BOILEAU-DESPRÉAUX

SATIRE III1

— Quel sujet inconnu vous trouble et vous altère?

D’où vous vient aujourd’hui cet air sombre et sévère,

Et ce visage enfin plus pâle qu’un rentier A l’aspect d’un arrêt qui retranche un quartier?2 Qu’est devenu ce teint, dont la couleur fleurie Semblait d’ortolans seuls et de bisques nourrie,

Où la joie en son lustre attirait les regards,

Et le vin en rubis brillait de toutes parts?

Qui vous a pu plonger dans cette humeur chagrine ?

A-t-on par quelque édit réformé la cuisine ?

Ou quelque longue pluie, inondant vos vallons,

A-t-elle fait couler vos vins et vos melons ? 3 Répondez donc, enfin, ou bien je me retire.

— Ah ! de grâce, un moment. Souffrez que je respire.

Je sors de chez un fat, qui, pour m’empoisonner,

Je pense, exprès, chez lui, m’a forcé de dîner.

Je l’avais bien prévu! Depuis près d’une année J’éludais tous les jours sa poursuite obstinée.

Mais hier, il m’aborde, et me serrant la main:

“Ah ! Monsieur, m’a-t-il dit, je vous attends demain.

N’y manquez pas, au moins. J’ai quatorze bouteilles D’un vin vieux. . . . Boucingo 4 n’en a point de pareilles,

Et je gagerais bien que, chez le commandeur,5 Villandri priserait sa sève et sa verdeur.

1 This satire was written in 1665.

2 By royal decree one quarter of the “rentes sur l’hôtel de Ville” had been withheld for the preceding year.

3 i.e., caused the blossom to drop, no fruit resulting.

4 Famous wine merchant.

6 The Commandeur de Souvré, brother of Mme de Sablé, well-known epicure, at whose house Villandri dined frequently.

BOILEA U

Molière avec Tartuffe 6 y doit jouer son rôle,

Et Lambert,7 qui plus est, m’a donné sa parole.

C’est tout dire en un mot, et vous le connaissez.

— Quoi! Lambert? — Oui, Lambert. — A demain. C’est assez.”

Ce matin donc, séduit par sa vaine promesse,

J’y cours midi sonnant, au sortir de la messe.

A peine étais-je entré, que, ravi de me voir,

Mon homme, en m’embrassant, m’est venu recevoir,

Et, montrant à mes yeux une allégresse entière :

“Nous n’avons, m’a-t-il dit, ni Lambert ni Molière;

Mais, puisque je vous vois, je me tiens trop content.

Vous êtes un brave homme. . . . Entrez. On vous attend. . . .”

A ces mots, mais trop tard, reconnaissant ma faute,

Je le suis en tremblant dans une chambre haute,8 Où, malgré les volets, le soleil irrité Formait un poêle ardent au milieu de l’été.

Le couvert était mis dans ce lieu de plaisance,

Où j’ai trouvé d’abord, pour toute connaissance,

Deux nobles campagnards, grands lecteurs de romans,

Qui m’ont dit tout Cyrus 9 dans leurs longs compliments. J’enrageais. Cependant on apporte un potage:

Un coq y paraissait en pompeux équipage,

Qui, changeant sur ce plat et d’état et de nom,

Par tous les conviés s’est appelé chapon.

Deux assiettes suivaient, dont l’une était ornée D’une langue en ragoût, de persil couronnée;

L’autre, d’un godiveau tout brûlé par dehors,

Dont un beurre gluant inondait tous les bords.

On s’assied: mais d’abord notre troupe serrée Tenait à peine autour d’une table carrée,

Où chacun malgré soi, l’un sur l’autre porté,

Faisait un tour à gauche, et mangeait de côté.

6 At that time permission to play Tartuffe was withheld. In conséquence people were curious to hear Molière recite it.

7 Lambert was a well-known musician, who accepted invitations freely, but rarely put in an appearance. He was father-in-law of Lulli (see Bossuet, Note 53). The “qui plus est” indicates that the host placed Lambert above Molière.

8 i.e., an upstairs room.

9 Artamène ou le Grand Cyrus, a ten-volume novel by Mlle de Scudéry.

SATIRE III

Jugez en cet état si je pouvais me plaire,

Moi qui ne compte rien ni le vin ni la chère,

Si l’on n’est plus au large assis en un festin Qu’aux sermons de Cassagne, ou de l’abbé Cotin.10

Notre hôte, cependant, s’adressant à la troupe:

“Que vous semble, a-t-il dit, du goût de cette soupe? Sentez-vous le citron, dont on a mis le jus Avec des jaunes d’œuf mêlés dans du verjus?

Ma foi, vive Mignot,11 et tout ce qu’il apprête!”

Les cheveux cependant me dressaient à la tête:

Car Mignot, c’est tout dire, et dans le monde entier Jamais empoisonneur ne sut mieux son métier.

J’approuvais tout pourtant de la mine et du geste,

Pensant qu’au moins le vin dût réparer le reste.

Pour m’en éclaircir donc, j’en demande; et d’abord Un laquais effronté m’apporte un rouge-bord D’un auvernat fumeux, qui, mêlé de lignage,12 Se vendait chez Crenet13 pour vin de l’hermitage,

Et qui, rouge et vermeil, mais fade et doucereux,

N’avait rien qu’un goût plat, et qu’un déboire affreux.

A peine ai-je senti cette liqueur traîtresse Que de ces vins mêlés j’ai reconnu l’adresse.

Toutefois, avec l’eau que j’y mets à foison,

J’espérais adoucir la force du poison.

Mais, qui l’aurait pensé? pour comble de disgrâce,

Par le chaud qu’il faisait, nous n’avions point de glace.

Point de glace, bon Dieu! dans le fort de l’été!

Au mois de juin ! Pour moi, j’étais si transporté,

Que, donnant de fureur tout le festin au diable,

Je me suis vu vingt fois prêt à quitter la table;

Et, dût-on m’appeler et fantasque et bourru,

J’allais sortir enfin, quand le rôt a paru.

10 Both Cassagne (1636-1679) and Cotin (1604-1682) belonged to the Academy. The implication is that their sermons were not well attended.

11 Well-known caterer, who, because of this mention, wanted to bring suit against Boileau. In reality his business profited as a resuit of the incident.

n The auvernat and lignage were inferior wines from the Orléans section.

13 Crenet kept the well-known cabaret Pomme de Pin. The hermitage was produced in the Rhône valley.

BOILEA U

Sur un lièvre, flanqué de six poulets étiques, S’élevaient trois lapins, animaux domestiques,

Qui, dès leur tendre enfance élevés dans Paris, Sentaient encor le chou dont ils furent nourris:

Autour de cet amas de viandes entassées,

Régnait un long cordon d’alouettes pressées,

Et, sur les bords du plat, six pigeons étalés Présentaient pour renfort leurs squelettes brûlés.

A côté de ce plat, paraissaient deux salades,

L’une de pourpier jaune, et l’autre d’herbes fades,

Dont l’huile de fort loin saisissait l’odorat,

Et nageait dans des flots de vinaigre rosat.14 Tous mes sots, à l’instant, changeant de contenance. Ont loué du festin la superbe ordonnance;

Tandis que mon faquin, qui se voyait priser,

Avec un ris moqueur les priait d’excuser.

