle hébreu. — Ce n'est pas ma faute, — Est-ce la mienne ? Je vous fais la question la plus simple, et vous paraissez ne pas me comprendre ! Quand je parle des devoirs de M. de LignoIIe, j'entends ses devoirs de mari. — Fort bien, ma tante. — Et quand vous me répondez qu'il fait vos volontés, je crois que vous voulez dire vos volontés de femme... — Justement ma tante. — De

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femme mariée. — Sans doute, ma tante. — D'une femme jeune, \ive, et qui aime le plaisir. — Précisément, matante. — Ainsi, vous m'entendiez? — Oui, ma tante. — Et vous répondiez à ce que je vous demandais? — Oui, ma tante. — Vous répondiez que M. de Lignolle remplissait son devoir de mari? Oui, ma tante. — Tous les jours? — Oui ma tante. — Eh bien, ma nièce, je trouve cela fort étonnant et fort heureux. Mais, mon enfant, je te le répète, il faut user de taraison ; ton mari n'est pas jeune, et tu le tueras. — Voilà ce que je n'entends pas, ma tante. — Comment! vous n'entendez pas qu'un homme do cinquante ans ne peut, sans exposer sa vie, satisfaire une très jeune femme dont les appétits sont immodérés? — Il ne s'agit pas d'appétits, ma tante. — Les désirs, si vous voulez. — Et qui vous dit que mes désirs sont immodérés ? — Vousmême, ma nièce, puisque vous prétendez que vous devez être la maîtresse sur ce point. — Eh bien ! ma tante? — Et que tous les jours vous forcez votre mari à faire une sottise. — En vérité ma tante, je vous trouve aujourd'hui d'une humeur ! — Voilà bien les jeunes femmes quand on les contrarie sur cet article. . . — Ma tante, voulez-vous... — Elles ne voient que cela de bon dans le monde. — Voulez- vous, ma tante ?. . . —

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Cela seul esl pour elles le souverain bien. — Voulez-vous mo forcer à quitter la place ? — Je conviens que c'est une des grandes douceurs Je la vie! — Oh! que je m'impatiente! — Oui, oui, ma nièce, je n'ignore pas que vous êtes très-vive ; mais enfin je suis votre mère, il faut m'écouler.

— Mon Dieu ! — Non pus, non pas, restez et écoutez-moi : je veux que vous me promettiez de ne plus obliger M. de Lignolle à faire tous les jours ce que vous appelez votre volonté. — Et pourquoi donc, ma tante, me laisserais-je gouverner un jour plutôt qu'un autre? — Le beau raisonnement ! ma nièce. — Pourquoi ne ferais-je point aujourd'hui ce que j'ai fait hier? Mais avec cette belle manière de calculer, ma nièce, il n'y aurait pas de raison pour que cela finit jamais.

— C'est aussi comme je l'entends; je prétends bien que cela ne finisse pas. — Que répond-elle donc ?

— Vous direz tout ce que vous voudrez, ma tante, je ne soulfrirai pas que mon mari me manque. — Voyez l'écervelée! — M qu'il me mène! — Mais quel galimatias I — Non, je ne l' empêche pas de se conduire à sa manière. — Elle perd la tète! — Mais qu'il me laisse de mon côté faire tout ce qui me plaira. — Comment de votre côté, cela ne se peut pas. Ce n'est qu'avec son mari qu'une honnête femme. . . — Avec lui quand cela me cou-

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vient ; avec un autre, si cela m'arrange mieux. — Fi, ma nièce, quels principes 1 — L'essentiel est qu'il ne me gène en rien. — Ma nièce, je ne Yous comprends pas. — Et que je fasse en tout ma volonté. — Ma nièce, vous voulez donc que je m'en aille ? — Ma tante, vous voulez donc que je quitte la place? — Cela est insupportable ! — Cela est désespérant ! — Conduisez-vous par mes conseils, ma nièce. — Parlez-moi raison, ma tante, je ne suis plus un enfant.

Toutes deux s'étaient levées, toutes deux se fâchaient. Cependant, aux questions très claires de la tante, la nièce avait fait, avec tant d'innocence et de vérité, des réponses si ingénues, si équivoques, si extraordinaires, que je commençai à soupçonner d'étranges choses. J'essajai de calmer M""° d'Armincour en lui disant : — Il y a tout lieu de penser, madame, que M°>" la comtesse n'est pas inGniment heureuse dans le sens I que vous l'entendez; et maintenant je gagerais qu'elle est aussi loin de mériter vos reproches, que de les comprendre. — Vous croyez? répliquat-elle; eh bien, questionnez-la, mademoiselle de Bruraont, et voyons si vous pourrez en tirer quelque éclaircissement. Je m'adresi^ai à la nièce: Madame la comtesse permet-elle... Elle m'interrotùpit vivement : — Très volontiers, madcmoi-

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selle. — M. de Lit;nullc couchc-t-il dans l'appartement de madame la comtesse? — Non. — Jamais?

— Jamais. — Y entre- t-il la nuit ? — Jamais. — Y vicnt-il le matin ? — Oui, quand je suis levée.

— S'euferme-t-il dans la journée avec M"" la comtesse? — Non. — Le soir, restc-t-il un peu tard chei M"" la comtesse? — Après le souper, cinq minutes tout au plus. — Ces cinq minutes, à quoi les emploie-t-il ? — A me dire bonsoir. — Comment dit-il bonsoir à M"" la comtesse ? — En m'embrassant. — Comment enibrasse-t-il -M"" la comtesse ? — Comme on embrasse ; il me donne quelques baisers. — Où cela, M"'" la comtesse ?

— Dame ! ou cela se donne. — .Mais encore ?

— Sur le front, sur les yeux, sur le menton. — Voilà tout ? — Voilà tout. — Absolument ? — Absolument. Que voulez-vous de plus ? — Eh bien ! madame la marquise, qu'en pensez-vous?

