PROJET DE RHÉTORIQUE

Je suis très éloigné de vouloir préférer en général le génie des anciens orateurs à celui des modernes. Je suis très persuadé de la vérité d’une comparaison qu’on a faite: c’est que, comme les arbres ont aujourd’hui la même forme et portent les mêmes fruits qu’ils portaient il y a deux mille ans, les hommes produisent les mêmes pensées. Mais il y a deux choses que je prends la liberté de représenter. La première est que certains climats sont plus heureux que d’autres pour certains talents, comme pour certains fruits. Par exemple, le Languedoc et la Provence produisent des raisins et des figues d’un meilleur goût que la Normandie et que les Pays-Bas. De même les Arcadiens étaient d’un naturel plus propre aux beaux-arts que les Scythes. Les Siciliens sont encore 14 plus propres à la musique que les Lapons. On voit même que les Athéniens avaient un esprit plus vif et plus subtil que les Béotiens. La seconde chose que je remarque, est que les Grecs avaient une espèce de longue tradition, qui nous manque. Ils avaient plus de culture pour l’éloquence que notre nation n’en peut avoir. Chez les Grecs, tout dépendait du peuple, et le

14 encore aujourd’hui.

FÉNELON

peuple dépendait de la parole. Dans leur forme de gouvernement, la fortune, la réputation, l’autorité, étaient attachées à la persuasion de la multitude; le peuple était entraîné par les rhéteurs artificieux et véhéments ; la parole était le grand ressort en paix et en guerre: de là viennent tant de harangues qui sont rapportées dans les histoires, et qui nous sont presque incroyables, tant elles sont loin de nos mœurs. On voit, dans Diodore de Sicile,15 Nicolas et Gylippe qui entraînent tour à tour les Syracusains: l’un leur fait d’abord accorder la vie aux prisonniers athéniens; et l’autre, un moment après, les détermine à faire mourir ces mêmes prisonniers.

La parole n’a aucun pouvoir semblable chez nous; .es assemblées n’y sont que des cérémonies et des spectacles. Il ne nous reste guère de monuments d’une forte éloquence, ni de nos anciens parlements, ni de nos états généraux, ni de nos assemblées de notables. Tout se décide en secret dans le cabinet des princes ou dans quelque négociation particulière: ainsi notre nation n’est point excitée à faire les mêmes efforts que les Grecs pour dominer par la parole. L’usage public de l’éloquence est maintenant presque borné aux prédicateurs et aux avocats.

Nos avocats n’ont pas autant d’ardeur pour gagner le procès de la rente d’un particulier, que les rhéteurs de la Grèce avaient d’ambition pour s’emparer de l’autorité suprême dans une république. Un avocat ne perd rien, et gagne même de l’argent en perdant la cause qu’il plaide. Est-il jeune? Il se hâte de plaider avec un peu d’élégance pour acquérir quelque réputation, et sans avoir jamais étudié ni le fonds des lois, ni les grands modèles de l’antiquité. A-t-il quelque réputation établie? Il cesse de plaider et se borne aux consultations, où il s’enrichit. Les avocats les plus estimables sont ceux qui exposent nettement les faits, qui remontent avec précision à un principe de droit, et qui répondent aux objections suivant ce principe. Mais où sont

16 Diodorus of Sicily was a Greek historian of the last half of the first century B.C. In chapter II of Book XIII he tells how the aged Nicolas, who had lost two sons in the war against Athens, pleads successfully for the lives of the Athenian prisoners, despite their previous cruelty. Immediately afterwards Gylippus appeals to the assembly to remember their lost relatives and avenge their death, which they décidé to do.