Surtout certain hâbleur, à la gueule affamée,

Qui vint à ce festin conduit par la fumée,

Et qui s’est dit profès dans l’ordre des coteaux,18 A fait, en bien mangeant, l’éloge des morceaux.

Je riais de le voir, avec sa mine étique,

Son rabat jadis blanc, et sa perruque antique,

En lapins de garenne ériger nos clapiers,

Et nos pigeons cauchois 16 en superbes ramiers,

Et, pour flatter notre hôte, observant son visage, Composer sur ses yeux son geste et son langage ;

Quand notre hôte charmé, m’avisant sur ce point: “Qu’avez-vous donc, dit-il, que vous ne mangez point? Je vous trouve aujourd’hui l’âme tout inquiété,

Et les morceaux entiers restent sur votre assiette. Aimez-vous la muscade ? on en a mis partout.

Ah ! monsieur, ces poulets sont d’un merveilleux goût. Ces pigeons sont dodus; mangez, sur ma parole.

J’aime à voir aux lapins cette chair blanche et molle. Ma foi, tout est passable, il faut le confesser,

Et Mignot aujourd’hui s’est voulu surpasser.

14 Apparently vinegar into which red rose petals were put.

18 A small group of epicures who professed to be connoisseurs of 16 “of Caux” (in Normandy).

SATIRE III

Quand on parle de sauce, il faut qu’on y raffine ;

Pour moi, j’aime surtout que le poivre domine:

J’en suis fourni, Dieu sait! et j’ai tout Pelletier 17 Roulé dans mon office en cornets de papier.”

A tous ces beaux discours j’étais comme une pierre,

Ou comme la statue est au Festin de Pierre; 18 Et, sans dire un seul mot, j’avalais au hasard Quelque aile de poulet dont j’arrachais le lard.

Cependant, mon hâbleur, avec une voix haute,

Porte à mes campagnards la santé de notre hôte,

Qui tous deux pleins de joie, en jetant un grand cri,

Avec un rouge-bord acceptent son défi.

Un si galant exploit réveillant tout le monde,

On a porté partout des verres à la ronde,

Où les doigts des laquais, dans la crasse tracés,

Témoignaient par écrit qu’on les avait rincés:

Quand un des conviés, d’un ton mélancolique,

Lamentant tristement une chanson bachique,

Tous mes sots à la fois, ravis de l’écouter,

Détonnant de concert, se mettent à chanter.

La musique sans doute était rare et charmante !

L’un traîne en longs fredons 19 une voix glapissante,

Et l’autre, l’appuyant de son aigre fausset,

Semble un violon faux qui jure sous l’archet.

Sur ce point, un jambon d’assez maigre apparence Arrive sous le nom de jambon de Mayence:20 Un valet le portait, marchant à pas comptés,

Comme un recteur suivi des quatre facultés.21 Deux marmitons crasseux, revêtus de serviettes,

Lui servaient de massiers, et portaient deux assiettes,

L’une, de champignons avec des ris de veau,

Et l’autre, de pois verts, qui se noyaient dans l’eau.

Un spectacle si beau surprenant l’assemblée,

Chez tous les conviés la joie est redoublée,

17 “poète du dernier ordre, qui faisait tous les jours un sonnet” (Boileau).

18 The first performance of Molière’s Festin de Pierre was on February 15, 1665; this satire dates from the same year.

19 “trills.”

20 The Mayence or Westphalian hams were much esteemed.

21 The faculties of arts, medicine, law, and theology.

BOILEA U

Et la troupe, à l’instant, cessant de fredonner,

D’un ton gravement fou s’est mise à raisonner.

Le vin au plus muet fournissant des paroles,

Chacun a débité ses maximes frivoles,

Réglé les intérêts de chaque potentat,

Corrigé la police, et réformé l’État;

Puis, de là, s’embarquant dans la nouvelle guerre,

A vaincu la Hollande ou battu l’Angleterre.22

Enfin, laissant en paix tous ces peuples divers,

De propos en propos on a parlé de vers.

Là, tous mes sots, enflés d’une nouvelle audace,

Ont jugé des auteurs en maîtres du Parnasse,

Mais notre hôte surtout, pour la justesse et l’art,

Élevait jusqu’au ciel Théophile et Ronsard;23 Quand un des campagnards, relevant sa moustache Et son feutre à grands poils ombragé d’un panache,

Impose à tous silence, et, d’un ton de docteur:

“Morbleu! dit-il, La Serre24 est un charmant auteur!

Ses vers sont d’un beau style, et sa prose est coulante.

La Pucelle 25 est encore une œuvre bien galante,

Et je ne sais pourquoi je bâille en la lisant.

Le Pays,26 sans mentir, est un bouffon plaisant:

Mais je ne trouve rien de beau dans ce Voiture.

Ma foi, le jugement sert bien dans la lecture!

A mon gré, le Corneille est joli quelquefois.

En vérité, pour moi j’aime le beau françois.

Je ne sais pas pourquoi l’on vante Y Alexandre,21 Ce n’est qu’un glorieux qui ne dit rien de tendre:

22 War between England and Holland had been declared recently.

23 Boileau misjudged Ronsard. Théophile de Viau (1590-1626), however, is not considered to be a poet of much importance.

24 Puget de La Serre (1600-1665) wrote about sixty volumes, winch are of little value, though some of his works had considérable vogue early in his career.

26 La Pucelle, by Chapelain (1595-1674), was, according to Mme de Longueville and others, perfectly beautiful, and perfectly tiresome.

20 René Le Pays (1636-1690), author of a few volumes of prose and verse in the style of Voiture.

27 Racine’s Alexandre had just been played. Though much inferior to his later work, it gave promise, in the eyes of Boileau and others, of new developments.

SATIRE III

Les héros chez Quinault 23 parlent bien autrement,

Et, jusqu’à “Je vous hais,” tout s’y dit tendrement.

On dit qu’on l’a drapé dans certaine satire,

Qu’un jeune homme. . . . — Ah! je sais ce que vous voulez dire, A répondu notre hôte: “Un auteur sans défaut,

La raison dit Virgile, et la rime Quinault.”

— Justement. A mon gré la pièce est assez plate.

Et puis, blâmer Quinault! . . . avez-vous vu YAstrate?

C’est là ce qu’on appelle un ouvrage achevé !

Surtout, l’anneau royal me semble bien trouvé.

Son sujet est conduit d’une belle manière;

Et chaque acte, en sa pièce, est une pièce entière.

Je ne puis plus souffrir ce que les autres font.

— Il est vrai que Quinault est un esprit profond,

A repris certain fat, qu’à sa mine discrète Et son maintien jaloux, j’ai reconnu poète,

Mais, il en est pourtant qui le pourraient valoir.

• — Ma foi, ce n’est pas vous qui nous le ferez voir,

A dit mon campagnard avec une voix claire,

Et déjà tout bouillant de vin et de colère.

• — Peut-être, a dit l’auteur, pâlissant de courroux;

Mais, vous, pour en parler, vous y connaissez- vous ?

— Mieux que vous mille fois, dit le noble en furie.