— Je pense, répondit-elle, que cela serait bien incroyable et bien affreux !... Elle courut promptcment à M"* de Lignolle : — Dis-moi, ma nièce, es-tu femme ou fille ? — Femme, puisque je suis mariée. — Es -tu mariée? — Certainement, puisque M. de Lignolle m'a épousée. — Êtcs-vous sûre, ma nièce, qu'il vous ait épousée ? — Je vous le demande, ma tante ! — Où fa-t-il épousée ? — A l'église. — Et pas ailleurs? — Est-ce qu'on

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épouse ailleurs, ma tante? — Dis-moi, ma petite, le jour de tes noces... Va, je suis bien fâchée de n'avoir pas pu me trouver à Paris le jour de tes noces... je me défiais de ce M. de Lignolle et de ses cinquante ans... 11 m'avait bien l'air de n'avoir pas le sens commun... J'avais très expressément recommandé qu'on te donnât du moins quelques instructions préliminaires... Dis-moi, ma chère enfant, la nuit de tes noces que t'est-il arrivé? — Rien, ma tante. — Rien ! Mademoiselle de Brumont, la nuit de ses noces il ne lui est rien arrivé : Pauvre petite ! ajouta la bonne tante en pleurant, pauvre petite ! que je te plains ! Mais réponds-moi... la nuit de tes noces ne s'est-il pas mis au lit près de toi, ton mari? — Oui, matante. — Eh bien.' après? — Après, ma tante, il m'a souhaité une bonne nuit et il s'en est allé. — Et il s'en est »llé ! il s'en est allé ! répétait la marquise, qui fondait en larmes ; il s'en est allé I Ah I ma charmante petite nièce, ta jolie figure ne méritait pas cela ! — Bon Dieu ! ma tante, vous m'inquiétez !

— Pauvre enfant ! la voilà vierge encore, après deux mois de mariage ! quel sort 1 quel sort cruel !

— En vérité, ma tante, vous me faites peur! expliquez-vous. — Mon enfant... je ne puis... je ne puis... ma douleur me suffoque... Vous, mademoiselle de Brumont, qui vous exprimez avec

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tant de facilité,. dites-lui . , . ce que c'est. . . expliquez-lui comraeni... vous n'êtes pas ignorante comme elle, sans doute?. .. Vous devez savoir...

— A peu près, madame la marquise: j'en ai entendu parler, et puis j'ai lu de bons livres. — En ce cas, fuites-moi lo plaisir de la mettre au fait. — Madame la comtesse permct-ello î Elle me répondit que je lui rendrais service.

Je ne me le fis pas répéter. Je lui dis. . , mais je le lui dis parce qu'elle ne le savait pas. Or donc, à vous qui le savez ; je ne vous le dirai pas.

— Quoi ! reprit M™» de Lignolle, émerveillée de ce qu'elle venait d'entendre ; quoi ! vous ne plaisantez point ! — Je ne prendrais pas cette liberté avec madame la comtesse. — Quoi ! ma tante, tout ce que M"° de Brumont vient de dire est vrai ! — Très vrai, ma nièce, et cette aimable fille t'a expliqué tout cela, comme si elle n'avait fait autre chose de sa vie. — Ainsi, depuis deux mois, M. le comte aurait dû m'épouser de cette manière, ma tante ? — Oui, ma pauvre enfant, oui depuis deux mois, M. le comte t'insulte. — Il m'insulte ? — Oui ; tune sens pas cela? — Matante, je vois seulement qu'il a perdu beaucoup de temps.

— Il t'insulte, ma nièce. Négliger tes cUarmes,

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c'est leur faire outrage, c'est dire qu'ils ne méritent pas d'être subjugés. Te laisser vierge, c'est te faire sentir, de la façon la plus cruelle, que ta fleur ne vaut pas la peine qu'on se donnerait à la cueillir. — Ah ! ah ! — Te laisser vierge, ma pauvre petite, de toutes les humiliations auxquelles une malheureuse femme puisse être exposée, tu éprouves aujourd'hui la plus grande. — Il n'est pas possible I — Trop possible, ma chère enfant, trop possible. Te laisser vierge, c'est te déclarer qu'il te trouve bête, maussade, dégoûtante. — Grand Dieu ! ma tante, vous n'exagérez pas? — Demande, ma petite, demande à M"' de Brumont.

Aussitôt je pris la parole, et m'adressant à la jeune femme outragée : — Assurément, par cet abandon, que je ne conçois pas, M. le comte signiflc très positivement à madame la comtesse qu'elle est laide... — Laide! il en a menti. Je ne cache pas mon visage; ainsi. . . — Qu'elle n'est pas bien faite... — Il en a menti. Voyez ma taille, est-elle mal prise? — Qu'elle a le bras carré... — Il en a menti. Attendez que j'ôte mon gant. — Un grand vilain pied. . . — 11 en a menti. Me voici déchaussée. . . La jambe grosse... — Il en a menti. Voyez. — La gorge plate. . . — Il en il menti. Regardez. — La peau rude. . . — Il

en a menti. Tàtoz. — Le genoux cagneux... — 11 en a mcn*.i. Jugez vous-même.

J'aimais la manière franche et décisive dont la comtesse repoussait les imputations calomnieuses de son mari, que je me plaisais à faire parler. Curieux d'essayer jusqu'où le juste désir d'une justification très facile emporterait cette femme si •vive, j'ajoutai : — C'est lui dire enfin qu'elle a quelque difformité secrète. Un geste expressif que fit M"" de Lignolle, un geste, aussi prompt que sa pensée, m'annonça qu'elle allait encore donner la preuve justificative en même temps que le démenti formel. M"* d'Armincour aussi devina très aisément le dessein de la comtesse, et malheureusement pour moi qui le trouvais louable, elle accourut assez tôt pour en empêcher l'entière exécution. — Va, ma chère amie, ce n'est pas la peine, dit-elle à sa nièce ; moi qui, depuis ton enfance, ne t'ai pas perdue de vue. je sais qu'il n'en est rien, et M"' de Brumont s'en rapporte à toi. Au reste, il ne faut pas non plus te fâcher si fort. . . — Ne pas me fâcher! — Ton mari. .. — Est un impudent menteur. . . — N'est peut-être pas si coupable. . . — Un insolent. . . — Que nous l'imaginions d'abord. — Un lâche... — 11 se peut qu'une longue indisposition. . . — Ma tante, il n'y a pas d'indisposition de deux mois. — Ou

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quelque chagrin domestique... — Point de chagrin pour un homme trop heureux de m'épouser. — Ou quelque grand malheur. . . — Oui, le progrès de la philosophie. — Ou quelque travail important... — Des charades. Tenez, ma tante, ne le défendez pas, car yous m'aigrissez davantage. Je conçois maintenant toute l'indignité de sa conduite, et dès qu'il rentrera... dès qu'il rentrera, laissez-moi faire... il s'expliquera, il me rendra compte de ses motifs, il me fera raison de l'outrage... il m'épousera sur l'heure, ou nous verrons.