— Vous? mon Dieu! mêlez-vous de boire, je vous prie,

A l’auteur sur-le-champ aigrement reparti.

— Je suis donc un sot, moi? vous en avez menti,”

Reprend le campagnard, et, sans plus de langage,

Lui jette pour défi son assiette au visage;

L’autre esquive le coup, et l’assiette, volant,

S’en va frapper le mur, et revient en roulant.

A cet affront, l’auteur, se levant de la table,

Lance à mon campagnard un regard effroyable ;

Et, chacun vainement se ruant entre deux,

Nos braves, s’accrochant, se prennent aux cheveux.

28 Philippe Quinault (1635-1688), wrote a number of plays whose “préciosité” pleased the “précieux.” Later he wrote several librettos for Lulli. In his Astrate, 1663, the royal ring, an emblemof royal authority, wasentrusted by Élise to Agénor to return to Astrate; but Agénor kept it in order to hâve Astrate, his rival, arrested.

BOILEA U

Aussitôt, sous leurs pieds, les tables renversées Font voir un long débris de bouteilles cassées :

En vain à lever tout les valets sont forts prompts,

Et les ruisseaux de vin coulent aux environs.

Enfin, pour arrêter cette lutte barbare,

De nouveau l’on s’efforce, on crie, on les sépare,

Et, leur première ardeur passant en un moment.

On a parlé de paix et d’accommodement.

Mais, tandis qu’à l’envi tout le monde y conspire,

J’ai gagné doucement la porte sans rien dire,

Avec un bon serment que, si pour l’avenir,

En pareille cohue on me peut retenir,

Je consens de bon cœur, pour punir ma folie,

Que tous les vins pour moi deviennent vins de Brie;29 Qu’à Paris le gibier manque tous les hivers ;

Et qu’à peine au mois d’août l’on mange des pois verts.

ÉPÎTRE VI30

A Monsieur de Lamoignon ,31 Avocat Général

Oui, Lamoignon, je fuis les chagrins de la ville,

Et contre eux la campagne est mon unique asile.

Du lieu qui m’y retient veux- tu voir le tableau?

C’est un petit village ou plutôt un hameau,32 Bâti sur le penchant d’un long rang de collines,

D’où l’œil s’égare au loin dans les plaines voisines.

La Seine, au pieds des monts que son flot vient laver,

Voit du sein de ses eaux vingt îles s’élever,

Qui, partageant son cours en diverses manières,

D’une rivière seule y forment vingt rivières.

Tous ses bords sont couverts de saules non plantés,

Et de noyers souvent du passant insultés.

29 A wine of inferior quality used to be produced in Brie.

80This “épître,” which dates from 1677, gives an interesting idea of Boileau’s appréciation of nature.

81 Lamoignon (1644-1709) was a member of the Parlement and later “président à mortier.’’ He was a protector and friend of many men of letters.

32“Hautile, petite seigneurie près de la Roche-Guyon, appartenant à mon neveu, l’illustre Dongois, greffier en chef du parlement” (Boileau).

ÉPÎTRE VI

Le village au-dessus forme un amphithéâtre:

L’habitant ne connaît ni la chaux ni le plâtre;

Et dans le roc, qui cède et se coupe aisément,

Chacun sait de sa main creuser son logement.

La maison du seigneur, seule un peu plus ornée,

Se présente au dehors de murs environnée.

Le soleil en naissant la regarde d’abord,

Et le mont la défend des outrages du nord.

C’est là, cher Lamoignon, que mon esprit tranquille Met à profit les jours que la Parque me file.

Ici, dans un vallon bornant tous mes désirs,

J’achète à peu de frais de solides plaisirs.

Tantôt, un livre en main, errant dans les prairies, J’occupe ma raison d’utiles rêveries:

Tantôt, cherchant la fin d’un vers que je construi,

Je trouve au coin d’un bois le mot qui m’avait fui; Quelquefois, aux appas d’un hameçon perfide,

J’amorce en badinant le poisson trop avide;

Ou d’un plomb qui suit l’œil, et part avec l’éclair,

Je vais faire la guerre aux habitants de l’air.

Une table au retour, propre et non magnifique,

Nous présente un repas agréable et rustique.

Là, sans s’assujettir aux dogmes de Broussain,33

Tout ce qu’on boit est bon, tout ce qu’on mange est sain;

La maison le fournit, la fermière l’ordonne,

Et mieux que Bergerat.34 l’appétit l’assaisonne.

O fortuné séjour! ô champs aimés des cieux!

Que, pour jamais foulant vos prés délicieux,

Ne puis- je ici fixer ma course vagabonde,

Et connu de vous seuls, oublier tout le monde!

Mais à peine, du sein de vos vallons chéris Arraché malgré moi, je rentre dans Paris,

Qu’en tous lieux les chagrins m’attendent au passage.

Un cousin, abusant d’un fâcheux parentage,

Veut qu’encor tout poudreux, et sans me débotter,

Chez vingt juges pour lui j’aille solliciter:

33 René Brulart, Comte du Broussin, was a well-known epicure.

34 “Fameux traiteur ” (Boileau).

BOILEA U

Il faut voir de ce pas les plus considérables;

L’un demeure au Marais35 et l’autre aux Incurables.

Je reçois vingt avis qui me glacent d’effroi:

“ Hier, dit-on, de vous on parla chez le roi,

Et d’attentat horrible on traita la satire.

— Et le roi, que dit-il? — Le roi se prit à rire.

Contre vos derniers vers on est fort en courroux:

Pradon a mis au jour un livre36 contre vous;

Et, chez le chapelier du coin de notre place,

Autour d’un caudebec37 j’en ai lu la préface.

L’autre jour sur un mot la cour vous condamna;

Le bruit court qu’avant-hier on vous assassina;

Un écrit scandaleux sous votre nom se donne:

D’un pasquin38 qu’on a fait, au Louvre on vous soupçonne.

— Moi? — Vous: on nous l’a dit dans le Palais-Royal.”

Douze ans sont écoulés39 depuis le jour fatal Qu’un libraire, imprimant les essais de ma plume,

Donna, pour mon malheur, un trop heureux volume.

Toujours, depuis ce temps, en proie aux sots discours,

Contre eux la vérité m’est un faible secours.

Vient-il de la province une satire fade,

D’un plaisant du pays insipide boutade,

Pour le faire courir on dit qu’elle est de moi;

Et le sot campagnard le croit de bonne foi.

J’ai beau prendre à témoin et la cour et la ville:

“ Non; à d’autres, dit-il; on connaît votre style.

Combien de temps ces vers vous ont-ils bien coûté?

— Ils ne sont point de moi, monsieur, en vérité :

Peut-on m’attribuer ces sottises étranges?

— Ah! monsieur, vos mépris vous servent de louanges.”

36 The Marais was, at that time, one of the fashionable centers of Paris. The “Hospice des Incurables” was located in the rue de Sèvres, and consequently on the opposite side of Paris from the Marais.

36i.e., the préfacé of his Phèdre et Hippolyte, 1677.

37 “Sorte de chapeaux de laine qui se font à Caudebec en Normandie” (Boileau).

38 “Satire courte, ainsi nommée à cause d’une vieille statue mutilée qui est à Rome, où on a accoutumé d’afficher ces sortes de satires” (Dict. Acad., 1694).

30 The first édition of the satires appeared in 1666.

ÉPÎTRE VI

Ainsi de cent chagrins dans Paris accablé,

Juge si, toujours triste, interrompu, troublé,

Lamoignon, j’ai le temps de courtiser les muses:

Le monde cependant se rit de mes excuses,

Croit que, pour m’inspirer sur chaque événement,

Apollon doit venir au premier mandement.

“ Un bruit court que le roi va tout réduire en poudre,

Et dans Valencienne40 est entré comme un foudre;

Que Cambrai, des Français l’épouvantable écueil,

A vu tomber enfin ses murs et son orgueil ;

Que, devant Saint-Omer, Nassau, par sa défaite,

De Philippe vainqueur rend la gloire complète.

Dieu sait comme les vers chez vous s’en vont couler! ”

Dit d’abord un ami qui veut me cajoler,

Et, dans ce temps guerrier et fécond en Achilles,

Croit que l’on fait des vers comme l’on prend les villes.

Mais moi, dont le génie est mort en ce moment,

Je ne sais que répondre à ce vain compliment;

Et, justement confus de mon peu d’abondance,

Je me fais un chagrin du bonheur de la France.

Qu’heureux est le mortel qui, du monde ignoré,

Vit content de soi-même en un coin retiré !

Que l’amour de ce rien qu’on nomme renommée N’a jamais enivré d’une vaine fumée;

Qui de sa liberté forme tout son plaisir,

Et ne rend qu’à lui seul compte de son loisir !

Il n’a point à souffrir d’affronts ni d’injustices,

Et du peuple inconstant il brave les caprices.

Mais nous autres faiseurs de livres et d’écrits,

Sur les bords du Permesse 41 aux louanges nourris,

Nous ne saurions briser nos fers et nos entraves,

Du lecteur dédaigneux honorables esclaves.

Du rang où notre esprit une fois s’est fait voir,

Sans un fâcheux éclat nous ne saurions déchoir.

40 Valencienne was carried by storm in March 1677. Cambrai was taken in April. In April Saint-Omer also surrendered to Monsieur, Philippe de France, only brother of Louis XIV. The opposing general was William of Nassau, Prince of Orange.

41 River of ancient Greece, whose waters, consecrated to Apollo and the muses, were supposed to inspire poets.

BOILEA U

Le public, enrichi du tribut de nos veilles,

Croit qu’on doit ajouter merveilles sur merveilles. Au comble parvenus il veut que nous croissions:

Il veut en vieillissant que nous rajeunissions. Cependant tout décroît; et moi-même à qui l’âge D’aucune ride encor n’a flétri le visage,

Déjà moins plein de feu, pour animer ma voix,

J’ai besoin du silence et de l’ombre des bois:

Ma muse, qui se plaît dans leurs routes perdues,

Ne saurait plus marcher sur le pavé des rues.

Ce n’est que dans ces bois, propres à m’exciter, Qu’Apollon quelquefois daigne encor m’écouter.

Ne demande donc plus par quelle humeur sauvage Tout l’été, loin de toi, demeurant au village,

J’y passe obstinément les ardeurs du Lion,42 Et montre pour Paris si peu de passion.

C’est à toi, Lamoignon, que le rang, la naissance, Le mérite éclatant et la haute éloquence Appellent dans Paris aux sublimes emplois,

Qu’il sied bien d’y veiller pour le maintien des lois. Tu dois là tous tes soins au bien de ta patrie:

Tu ne t’en peux bannir que l’orphelin ne crie;

Que l’oppresseur ne montre un front audacieux;

Et Thémis pour voir clair a besoin de tes yeux. Mais pour moi, de Paris citoyen inhabile,

Qui ne lui puis fournir qu’un rêveur inutile,

Il me faut du repos, des prés et des forêts. Laisse-moi donc ici, sous leurs ombrages frais, Attendre que septembre ait ramené l’automne,

Et que Cérès contente ait fait place à Pomone. Quand Bacchus comblera de ses nouveaux bienfaits Le vendangeur ravi de ployer sous le faix,

Aussitôt ton ami, redoutant moins la ville,

T’ira joindre à Paris, pour s’enfuir à Bâville.43 Là, dans le seul loisir que Thémis t’a laissé,

Tu me verras souvent à te suivre empressé,

12 The sun passes into the sign of Léo in J uly.

43 Country place of Lamoignon.

ÉPÎTRE IX

Pour monter à cheval rappelant mon audace,

Apprenti cavalier galoper sur ta trace.

Tantôt sur l’herbe assis, au pied de ces coteaux,

Où Polycrène 44 épand ses libérales eaux,

Lamoignon, nous irons, libres d’inquiétude,

Discourir des vertus dont tu fais ton étude;

Chercher quels sont les biens véritables ou faux,

Si l’honnête homme en soi doit souffrir des défauts;

Quel chemin le plus droit à la gloire nous guide,

Ou la vaste science, ou la vertu solide.

C’est ainsi que chez toi tu sauras m’attacher.

Heureux si les fâcheux, prompts à nous y chercher,

N’y viennent point semer l’ennuyeuse tristesse !

Car, dans ce grand concours d’hommes de toute espèce,

Que sans cesse à Bâville attire le devoir,

Au lieu de quatre amis qu’on attendait le soir,

Quelquefois de fâcheux arrivent trois volées,

Qui du parc à l’instant assiègent les allées.

Alors, sauve qui peut : et quatre fois heureux Qui sait pour s’échapper quelque antre ignoré d’eux !

ÉPÎTRE IX45

A Monsieur le Marquis de Seignelay,

Secrétaire d' État

Dangereux ennemi de tout mauvais flatteur,

Seignelay, c’est en vain qu’un ridicule auteur,

Prêt à porter ton nom de l’Ébre46 jusqu’au Gange,

Croit te prendre aux filets d’une sotte louange.

Aussitôt ton esprit, prompt à se révolter,

S’échappe, et rompt le piège où l’on veut l’arrêter.

Il n’en est pas ainsi de ces esprits frivoles,

Que tout flatteur endort au son de ses paroles,

44 “Fontaine à une demi-lieue de Bâville, ainsi nommée par feu M. le premier président de Lamoignon” (Boileau).

43 This “épître” was written in 1675. Jean-Baptiste Colbert, Marquis de Seignelay, to whom it was dedicated, was, like his father the great Colbert, minister and Secretary of State.

46 A river in Spain.

BOILEA U

Qui, dans un vain sonnet, placés au rang des dieux,

Se plaisent à fouler l’Olympe radieux;

Et, fiers du haut étage où La Serre 47 les loge,

Avalent sans dégoût le plus grossier éloge.

Tu ne te repais point d’encens à si bas prix.

Non que tu sois pourtant de ces rudes esprits Qui regimbent toujours, quelque main qui les flatte.

Tu souffres la louange adroite et délicate,

Dont la trop forte odeur n’ébranle point les sens.

Mais un auteur novice à répandre l’encens,

Souvent à son héros, dans un bizarre ouvrage,

Donne de l’encensoir au travers du visage;

Va louer Monterey d’Oudenarde 4S forcé,

Ou vante aux Électeurs Turenne49 repoussé.

Tout éloge imposteur blesse une âme sincère.