Cependant, le jour commençait à tomber. Ce ne fut pas sans peine que j'obtins de la comtesse un moment de liberté. J'allai m'enfcrmer dans ma chambre, où je n'attendis pas longtemps M. de Valbrun. Le vicomte m'apprit qu'un homme sûr, chargé d'aller à l'hôtel de B"*, remettre à M°"« la marquise elle-même la lettre de Justine, avait rapporté cette réponse : « Celle qui vous envoie me fait grand plaisir. Je n'étais pas tranquille sur le sort de la personne dont elle me donne des nouvelles. Dites qu'elle peut continuer de m'instruire delà situation des affaires de celte personne, à laquelle je m'intéresse véritablement. Vous pouvez ajouter que -M. de B***, qui d'abord m'avait assez mal reçue, vient de reconnaître ses

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tori» et d'en obtenir le pardon. Ce nest pas un secret, elle est bien la maîtresse de le dire à quiconque pou m'en féliciter. »

M. do Valbrun ajouta : — M"* de Fonrose est maintenant allée au couvent de M"" de Faublas. Demain matin, avant huit heures, je vous dirai ce que nous avons fait. Après avoir remercié le vicomte, comme je le devais, je lui remis mes deux lettres ; je le priai d'envoyer l'une au cou- Yent d'Adélaïde, et de faire mettre l'autre à la grande poste. Il voulu bien, en me quittant, m'assurer qu'il allait tout à l'heure faire luimême les deux commissions. Fatale lettre à M. de Belcourt 1 n'aurais-je pas dû prévoir tous les chagrins que tu pouvais me causer!

Maintenant je me demande pourquoi M"' de Brumont, sans avoir en tète d'autre projet déterminé que celui de se rapprocher de Sophie, sentit pourtant, en rentrant dans l'appartement de la jeune comtesse, quelque déplaisir d'y retrouver la vieille marquise? C'est qu'apparemment, comme tant d'autres, appelé par l'amour à réparer les inexcusables torts dont l'hymen se rend journellement roupable envers la beauté, le chevalier de Faublas, entraîné malgré lui, ne faisait qu'obéir à l'impuUion de son génie. Je me demande aussi pourquoi la nièce, ne recevant plus qu'avec

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distraction les instructions de la tante, et de temps en temps attachant sur moi des regards dont tous mes sens étaient émus, ne montrait pas un yi( empressement à retenir chez elle, lo reste de la soirée, M™" d'Armincour, d'ailleurs si chérie ? C'est qu'ils existent en effet ces atomes inhumainement rejetés par nos philosophes modernes, ces atomes sympathiques, qui, tout d'un coup partis du corps brûlant d'un adolescent vif, et dans la même seconde , émanés des nubiles attraits d'une jeune fille, se cherchent, se mêlent et s'accrochent pour ne faire bientôt des deux individus doucement attirés, qu'un seul et même individu. C'est qu'il agissait déjà sur la gentille brune, le charme dont était possédé le joli garçon ; c'est que déjà guidée par les puissants rayons de la bienfaisante lumière que j'avais fait luire à ses yeux, et plus encore par cet instinct naturel à tout le beau sexe, dont le tact, en certaines matières surtout, et, dans certain cas, est à la fois délicat, prompt et sûr, M°"" de LignoUe se sentait intérieurement avertie de la nullité d'un homme qui, depuis deux mois, lui manquait nuit et jour, et que machinalement elle pressentait en moi celui qui pouvait pleinement punir l'offense et dédommager l'offensée. Je me demande encore pourquoi M"" d'Armincour, quoi-

que favorisée de son antique expérience, ne parut pas s'apercevoir, qu'elle était de trop, et s'obstina, malgré les fréquentes distractions de sa nièce, à lui tenir fidèle compagnie jusqu'au retour de M. de Lignolle. C'est que les vieilles gens furent de toute éternité spécialement destinés à gêner l'ain.able jeunesse, peut-être afin que ses désirs contrariés devinssent plus ardents, et que les plaisirs obtenus malgré les obstacles eussent pour elle un charme de plus. Au reste, je ne vous conseille pas de donner une confiance aveugle à mes propositions, qui ne sont peut-être pas trop Traies. Plus d'une fois j'ai cru m'apercevoir que, dès qu'une femme entrait pour quelque chose dans mes raisonnements, elle brouillait toutes mes idées. De là vient que souvent, quand je voudrais moraliser, je plaisante ; de là vient que souvent je déraisonne au lieu de philosopher.

Quoi qu'il en soit. M™" d'Armincour nous honora de sa présence à souper. Elle me parla beaucoup de la province où elle avait éle^é sa nièce, de son bon château qu'il ne fallait réparer qu'une fois par an, de ses beaux biens que son concierge faisait valoir, de ce concierge qu'elle nous donna pour le premier homme du monde, et qui, soit dit sans ofTenser personne, me parut être celui de ses gens qu'elle connaissait le

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mieux. Je crois qu'il eût été question du bon André jusqu'au lendemain matin ; mais, à minuit passé, la voiture du comte se fit entendre. — Il vient de m'arriver l'aventure du monde la plus désagréable, cria M. de Lignollc en entrant ; vous savez bien ma belle charade?... — Monsieur, interrompit la comtesse, voici M"" la marquise d'Armincour, ma tante. Le comte, un peu surpris, commença pour la marquise un long compliment, qu'elle n'écouta pas jusju'au bout. — Bonsoir, dit-elle brusquement à sa nièce, bonsoir, ma chère Éléonore *. Demain jp reviendrai de bonne heure, demain j'espère qu'enfin je souhaiterai le bonjour à M™" la comtesse de Ligiiolle... Adieu, monsieur, dit-elle sèchement à M. de Lignolle. Elle lui fit en sortant une de ces révérences froides que les femmes réservent pour certains hommes qu'elles n'estiment point. — Vous savez bien ma belle charade? reprit le comte dès qu'elle fut partie... — Mademoiselle de Brumont, interrompit la comtesse, faites-moi le plaisir de vous retirer chez vous.