Si, pour faire sa cour à ton illustre père,

Seignelay, quelque auteur, d’un faux zèle emporté,

Au lieu de peindre en lui la noble activité,

La solide vertu, la vaste intelligence,

Le zèle pour son roi, l’ardeur, la vigilance,

La constante équité, l’amour pour les beaux-arts,

Lui donnait les vertus d’Alexandre ou de Mars,

Et, pouvant justement l’égaler à Mécène,

Le comparait au fils60 de Pélée ou d’Alcmène,51 Ses yeux, d’un tel discours faiblement éblouis,

Bientôt dans ce tableau reconnaîtraient Louis ;

Et glaçant d’un regard la muse et le poète,

Imposeraient silence à sa verve indiscrète.

Un cœur noble est content de ce qu’il trouve en lui,

Et ne s’applaudit point des qualités d’autrui.

Que me sert en effet qu’un admirateur fade Vante mon embonpoint, si je me sens malade,

47 La Serre, see above, Note 24.

48 Monterey was forced by Condé to raise the siégé of the Belgian village Oudenarde, September 12, 1674.

49 Turenne had won a victory over the Elector of Brandenburg at Turckheim, on January 5, 1675.

60 Achilles.

61 Hercules.

ÊPÎTRE IX

Si dans cet instant même un feu séditieux Fait bouillonner mon sang et pétiller mes yeux?

Rien n’est beau que le vrai, le vrai seul est aimable;

Il doit régner partout, et même dans la fable :

De toute fiction l’adroite fausseté

Ne tend qu’à faire aux yeux briller la vérité.

Sais-tu pourquoi mes vers sont lus dans les provinces,

Sont recherchés du peuple, et reçus chez les princes?

Ce n’est pas que leurs sons, agréables, nombreux,

Soient toujours à l’oreille également heureux;

Qu’en plus d’un lieu le sens n’y gêne la mesure,

Et qu’un mot quelquefois n’y brave la césure:

Mais c’est qu’en eux le vrai, du mensonge vainqueur,

Partout se montre aux yeux, et va saisir le cœur;

Que le bien et le mal y sont prisés au juste;

Que jamais un faquin n’y tint un rang auguste;

Et que mon cœur, toujours conduisant mon esprit,

Ne dit rien aux lecteurs qu’à soi-même il n’ait dit.

Ma pensée au grand jour partout s’offre et s’expose ;

Et mon vers, bien ou mal, dit toujours quelque chose.

C’est par là quelquefois que ma rime surprend;

C’est là ce que n’ont point Jonas ni Childebrand,62 Ni tous ces vains amas de frivoles sornettes,

Montre, Miroir d’amour, Amitiés, Amourettes,

Dont le titre souvent est l’unique soutien,

Et qui, parlant beaucoup, ne disent jamais rien.

Mais peut-être, enivré des vapeurs de ma muse,

Moi-même en ma faveur, Seignelay, je m’abuse.

Cessons de nous flatter. Il n’est esprit si droit Qui ne soit imposteur et faux par quelque endroit.

Sans cesse on prend le masque, et, quittant la nature,

On craint de se montrer sous sa propre figure.

Par là le plus sincère assez souvent déplaît.

Rarement un esprit ose être ce qu’il est.

Vois-tu cet importun que tout le monde évite,

Cet homme à toujours fuir, qui jamais ne vous quitte?

52 Jonas was by Coras, Childebrand by Carel de Sainte-Garde, La montre d’amour by Bonnecorse, Le miroir by Perrault, Amitiés, amours et amourettes by René Le Pays.

BOILEA U

Il n’est pas sans esprit; mais, né triste et pesant,

Il veut être folâtre, évaporé, plaisant;

Il s’est fait de sa joie une loi nécessaire,

Et ne déplaît enfin que pour vouloir trop plaire.

La simplicité plaît sans étude et sans art.

Tout charme en un enfant dont la langue sans fard,

A peine du filet encor débarrassée,

Sait d’un air innocent bégayer sa pensée.

Le faux est toujours fade, ennuyeux, languissant;

Mais la nature est vraie, et d’abord on la sent;

C’est elle seule en tout qu’on admire et qu’on aime.

Un esprit né chagrin plaît par son chagrin même.

Chacun pris dans son air est agréable en soi :

Ce n’est que l’air d’autrui qui peut déplaire en moi.

Ce marquis était né doux, commode, agréable;

On vantait en tous lieux son ignorance aimable :

Mais, depuis quelques mois devenu grand docteur,

Il a pris un faux air, une sotte hauteur;

Il ne veut plus parler que de rime et de prose ;

Des auteurs décriés il prend en main la cause ;

Il rit du mauvais goût de tant d’hommes divers,

Et va voir l’opéra seulement pour les vers.

Voulant se redresser, soi-même on s’estropie,

Et d’un original on fait une copie.

L’ignorance vaut mieux qu’un savoir affecté.

Rien n’est beau, je reviens, que par la vérité:

C’est par elle qu’on plaît, et qu’on peut longtemps plaire. L’esprit lasse aisément, si le cœur n’est sincère.

En vain par sa grimace un bouffon odieux A table nous fait rire et divertit nos yeux :

Ses bons mots ont besoin de farine et de plâtre.

Prenez-le tête-à-tête, ôtez-lui son théâtre;

Ce n’est plus qu’un cœur bas, un coquin ténébreux;

Son visage essuyé n’a plus rien que d’affreux.

J’aime un esprit aisé qui se montre, qui s’ouvre,

Et qui plaît d’autant plus que plus il se découvre.

Mais la seule vertu peut souffrir la clarté,

Le vice, toujours sombre, aime l’obscurité;

ÉPÎTRE IX

Pour paraître au grand jour il faut qu’il se déguise; C’est lui qui de nos mœurs a banni la franchise.

Jadis l’homme vivait au travail occupé,

Et, ne trompant jamais, n’était jamais trompé:

On ne connaissait point la ruse et l’imposture;

Le Normand63 même alors ignorait le parjure.

Aucun rhéteur encore, arrangeant le discours,

N’avait d’un art menteur enseigné les détours.

Mais sitôt qu’aux humains, faciles à séduire, L’abondance eut donné le loisir de se nuire,

La mollesse amena la fausse vanité.

Chacun chercha pour plaire un visage emprunté.

Pour éblouir les yeux, la fortune arrogante Affecta d’étaler une pompe insolente;

L’or éclata partout sur les riches habits;

On polit l’émeraude, on tailla le rubis,

Et la laine et la soie, en cent façons nouvelles. Apprirent à quitter leurs couleurs naturelles.

La trop courte beauté monta sur des patins ;

La coquette tendit ses lacs tous les matins ;

Et, mettant la céruse et le plâtre en usage,

Composa de sa main les fleurs de son visage.

L’ardeur de s’enrichir chassa la bonne foi ;

Le courtisan n’eut plus de sentiments à soi.

Tout ne fut plus que fard, qu’erreur, que tromperie; On vit partout régner la basse flatterie.

Le Parnasse surtout, fécond en imposteurs,

Diffama le papier par ses propos menteurs.

De là vint cet amas d’ouvrages mercenaires,

Stances, odes, sonnets, épîtres liminaires,

Où toujours le héros passe pour sans pareil,

Et, fût-il louche et borgne, est réputé soleil.

Ne crois pas toutefois, sur ce discours bizarre,

Que, d’un frivole encens malignement avare,

J’en veuille sans raison frustrer tout l’univers.

La louange agréable est l’âme des beaux vers.

Mais je tiens, comme toi, qu’il faut qu’elle soit vraie, Et que son tour adroit n’ait rien qui nous effraie.

63 Normans had the réputation of being tricky and unreliable.

BOILEA U

Alors, comme j’ai dit, tu la sais écouter,

Et sans crainte à tes yeux on pourrait t’exalter.

Mais sans t’aller chercher des vertus dans les nues,

Il faudrait peindre en toi des vérités connues;54 Décrire ton esprit ami de la raison,

Ton ardeur pour ton roi, puisée en ta maison;

A servir ses desseins ta vigilance heureuse ;

Ta probité sincère, utile, officieuse.

Tel, qui hait à se voir peint en de faux portraits,

Sans chagrin voit tracer ses véritables traits.

Condé même, Condé,55 ce héros formidable,

Et, non moins qu’aux Flamands, aux flatteurs redoutable,

Ne s’offenserait pas si quelque adroit pinceau Traçait de ses exploits le fidèle tableau;

Et dans Seneffe en feu contemplant sa peinture,

Ne désavouerait pas Malherbe ni Voiture.

Mais malheur au poète insipide, odieux,

Qui viendrait le glacer d’un éloge ennuyeux!

Il aurait beau crier: “Premier prince du monde!

Courage sans pareil ! lumière sans seconde !” 66 Ses vers, jetés d’abord sans tourner le feuillet,

Iraient dans l’antichambre amuser Pacolet.57

l’art poétique58

C’est en vain qu’au Parnasse un téméraire auteur Pense de l’art des vers atteindre la hauteur:

S’il ne sent point du ciel l’influence secrète,

Si son astre en naissant ne l’a formé poète,

Dans son génie étroit il est toujours captif :

Pour lui Phébus 59 est sourd, et Pégase 60 est rétif.

O vous donc qui, brûlant d’une ardeur périlleuse,

Courez du bel esprit la carrière épineuse,

64 i.e., things known to be truths.

68 Louis de Bourbon, the Great Condé, fought an indecisive battle at Seneffe against William of Orange in 1674.

6G Louis Le Laboureur began his poem Charlemagne in about these words.

67 “Fameux valet de pied de monseigneur le prince” (Boileau).

68 The Art poétique was written 1669-1674. It appeared in 1674.

69 Phœbus or Apollo was god of poetry, music, etc.

60 Pegasus, winged horse of the muses, was the Symbol of poetic inspiration.

L'ART POÉTIQUE

N’allez pas sur des vers sans fruit vous consumer,

Ni prendre pour génie un amour de rimer:

Craignez d’un vain plaisir les trompeuses amorces,

Et consultez longtemps votre esprit et vos forces. . . .

Quelque sujet qu’on traite, ou plaisant, ou sublime, Que toujours le bon sens s’accorde avec la rime:

L’un l’autre vainement ils semblent se haïr;

La rime est un esclave, et ne doit qu’obéir.

Lorsqu’à la bien chercher d’abord on s’évertue,- L’esprit à la trouver aisément s’habitue :

Au joug de la raison sans peine elle fléchit,

Et, loin de la gêner, la sert et l’enrichit.

Mais lorsqu’on la néglige, elle devient rebelle,

Et pour la rattraper le sens court après elle.

Aimez donc la raison: que toujours vos écrits Empruntent d’elle seule et leur lustre et leur prix.

La plupart, emportés d’une fougue insensée, Toujours loin du droit sens vont chercher leur pensée: Ils croiraient s’abaisser, dans leurs vers monstrueux, S’ils pensaient ce qu’un autre a pu penser comme eux. Évitons ces excès: laissons à l’Italie De tous ces faux brillants l’éclatante folie.

Tout doit tendre au bon sens: mais, pour y parvenir, Le chemin est glissant et pénible à tenir ;

Pour peu qu’on s’en écarte, aussitôt on se noie.

La raison pour marcher n’a souvent qu’une voie.

Un auteur quelquefois trop plein de son objet Jamais sans l’épuiser n’abandonne un sujet.

S’il rencontre un palais, il m’en dépeint la face;

Il me promène après de terrasse en terrasse;

Ici s’offre un perron ; là règne un corridor,

Là ce balcon s’enferme en un balustre d’or.

Il compte des plafonds les ronds et les ovales;

“Ce ne sont que festons, ce ne sont qu’astragales.” 61 Je saute vingt feuillets pour en trouver la fin,

Et je me sauve à peine au travers du jardin.

Fuyez de ces auteurs l’abondance stérile,

Et ne vous chargez point d’un détail inutile.

61 “ Vers de Scudéri ” (Boileau).

BOILEA U

Tout ce qu’on dit de trop est fade et rebutant;

L’esprit rassasié le rejette à l’instant.

Qui ne sait se borner ne sut jamais écrire. . . .

Il est certains esprits, dont les sombres pensées Sont d’un nuage épais toujours embarrassées:

Le jour de la raison ne le saurait percer.

Avant donc que d’écrire, apprenez à penser:

Selon que notre idée est plus ou moins obscure, L’expression la suit, ou moins nette, ou plus pure;

Ce que l’on conçoit bien s’énonce clairement,

Et les mots pour le dire arrivent aisément. . . .

Travaillez à loisir, quelque ordre qui vous presse,

Et ne vous piquez point d’une folle vitesse;

Un style si rapide, et qui court en rimant,

Marque moins trop d’esprit que peu de jugement. J’aime mieux un ruisseau qui sur la molle arène Dans un pré plein de fleurs lentement se promène, Qu’un torrent débordé qui, d’un cours orageux,

Roule, plein de gravier, sur un terrain fangeux. . . .

Craignez-vous pour vos vers la censure publique? Soyez-vous à vous-même un sévère critique.

L’ignorance toujours est prête à s’admirer.

Fai tes- vous des amis prompts à vous censurer;

Qu’ils soient de vos écrits les confidents sincères,

Et de tous vos défauts les zélés adversaires.

Dépouillez devant eux l’arrogance d’auteur;

Mais sachez de l’ami discerner le flatteur:

Tel vous semble applaudir, qui vous raille et vous joue. Aimez qu’on vous conseille et non pas qu’on vous loue.

Un flatteur aussitôt cherche à se récrier:

Chaque vers qu’il entend le fait extasier.

Tout est charmant, divin: aucun mot ne le blesse;

Il trépigne de joie, il pleure de tendresse;

Il vous comble partout d’éloges fastueux:

La vérité n’a point cet air impétueux.

Un sage ami, toujours rigoureux, inflexible,

Sur vos fautes jamais ne vous laisse paisible:

Il ne pardonne point les endroits négligés,

Il renvoie en leur lieu les vers mal arrangés,

L'ART POÉTIQUE

Il réprime des mots l’ambitieuse emphase;

Ici le sens le choque, et plus loin c’est la phrase.

Votre construction semble un peu s’obscurcir:

Ce terme est équivoque ; il le faut éclaircir.