J'obéis sans répondre, mais je restai collée derrière ma porte, et prêtant l'oreille avec la plus grande attention :

* C'était le nom de fille de la comtesse.

— Vous savci bien ma belle charade? roprit encore M. de Lignollo. Madame l'inlorrompit de nouveau : — Il ne s'agit pas de cela, monsieur, on ne seMuarie pas pour faire dos charade s, mais pour faire des enfants. — Comment, madame!.,.

— Comment! monsieur, était-ce à moi de vous l'apprendre ? Comment ! si ma tante et M"' de Brumont ne m'avaient pas instruite, je serais donc restée fille I — Madame, vous ne m'entendcr pas. Je savais tout comme un autre quel devoir...

— Vous le .«aviez. Monsieur ? Si vous le saviez, pourquoi ne le faisicz-vons pas? Il est donc vrai que vous me trouviez laide? 11 est donc vrai que depuis deux mois je suis l'objet de vos mt*pris?... Où alliz-vous, monsieur?

J'entendis M"« de Lignolle courir à la porte et la fermer.

Vous ne sortirez pas d'ici, monsieur, que vous n'ayez réparé vos outrages. — Mes outrages? — Oui, vos outrages. Je sais tout, monsieur; en np m'épousant pas, vous m'avez insultée; mais vous m'épouserez! vous m'épouserez tout à l'heure!... Si tout ce qu'on m'a dit est vrai; ce n'ist pas un grand mal pour vous, j'espère. Au reste, c'est votre devoir; qu'il vous soit agréable ou non, remplissez-le; je le veux, et je vous l'ordonne. — Mais, madame... — Point de mais, monsieur;

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je vous trouve encore bien impertinent. Croyezvous que je ne vous vaille pas?... On vous donnera une femme jeune et jolie pour lui faire des charades !... Vous me ferez un enfant, monsieur... vous m'en ferez un ! vous me le ferez ! vous me le ferez tout à l'heure!... tout à l'heure!... ici!... là !.. . à cette place-là ! . . .

La comtesse venait de le prendre par la main et de le conduire derrière les rideaux. A travers le trou de ma serrure, je voyais sur le parquet, dans un petit espace que laissait découvert le lampasse, devenu trop court, vedeva quatlro piedi groppati... La loro positura, che non era più dubbia, mi dava ben'a conoscere che'l Ligtiolo otteneva, od era sul punto d'ottenere il perdono délie sue colpe.

Quel personnage je fais là cependant ! Que le rôle d'observateur est, en ce cas, humiliant et pénible! Ah! tante bavarde autant que maudite, pourquoi n'avez-vous pas voulu vous en aller plus tôt ? Eh bien ! chevalier, qu'est-ce donc que tu dis à toi-même ? Quoi ! tu désespères de ta fortune! va, mon ami, rassure-toi, ton génie protecteur ne t'abandonne pas : va, Faublas n'est pas fait pour remplir, dans une aventure bizarre et galante, un emploi subalterne ; écoute ce que dit la comtesse, et fais un saut de joie.

DU CHKVAUKR l)K FAUBLAS 49

— Pardon, monsieur, peut-être que j'ai tort, peut-être qu'en effet ma tante et M"« de Brumont ne m'ont voulu Tuire qu'une mauvaise plaisanterie. Je comptais vous inviter à passer chez moi la nuit entière; mais vous prendriez, je le vois, bien des peines inutiles; je crois que c'est vous rendre service que de vous engagera vous retirer dans votre appartement. — Madame, je vous demande le secret ; j'espère qu'une autre fois je serai plus heureux. — l!ne autre fois '. reste à savoir si je voudrai... — Madame, dans tous les cas, je compte sur votre discrétion. — Monsieur, je ne promets rien... — Madame... — Monsieur, je vous prie de me laisser libre.

Elle venait d'ouvrir la porte qu'elle referma, dès qu'il fut dehors. Aussitôt je sortis de ma chambre et volai dans la sienne : — Ah ! madame, que je suis aise.'... — Pourquoi donc cette folle joie 7 interrompil-elle. — Madame, vous ne ponvex concevoir... — .Mademoiselle, interrompitelle encore du ton le plus sérieux , si vous pouviex vous faire une juste idée de ce que c'est que M. de I.ignollc, vous sauriez qu'entre lui et moi tout à l'hiure, il n'a pu rien se passer dont on doive se réjouir et me féliciter. — Rien dont je doive me réjouir ! madame, et que diricz-vous •i je vous avouais que c'est votre peine qui fait

SIX SEMAINES DE LA VIE

ma joie ? — Ce que je dirais, mademoiselle...

— Que diriez-vous si je vous apprenais que le sort toujours juste a conduit chez vous un vengeur ! — Un vengeur ! Si je vous déclarais que vous voyez à vos pieds un jeune homme... — Un jeune homme! — Qui vous aime... — Qui m'aime ! — Un jeune homme plein de tendresse pour vous, et d'admiration pour vos charmes ! — Vous êtes un jeune homme ! et vous m'aimez ! — Ah! ce n'est pas de l'amour, c'est... — Mademoiselle de Brumont, êtes-vous bien sûre d'être un jeune homme ? — Jolie comtesse, en vérité, je ne puis avoir là-dessus aucune espèce de doute.

— Eh bien, venez, venez, vengez-mni ; épousezmoi tout de suite; je le veux ! je vous l'ordonne!

— Ah ! vous n'avez pas besoin de me l'ordonner, ah ! charmante Eléonore, je ne demande pas mieux !

Elle avait raison d'être fàchéo contre son mari, j'avais raison d'être content de M. deLignoUe. Ce H. de LignoUc avait si peu fait que tout me restait à faire; mais dans les entreprises de la nature de celle-ci, les obstacles ne sont pas faits pour abattre un courage éprouvé ; le mien s'accrut par les difficultés, et bientôt quelques sourds gémissements, à la fois doutouri'ux et tendres, annoncèrent mon triomphe prochain, dont l'heu-

reux instant fut marqué par .un dernier cri, triomphe vraiment délicieux, où le vainqueur, dans l'ivresse du succès, s'applaudit des trans» ports du vaincu charmé de sa défaite ! victoire la plus douce do toutes, à quiconque, au sein de son propre bonheur, sait jouir encore du bonheur d'autrui !

11 faut rendre justice à la présence d'esprit de la comtesse; aussitôt que la parole lui fut revenue, elle me demanda qui j'étais. Préparé à cette question toute simple, qu'une femme moins vivo m'eût sans doute adressée plus tôt, je ne fis pas attendre la réponse : — Charmante Elèonore, on m'appelle le chevalier de Flourvac. Mes parents, injustes, uniquement jaloux d'assurer une grande fortune à mon aine barbare, m'ont voulu forcera me (tiirc génovéfain . . . — Ils voulaient vous faire moine ! s'écria-t-elle ; mais vous n'auricx jamais épousé personne! Oh! que c'eût été dommage ! — Aussi, ma jeune amie, quelque chose me disait sans cesse que je n'avais pas la moindre vocation pour ce métier-là. Assurément, je no devinais pas que le destin propice me réservait l'avantage peu commun de consommer un mariage qui ne serait pas lu mien ; mais je sentais confusément que j'étais né pour épouser. Je me suis donc échappé du couvent ou l'on ,me tenait

52 SIX SEMAINES DE LA VIE

renfermé. Mon ami, le vicomte de Valbruo, indigné de la lâcheté de mon frère et de la cruauté de mes parents, m'a recueilli, m'a conseillé ce déguisement, m'a fait chercher un asile plus sûr que sa maison ; et chaque jour, je rendrai grâces au hasard favorable qui m'a conduit auprès d'une femme jeune, jolie et vierge. — Le sort ne m'a pas favorisé moins que toi. mon cher Flourvac, répondit la comtesse en m'cmbrassant, tu me tiendras compagnie jusqu'à ce que tes parents soient morts. — Quel engagement vous prenez là, ma chère Eléonorc ! mon père est encore jeune. . . — Tant, mieux mon ami, nous demeurerons ensemble plus longtemps. Restez avec moi jusqu'à ce que tous vos parents soient morts, restez, Flourvac, je le veux.

Pendant que je faisais à M™" de Lignolle l'indispensable mensonge que \ous venez de lire, je l'aidais à dépouiller des vêtements incommodes dont je ne l'avais pas débarrassée d'abord, tant elle m'avait paru pressée d'être vengée, tant j'avais jugé convenable la prompte exécution de ses ordres formels !

A présent, lecteur, parlez sans déguisement, n'auriez-vous pas quelque envie de prendre ma place auprès de la comtesse, dans le lit nuptial où je suis avec elle ?

Je ne vous dirai pas tout à Tuit comment j'y passai les plus douces heui-es de ma vie; mais je ^ous dirai bien à quels souvenirs enchanteurs j'y livrai, pour quelques instants, ma fugitive pensée. Près de l'aimable disciple que je formai, je me rappelai le maître plus aimable qui m'avait formé. Là comme ici, aujourd'hui comme alors, des événements inattendus et peu communs préparant mon bonheur, m'avaient, presque sous les yeux d'un époux ridicule, pour ainsi dire jeté dans les bras de sa vive moitié ! je me trouvais à la place de M. de Lignolle, enseignant à la jolie comtesse les premiers éléments de l'auguste science que j'avais apprise de la belle M"** de B**', sous les auspices du marquis. Mais, hélas '. des deux femmes rares que m'avaient données mon étoile singulièrement propice, l'une déjà m'était ravie, l'autre bientôt se verrait abandonnée. . . Quelle honte cependant ce serait pour moi, si je quittais ma gentille élève, sans avoir parfaitement achevé son éducation ! Quel maitre plus favorisé du hasard put jamais s'applaudir d'une écoliërc supérieure à M"" de Lignolle! Charmante enfant, sujet précieux, chez qui se trouvaient réunis les moyens séduisants et les dispositions heureuses I que d'attraits elle m'offrit Ique de docilité je lui trouvai! combien d'intelligence et de feu ! Quelle adresse

et que d'actitité 1 La même nuit, je vous le jure, •vit commencer et finir son instruction complète; et cette nuit sera toujours comptée dans le nombre de mes plus courtes nuits.

Le jour ne devait pas tarder à paraître, quand tous deux enOn, lassés, nous nous endormîmes. Lorsque je me réveillai, ma montre marquait midi : grand Dieu ! M. de Valbrun m'attend-il patiemment depuis huit heures du matin ?... Je quittai sans bruit la comtesse qui dormait profondément; et presque nu que j'étais, je courus à ma chambre, jouvris la petite porte de l'escalier, je ne vis personne. 0 ma Sophie 1... Heureusement je vis dans ma serrure un petit papier qui débordait. Le vicomte, avec un crayon rouge, avait griffonné ces mots, que j'eus beaucoup de peine à déchiffrer:

a Je frappe et vous ne répondez pas. Où êtesvous, mademoiselle'de Brumont? Que faites-vous? Je n'en sais rien ; mais je devine. Quelle agréable nouvelle je vais porter à la baronne ! à deux heures je reviendrai ; madame la comtesse sera-telle levée à deux heures ? »

Je réveillai ma jeune amie, en reprenant ma place auprès d'elle. Le regard qu'elle me lança me parut encore plus vif que tendre; j'eus lieu de croire que la douce caresse dont elle l'accom-

|Mgn«it, n'était pas tout à fait désintéressée; j'en* tendis, avec de fréquents soupirs, quelques mots à demi-prononcés. Tout cela, suivant moi, croulait dire que mon écolicrc attendait sa dernière leçon. Qui de tous, messieurs l'eût refusée, pou- Tant la donner encore? Je la donnais donc, lorsqu'on frappa rudement à la porte de la chambre à coucher. Je quittai brusquement le poste que j'occupais, et je me préparais à sortir du lit de la comtesse; mais elle me fit joigne de rester à ses c6tés, et d'une voix ferme elle demanda : — Qui >a là ? — C'est moi, répondit M. de Lignolle, ne tous levez- vous pas aujourd'hui? — Pas encore, monsieur. — 11 est tard cependant, madame. — Oui, monsieur; mais je suis occupée. — A quoi, madame? — Monsieur, je compose. — Qui vous apprend à composer? — M"" de Brumont. — Je voudrais bien assister à la leçon. — Cela ne se peut pas, monsieur, vous ne feriez sûrement rien, et vous nous empèciicriez de faire quelque chose. — Et que faites-vous donc, madame? Desenfanl» qu'on puisse croire les vôtres, monsieur. — Que Toulcz-vous dire? — Que je finis une charade. — Une charade! voyons donc. — Vous avez envie de chercher le mot ! — Oui vraiment. — Eh bien, attendez une minute.