C’est ainsi que vous parle un ami véritable.

Mais souvent sur ses vers un auteur intraitable A les protéger tous se croit intéressé,

Et d’abord prend en main le droit de l’offensé.

“ De ce vers, direz-vous, l’expression est basse.

— Ah ! monsieur, pour ce vers je vous demande grâce. Répondra-t-il d’abord. — Ce mot me semble froid;

Je le retrancherais. — C’est le plus bel endroit!

— Ce tour ne me plaît pas. — Tout le monde l’admire.”

Ainsi toujours constant à ne se point dédire,

Qu’un mot dans son ouvrage ait paru vous blesser,

C’est un titre chez lui pour ne point l’effacer.

Cependant, à l’entendre, il chérit la critique;

Vous avez sur ses vers un pouvoir despotique,

Mais tout ce beau discours dont il vient vous flatter N’est rien qu’un piège adroit pour vous les réciter.

Aussitôt il vous quitte; et, content de sa muse,

S’en va chercher ailleurs quelque fat qu’il abuse:

Car souvent il en trouve: ainsi qu’en sots auteurs.

Notre siècle est fertile en sots admirateurs;

Et, sans ceux que fournit la ville et la province,

Il en est chez le duc, il en est chez le prince.

L’ouvrage le plus plat a, chez les courtisans,

De tout temps rencontré de zélés partisans;

Et, pour finir enfin par un trait de satire,

Un sot trouve toujours un plus sot qui l’admire. . . .

Il n’est point de serpent ni de monstre odieux Qui par l’art imité, ne puisse plaire aux yeux:

D’un pinceau délicat l’artifice agréable Du plus affreux objet fait un objet aimable.

Ainsi, pour nous charmer, la Tragédie en pleurs D’Œdipe62 tout sanglant fit parler les douleurs,

62 The reference is to Oedipus, in Sophocles’ Oedipus Tyrannus. He appears on the stage bleeding, after having gouged out his eyes.

BOILEA U

D’Oreste 63 parricide exprima les alarmes,

Et, pour nous divertir, nous arracha des larmes.

Vous donc qui, d’un beau feu pour le théâtre épris,

Venez en vers pompeux y disputer le prix,

Voulez-vous sur la scène étaler des ouvrages Où tout Paris en foule apporte ses suffrages,

Et qui, toujours plus beau, plus ils sont regardés,

Soient au bout de vingt ans encor redemandés?

Que dans tous vos discours la passion émue Aille chercher le cœur, l’échauffe et le remue.

Si d’un beau mouvement l’agréable fureur Souvent ne nous remplit d’une douce “terreur,”

Ou n’excite en notre âme une “pitié” charmante,

En vain vous étalez une scène savante :

Vos froids raisonnements ne feront qu’attiédir Un spectateur toujours paresseux d’applaudir,

Et qui, des vains efforts de votre rhétorique Justement fatigué, s’endort, ou vous critique.

Le secret est d’abord de plaire et de toucher:

Inventez des ressorts qui puissent m’attacher.

Que dès les premiers vers l’action préparée Sans peine du sujet aplanisse l’entrée.

Je me ris d’un acteur qui, lent à s’exprimer,

De ce qu’il veut d’abord ne sait pas m’informer,

Et qui, débrouillant mal une pénible intrigue,

D’un divertissement me fait une fatigue.

J’aimerais mieux encor qu’il déclinât son nom,

Et dît: “ Je suis Oreste, ou bien Agamemnon,”

Que d’aller, par un tas de confuses merveilles,

Sans rien dire à l’esprit, étourdir les oreilles:

Le sujet n’est jamais assez tôt expliqué.

Que le lieu de la scène y soit fixe et marqué.

Un rimeur, sans péril, delà les Pyrénées,

Sur la scène en un jour renferme des années.

Là souvent le héros d’un spectacle grossier,

Enfant au premier acte, est barbon au dernier.

630restes killed his mother, Clytemnestra, in order to avenge the death of his father, Agamemnon, and believed himself pursued by her shade.

L'ART POÉTIQUE

Mais nous, que la raison à ses règles engage,

Nous voulons qu’avec art l’action se ménage;

Qu’en un lieu, qu’en un jour, un seul fait accompli Tienne jusqu’à la fin le théâtre rempli.

Jamais au spectateur n’offrez rien d’incroyable:

Le vrai peut quelquefois n’être pas vraisemblable,

Une merveille absurde est pour moi sans appas:

L’esprit n’est point ému de ce qu’il ne croit pas.

Ce qu’on ne doit pas voir, qu’un récit nous l’expose:

Les yeux en le voyant saisiraient mieux la chose ;

Mais il est des objets que l’art judicieux Doit offrir à l’oreille et reculer des yeux.

Que le trouble, toujours croissant de scène en scène,

A son comble arrivé se débrouille sans peine.

L’esprit ne se sent point plus vivement frappé,

Que lorsqu’en un sujet d’intrigue enveloppé,

D’un secret tout à coup la vérité connue Change tout, donne à tout une face imprévue.

La tragédie, informe et grossière en naissant,

N’était qu’un simple chœur, où chacun en dansant,

Et du dieu des raisins 64 entonnant les louanges, S’efforçait d’attirer de fertiles vendanges.

Là, le vin et la joie éveillant les esprits,

Du plus habile chantre un bouc était le prix.

Thespis 65 fut le premier qui, barbouillé de lie,

Promena par les bourgs cette heureuse folie ;

Et, d’acteurs mal ornés chargeant un tombereau,

Amusa les passants d’un spectacle nouveau.

Eschyle dans le chœur jeta les personnages,

D’un masque plus honnête habilla les visages,

Sur les ais d’un théâtre en public exhaussé,

Fit paraître l’acteur d’un brodequin chaussé.

Sophocle enfin, donnant l’essor à son génie,

Accrut encor la pompe, augmenta l’harmonie,

Intéressa le chœur dans toute l’action,

Des vers trop raboteux polit l’expression,

64 Bacchus.

65 Thespis, sixth century B.C., is the reputed founder of Tragedy.

BOILEA U

Lui donna chez les Grecs cette hauteur divine Où jamais n’atteignit la faiblesse latine.

Chez nos dévots aïeux le théâtre abhorré Fut longtemps dans la France un plaisir ignoré.

De pèlerins, dit-on, une troupe grossière En public à Paris y monta la première ;

Et, sottement zélée en sa simplicité,

Joua les saints, la Vierge, et Dieu, par piété.

Le savoir, à la fin dissipant l’ignorance,

Fit voir de ce projet la dévote imprudence.

On chassa ces docteurs prêchant sans mission ;

On vit renaître Hector, Andromaque, Ilion.

Seulement, les acteurs laissant le masque antique,

Le violon tint lieu de chœur et de musique.

Bientôt l’amour, fertile en tendres sentiments,

S’empara du théâtre, ainsi que des romans.

De cette passion la sensible peinture Est pour aller au cœur la route la plus sûre.

Peignez donc, j’y consens, les héros amoureux;

Mais ne m’en formez pas des bergers doucereux:

Qu’ Achille aime autrement que Thyrsis et Philène;

N’allez pas d’un Cyrus nous faire un Artamène;66 Et que l’amour, souvent de remords combattu,

Paraisse une faiblesse et non une vertu.