Voici, me dit-elle tout bas, l'iustant d'une ven-

SIX SEMAINES DE LA VIE

geance complète. Je -veux lui faire une malice, dont le souvenir puisse, dans cinquante ans encore, amuser ma vieillesse. Mon cher Flourvac, il a cruellement interrompu nos doux exercices. . . Elle ne m'en dit pas davantage; mais un regard, un geste, un baiser, parurent m'apporter l'ordre de reprendre « l'exercice cruellement interrompu». Docile avec plaisir, j'obéis sans me permettre la plus légère observation. Alors, pour me prouver après Coralie *, que plus d'une femme sachant, dans un moment critique, embrasser à la fois plusieurs occupations difficiles, peut en même temps très conséquemment agir et très distinctement parler, M™» de Lignolle éleva la voix et dit au comte : Monsieur, écoutez-vous à la porte ? — Il le faut bien, madame, puisque vous ne voulez pas m'ouvrir. — Bon ! voici ma charade : Amo'l primo rtiio. (Piano a Faublas abbracciandolo.) L'amo di molto. A mo'l primo mio, ridisse il Lignolo. Signor si, soggiunse ella. M' ama 'l secondo toîo (Piano a Faublas). M' ami. Ah .'m'ami ê verra ? Non risposi ; ma l'abbracciai teneramente, mentre che '1 Lignolo con grandissima attenzione ridiceva : M'ama 'I secondo mio. Bravo, signor, disse la contessina, e 'l mio intégrale,

Voyez !a première année de sa vie.

bencke eomposto da due. nondimeno fa pià ehe uno (Piano a Faublas). Deh! non ê la. .. la verità? la verità... ben mio. Ma, disse Ligaolo, dunque in prosa lo fate ? — Signor...sï. . . in pro... sta \olta suUu labra deila svenuta la parola mori.

Cependant elle eut tout le temps do reprendre ses esprits avant que son miiri, qui voulait absolument deviner, ciit cessé de répéter : — Mon tout, quoique formé de deux personnes, ne fait qu'un. — Monsieur, reprit la jeune écervelée, plus contente que si elle eût fait un poème épique et une bonne action, je dois en conscience vous prévenir d'une' chose essentielle; c'est que ma charade est une espèce d'énigme qui a dcu\ mots. Je vous déclare d'avance que je ne vous les dirai jamais, et je crois que vous ne les dcvinerex pas. — Je nu les devinerai pas ! ah ! je vais m'enfermer dans mon cabinet, cl je descends dans une demiheure. — Dans une demi-heure, soit; je serai levée.

Il revint effectivement une demi-heure après. Assia à côté de la comtesse, je prenais dans son boudoir une grande tasse de chocolat, que cette fois j'avais demandée sans façon. — Mesdames, vous savez bien mu plus belle charade, dit M. de Liguolle en entrant, hier on l'a critiquée. On l'a

SIX SEMAINES DE LA VIE

critiquée, mademoiselle de Brumont, auritz-vous cru cela? — Oui, monsieur le comte. — Oui? Sans doute l'envie. — L'envie, vous avez raison. Mais que je vous conte un événement tout aussi désagréable. Hier encore, dans un cercle d'amateurs, on propose une charade, je trouve le mot ; un de mes voisins le trouve aussi, nous le disons en même temps : chacun félicite mon rival, et personne ne me fait le moindre compliment. Cette injustice m'a donné de l'humeur, et je me suis, à propos de cela, rappelé certain projet qui m'est venu vingt fois dans la tête. Dans le Mercure de France, mademoiselle, on imprime au bas de chaque charade, le nom, le surnom, le titre, la demeure, le nom de la ville et de la province de l'auteur ; et je trouve qu'on fait bien, parce qu'on ne saurait trop encourager les talents. Mais n'estce pas une chose affreuse, qu'un homme qui emploie régulièrement trois ou quatre jours de la semaine à la recherche des mots du logogriphe, de l'énigme et de la charade de chaque numéro, ne soit jamais payé de ses travaux par un peu de gloire ? Assurément c'est là de l'ingratitude, ou je ne m'y connais pas. A présent, mademoiselle, écoutez mon projet : je veuï proposer aux rédacteurs du Mercure d'ouvrir une souscription, dont le produit sera destiné à l'impression d'une grande

pancarte qui paraîtra toutes les semaines, et sur laquelle on lira les noms de tous ceux qui auront deviné le logogriphe, l'énigme et la charade de la semaine précédente. — Fort bien vu, monsieur, répondit la comtesse; mais puisque nous parlons de charade, avez-\ous doiné la mienne? — Pas encore, madiime, répliqua-t-il d'un air confus. M"" de Lignollc aussitôt lui répartit : — Monsieur, si vous \cncï à bout de trouver les deux mots, je vous promets, en attendant l'exécution de votre grand projet, je vous promets de remuer ciel et terre pour qu'on veuille bien insérer dans le Mercure ma charade, son explication, mon nom à moi qui l'ai composée, votre nom à vous qui l'aurez devinée, et même je tâcherai qu'on apprenne au public comment et pourquoi je l'ai faite. — Madame, ce que vous me dites là m'excite encore . . .

Le bruit d'une voiture qui entrait dans la cour interrompit M. le comte. Un laquais vint annoncer M"" la marquise d'Armincour. Elle entra précipitamment, fut droit à sa nièce, et lui dit : — Eh bien, mon cher cœur, comment te sens-ta aujourd'hui? Y a-t-il quelque changement?... Ah! petite friponne, je vous trouve l'air fatigué, vous avez les yeux battus... Allons, c'est une affaire finie. Je m'y connais ! je m'y connais ï. .. je t'en

6IX SEMAINES DE LA VIE

félicite de toute mon âme, ma petite. Et vous, monsieur le comte, recevez mon compliment, faisons la paix, embrassons-nous. . . Allons, mes enfants, courage ! un petit neveu dans neuf mois. — Un petit-neveu dans neuf mois 1 répéta la comtesse, cela se pourrait bien, vous avez raison, ma tante ; mais souhaitez donc le bon jour à M"« de Brumont.