Des héros de romans fuyez les petitesses:

Toutefois aux grands cœurs donnez quelques faiblesses.

Achille déplairait, moins bouillant et moins prompt:

J’aime à lui voir verser des pleurs pour un affront.

A ces petits défauts marqués dans sa peinture,

L’esprit avec plaisir reconnaît la nature.

Qu’il soit sur ce modèle en vos vers tracé:

Qu’Agamemnon soit fier, superbe, intéressé;

Que pour ses dieux Énée ait un respect austère ;

Conservez à chacun son propre caractère.

Des siècles, des pays, étudiez les mœurs:

Les climats font souvent les diverses humeurs.

66 In Le Grand Cyrus of Mlle de Scudéry, Cyrus is given the name of Artamène.

L'ART POÉTIQUE

Gardez donc de donner, ainsi que dans Clélie,67 L’air ni l’esprit français à l’antique Italie;

Et, sous des noms romains faisant notre portrait, Peindre Caton galant et Brutus dameret.

Dans un roman frivole aisément tout s’excuse;

C’est assez qu’en courant la fiction amuse;

Trop de rigueur alors serait hors de saison:

Mais la scène demande une exacte raison;

L’étroite bienséance y veut être gardée.

D’un nouveau personnage inventez- vous l’idée? Qu’en tout avec soi-même il se montre d’accord,

Et qu’il soit jusqu’au bout tel qu’on l’a vu d’abord.

Souvent, sans y penser, un écrivain qui s’aime Forme tous ses héros semblables à soi-même:

Tout a l’humeur gasconne en un auteur gascon; Calprenède et Juba68 parlent du même ton.

La nature est en nous plus diverse et plus sage; Chaque passion parle un différent langage:

La colère est superbe et veut des mots altiers; L’abattement s’explique en des termes moins fiers.

Que devant Troie en flamme Hécube désolée Ne vienne pas pousser une plainte ampoulée,

Ni sans raison décrire en quel affreux pays “ Par sept bouches l’Euxin reçoit le Tanaïs.” 69 Tous ces pompeux amas d’expressions frivoles Sont d’un déclamateur amoureux des paroles.

Il faut dans la douleur que vous vous abaissiez.

Pour me tirer des pleurs, il faut que vous pleuriez. Ces grands mots dont alors l’acteur emplit sa bouche Ne partent point d’un cœur que sa misère touche.

Le théâtre, fertile en censeurs pointilleux,

Chez nous pour se produire est un champ périlleux. Un auteur n’y fait pas de faciles conquêtes;

Il trouve à le siffler des bouches toujours prêtes.

67 Clélie is another of the romances of Mlle de Scudéry.

68 Juba is the hero of Cléopâtre by La Calprenède.

69 Reference to Seneca’s Troades, I.

BOILEA U

Chacun le peut traiter de fat et d’ignorant;

C’est un droit qu’à la porte on achète en entrant.

Il faut qu’en cent façons, pour plaire, il se replie;

Que tantôt il s’élève, et tantôt s’humilie ;

Qu’en nobles sentiments il soit partout fécond;

Qu’il soit aisé, solide, agréable, profond;

Que de traits surprenants sans cesse il nous réveille ;

Qu’il coure dans ses vers de merveille en merveille;

Et que tout ce qu’il dit, facile à retenir,

De son ouvrage en nous laisse un long souvenir.

Ainsi la Tragédie agit, marche, et s’explique. . . .

Que la nature donc soit votre étude unique,

Auteurs qui prétendez aux honneurs du comique. Quiconque voit bien l’homme, et, d’un esprit profond, De tant de cœurs cachés a pénétré le fond ;

Qui sait bien ce que c’est qu’un prodigue, un avare,

Un honnête homme, un fat, un jaloux, un bizarre;

Sur une scène heureuse il peut les étaler,

Et les faire à nos yeux vivre, agir, et parler.

Présentez-en partout les images naïves ;

Que chacun y soit peint des couleurs les plus vives.

La nature, féconde en bizarres portraits,

Dans chaque âme est marquée à de différents traits;

Un geste la découvre, un rien la fait paraître,

Mais tout esprit n’a pas des yeux pour la connaître.

Le temps, qui change tout, change aussi nos humeurs; Chaque âge a ses plaisirs, son esprit et ses mœurs:

Un jeune homme, toujours bouillant dans ses caprices, Est prompt à recevoir l’impression des vices;

Est vain dans ses discours, volage en ses désirs,

Rétif à la censure, et fou dans les plaisirs.

L’âge viril, plus mûr, inspire un air plus sage,

Se pousse auprès des grands, s’intrigue, se ménage; Contre les coups du sort songe à se maintenir,

Et loin dans le présent regarde l’avenir.

La vieillesse chagrine incessamment amasse,

Garde, non pas pour soi, les trésors qu’elle entasse; Marche en tous ses desseins d’un pas lent et glacé;

L'ART POÉTIQUE

Toujours plaint le présent, et vante le passé;

Inhabile aux plaisirs, dont la jeunesse abuse,

Blâme en eux les douceurs que l’âge lui refuse.

Ne faites point parler vos acteurs au hasard,

Un vieillard en jeune homme, un jeune homme en vieillard.

Étudiez la cour, et connaissez la ville;

L’une et l’autre est toujours en modèles fertile.

C’est par là que Molière, illustrant ses écrits,

Peut-être de son art eût remporté le prix,

Si, moins ami du peuple, en ses doctes peintures Il n’eût point fait souvent grimacer ses figures,

Quitté, pour le bouffon, l’agréable et le fin,

Et sans honte à Térence allié Tabarin.

Dans ce sac ridicule où Scapin s’enveloppe,

Je ne reconnais plus l’auteur du Misanthrope.

Le comique, ennemi des soupirs et des pleurs,

N’admet point en ses vers de tragiques douleurs;

Mais son emploi n’est pas d’aller, dans une place,

De mots sales et bas charmer la populace.

Il faut que ses acteurs badinent noblement;

Que son nœud bien formé se dénoue aisément;

Que l’action, marchant où la raison la guide,

Ne se perde jamais dans une scène vide;

Que son stlye humble et doux se relève à propos;

Que ses discours, partout fertiles en bons mots,

Soient pleins de passions finement maniées;

Et les scènes toujours l’une à l’autre liées.

Aux dépens du bon sens gardez de plaisanter.

Jamais de la nature il ne faut s’écarter:

Contemplez de quel air, un père, dans Térence,

Vient d’un fils amoureux gourmander l’imprudence;

De quel air cet amant écoute ses leçons,

Et court chez sa maîtresse oublier ces chansons.

Ce n’est pas un portrait, une image semblable;

C’est un amant, un fils, un père véritable.

J’aime sur le théâtre un agréable auteur Qui, sans se diffamer aux yeux du spectateur,

Plaît pour la raison seule, et jamais ne la choque;

BOILEA U

Mais, pour un faux plaisant, à grossière équivoque, Qui pour me divertir n’a que la saleté,

Qu’il s’en aille, s’il veut, sur deux tréteaux monté, Amusant le Pont-Neuf de ses sornettes fades Aux laquais assemblés jouer ses mascarades.

BOSSUET