Tandis que la marquise s'occupait de moi, je vis M. de LignoUe se pencher à l'oreille de la comtesse. Tout en paraissant écouter la tante, j'écoutai le mari ; il disait à sa femme : — Madame, épargnez-moi, laissez à la marquise une erreur. — Quoi donc, monsieur, interrompit-elh:, n'êtes-vous pas content de moi? — Au contraire, madame, je vous rends grâces de votre discrétion. — Et vous avez tort, monsieur; elle est naturelle et nécessaire, vous ne me devez aucun remerciement pour cela.

M. de LignoUc, bien rassuré, vint à moi. — A propos, mademoiselle, me dit-il, je vous rends grâces, vous voulez bien enseigner à la comtesse des choses difficiles ! — Difficiles ! mais non, monsieur le comte. — Oh ! que si, mademoiselle, je sais trop ce que c'est ! et je suis vraiment sensible à votre complaisance. Alors, pour payer le trop honnête compliment du mari, je lui répétai

mot à mot l'équivoque réponse que sa femme venait diî faire. — « Et vous avez tort, monsieur, elle est naturelle et nécessaire, vous ne me dcvei aacun remerciement pour cela. »

Après ces politesses réciproques, la conversation devint générale, et, de part et d'autre,' il ne fut rien dit qui mérite d'être rapporté ; mais, à deux heures, on vint annoncer que quelqu'un me demandait. — Qu'on fasse entrer, dit la comtesse. Je lui représentai qu'apparemment c'était M. de Valbrun. — Eh bien, répliqua-t-elle, qu'il vous parle ici. — Cela ne se peut guère, madame. — Allez donc chez vous, mais ne tardez pas à revenir.

Je courus à ma petite porte : — Bonjour, monsieur le vicomte. — Bonjour, monsieur le chevalier. — Hé bien ! la lettre à ma sœur? — Je l'ai fait porter au couvent. — Celle à mon père? — C'est moi-même qui l'ai mise hier à la poste!— Et ma Sophie? — La baronne ne l'a pas vue; mais une chambre est retenue pour vous dans le couvent que vous avez indiqué. — Partons, vicomte, partons. — Comment, partons ! — Oui, tout à rbcurc. . . — Ne sommes-nous pas convenus d'attendre?... — Je n'attends pas un moment. — Mais songez donc. . . — Je ne songe à rien. — Aux périls. — Je n'en connais plus. . .

62 SIX SEMAINES DE LA VIE

0 ma Sophie ! je différerais d'un jour le bonheur de te yoir! — Cependant il faut différer... — Vicomte, si tous ne voulez pas m'y conduire, j'irai seul. — Mais. . . — J'irai seul. Plutôt périr cent fois que de ne pas la voir aujourd'hui ! — Chevalier dé Faublas, et la comtesse? — De quoi me parlez-vous? Qu'est-ce que la comtesse, quand il s'agit de Sophie? — Et vos ennemis? — Je les défie tous. — Ainsi, nulle considération ne peut plus vous arrêter? — Nulle considération, monsieur le vicomte ; et, je vous le répète, si vous m'abandonnez, je pars seul. . . — Vicomte! la reconnaissance que je vous dois n'en sera point altérée. — Puisque rien ne peut changer vos résolutions, je me rends ; mais je vous demande une grâce. — Parlez, et croyez... — Attendez au moins jusqu'à la nuit. — Jusqu'à la nuit! — Écoutez-moi : dans un quart d'heure je dîne avec la baronne, à six heures du soir je l'amène ici. Dès que vous la verrez entrer chez la comtesse, soyez sûr que mon carrosse vous attend à la porte. Descendez alors par ce petit escalier, venez me joindre, et vous serez bien accompagné jusqu'au couvent, je vous le promets. — A six heures précises, vicomte. — Chevalier, je vous en donne ma parole.

Au moment où M. de Valbrun me disait adieu,

ou CHEVALIER DK FAUBLAS 63

la comtesse venait clle-mému me chercher. L'aimable enfant, trop abusée, se crut sans doute l'objet de la profonde rêverie dans laquelle on me vit plongé pendant tout le dîner, qui me parut long. O ma Sophie ! faut-il vous dire que, seule et sans distraction, vous occupiez alors mon cœur et ma pensée?

Après le dessert cependant, en prenant le café dans le salon, je fixai plusieurs fois la jeune Lignolle, et toujours mes ^eux rencontrèrent les siens. Mes regards enfin s'arrêtèrent volontairement sur tant d'appas. Que de vivacité! que de fraîcheur '. la belle peau ! . . . la jolie bouche ! Ah ! charmante petite femme, vous nç méritez pas d'être abandonnée le lendemain de vos noces!

Ces réflexions étaient refTet tout simple d'une commisération trop naturelle pour que personne puisse l'improuvcr ; mais, malheureusement, dans la situation où je me trouvais, une réflexion fait naître une idée promptement suivie d'une autre réflexion qu'une autre idée remplace aussitôt, et voilà comme souvent, d'encore en encore, il arrive que ce qui était bon dans son principe, devient blâmable dans ses conséquences. Qui de vous pourtant, présumant assez de lui-même, oserait, en pareils cas, après avoir assigné le point juste OÙ il faudrait s'arrêter, oserait, dis-je, affirmer

64 SIX SEMAINES DE LA VIE

que jamais il ne le passera? Montrez donc votre indulgence ordinaire pour un jeune homme qui vous fait , avec sa franchise accoutumée, un aveu délicat et pénible.

J'approchai de la comtesse, et me penchant à son oreille, je lui dis biea bas: Ne pourrais-je un instant, ma jeune amie, vous entretenir seule au boudoir? M"" de LignoUe se leva : — Madame la marquise, dit-elle à sa tante, permet-elle que je la quitte pour un moment ? — Oui, oui, répondit M™° d'Armincour. Je n'ignore pas que les jeunes femmes ont toujours,.. — Bon, savezvous ce que ces dames vont faire, interrompit le comte avec un rire presque moqueur? Une charade en prose! — Hé, monsieur, répliqua la comtesse, quelle ironique joie! que d'amertume ! je ne défends pas notre ouvrage, il nous a si peu coûté! Mais quiconque est également incapable de nous deviner et de faire comme nous n'a pas, ce me semble, le droit de se fâcher ni de s'égayer à nos dépens.

A ces mots, elle me conduisit dans son boudoir, la maligne comtesse ; et, quoique nous n'y fussions pas restés longtemps, la charade était faite quand nous en sortîmes.

Cependant mes vœux hâtaient la 6n du jour, et la nuit tardait beaucoup à venir. Elle vint ; je

es

tressaillis de joie ; on annoDça la baronne, je pensai me trouver mal ; mes jambes me soutenaicnt à peine, j'eus à peine la force de faire à ma protectrice une inclination légère ; mais aussitôt que cette extrême agitation fût calmée, je pris le chemin de ma chambre. Je m'étais flatté que la comtesse, qui faisait à la baronne les premiers compliments, ne s'apercevrait pas de mon évasion ; mais aucun dos mouvements de l'objet chéri n'échappe à l'œil vigilant d'une amante. M"" de Lignolle me vit sortir et cria : — Vous partez, mademoiselle de Brumont ? — Oui, madame.— Mais vous allez revenir, j'espère'? — Oh! oui... Madame... je... re... vien... drai.. . oui, je ta. . . che. . . rai. . . oui, madame, le plus tôt possible t

J'avoue que ma voix était entrecoupée, j'avoue que je tremblais en lui adressant ce fatal adieu. Pauvre petite 1

Je traversai son appartement et ma chambre, je descendis rapidement l'escalier dérobé, je franchis le seuil de la porte cochère, je me précipilai dans la voiture du vicomte.

Cinq minutes après, j'arrive au couvent, à cet asile désiré. Une religieuse m'ouvre la porte et me demande qui je suis : — La veuve Grandval. — Je vais -vous conduire à votre chambre, ma

SIX SEMAINES DE LA VIE

sœur. — Non, ma sœur; dites-moi où sont maintenant rassemblées toutes vos pensionnaires? — Au salut, ma sœur. — Où dit-on le salut? — Mais dans la chapelle. — Et la chapelle? — Est devant vous.

Je courus à la chapelle, et mon coup d'œil inquiet en embrasse toute l'étendue. Beaucoup de femmes sont en prières; une d'entre elles se distingue par son recueillement plus profond. Mon cœur s'est ému, mon cœur palpite. Voilà ses longs cheveux bruns, sa taille légère; ses grâces enchanteresses. . . Je fais quelques pas, je la vois ! grand Dieu! Faublas, heureux époux ; maîtrisez la violence de ce premier transport; allez doucement vous mettre à genoux tout à côté d'elle.

M™» de Faublas était si préoccupée, qu'elle ne s'aperçut pas qu'une étrangère venait de prendre place à ses côtés. J'écoutai la fervente prière qu'elle adressait au ciel. « Grai.d Dieul disait-elle, il est vrai que je fus sa coupable amante; mais tu m'as permis de devenir sa légitime épouse. Je croyais qu'une longue absence avait assez puni la faiblesse d'un moment. Si pourtant ta justice n'est pas fléchie, si, dans l'auguste sévérité de tes jugements, tu as décidé que mon crime ne pouvait s'expier que par une éternelle séparation ; Dieu puissant, Dieu de bonté, qui te plais à faire

i i DU CHEVALIER DE FAUBLAS 67

i éclater jusque dans les châtiments ta miséricorde i i Infinie, souviens-toi que je suis mortelle, hàte- 1 i toi de frapper, prends ma vie! un prompt trépas sera pour ta victime un signalé bienfait; et si tu daignes combler son dernier vœu, tu permettras qu'à son heure suprême elle entrevoie encore son époux, une fois, une fois seulement ! tu permettras que l'aublas forme sa mourante paupière, et reçoive son dernier soupir. »

J'entendis sa prière : mon premier mouvement fut de me précipiter devant elle, et de lui montrer son époux. Je conservai pourtant assez de présence d'esprit pour sentir qu'un éclat nous perdrait, et assez de courage pour modérer mon impatience et retenir ma joie. En attendant que l'office fût dit et que je pusse me découvrir à Sophie, quand elle serait seule, je m'enivrai du bonheur de l'admirer.

le salut vient de finir, Sophie se lève, et ne me yoit seulement pas, parce que, tout entière à sa douleur, elle ne voit aucun des objets qui l'environne. Je règle mes pas sur les siens, et je la suis lentement par derrière. Elle vient de sortir de la chapelle, et va traverser la cour. Au moment où j'y mets le pied, plusieurs hommes *,

* Lecteur péDetrant, saavenei-voa!< de la lettre 1 mon père, mise hier i la poste, et coqjeclurei.

SIX SEMAINES DE LA VIE

tout à coup sortis de la retraite qui les cachait, m'entourent et se jettent sur moi. La surprise et l'effroi m'arrachent un cri, un cri terrible qui ■va retentir aux oreilles de Sophie. Mon amante a reconnu ma voix, elle se retourne, trop tôt sans doute, puisqu'elle peut encore m'apercevoir. Moimême je l'entends m'adresser une plainte inutile ; je la vois me tendre les bras, je la vois tomber au milieu des femmes effrayées qui l'environnent ! . . . Hélas ! où sont mes armes ! où sont mes amis ! . . . Les barbares satellites m'accablent de leur nombre, ils m'entraînent loin de ma femme ! loin de ma femme évanouie ! . . . Dieu cruel ! impitoyable Dieu ! aurais-tu reçu la prière que tout à l'heure elle t'adressait?

Vains emportements d'une fureur impuissante I rien ne peut me sauver. Elles viennent de se rouvrir les portes de ce couvent où je suis si témérairement entré ! On m'a jeté dans une voiture qui soudain part et ne roule pas fort longtemps. J'entends d'immenses portes crier sur d'énormes gonds; je vois un château fort, le pont-levis s'abaisse devant moi, j'entre dans une grosse tour, des militaires décorés m'y reçoivent. . . Hélas ! je suis à la Bastille.