CHAPITRE II
L'Intensité du courant
2. — L'intensité du courant règle, d'après la loi de Faraday, la quantité de métal déposé dans un temps donné. Il semble donc qu'on puisse calculer, d'après cetleloi, lé temps nécessaire pour priver complètement un bain d'un métal déterminé. Il n'en est rien, car le bain contient toujours des cations étrangers à ce métal t
en particulier des ions H. La concentration de ces ions est assez faible pour qu'au début de l'électrolyse elle soit négligeable par rapport à la concentration du métal à déposer; la quantité du métal déposé est alors proportionnelle à la quantité d'électricité qui passe, conformément à la loi de Faraday. Mais lorsque la concentration du métal est devenue suffisamment faible, la proportion des métal-ions se rapproche de la proportion des
ions H (pour ne parler que des ions H). La loi de Faraday s'applique toujours mais à condition de tenir compte de l'arrivée à la cathode non seulement des métal-ions
mais encore des ions H et des autres ions s'il y en a.
+ Cette concentration des ions H, d'ailleurs, augmente
souvent au cours de l'électrolyse, ce qui retarde encore la fin de l'opération. C'est ce qui a lieu, par exemple, dans l'électrolyse du sulfate de cuivre, en solution acide, où la quantité d'acide sulfurique augmente proportionnellement à la quantité de cuivre déposé, puisque pour
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chaque équivalent de métal déposé, il y a un équivalent d'acide sulfurique formé. Or Tacide sulfurique est dissocié en ions H et SO* ; sa production amènera donc dans
+ le bain d'autres ions H.
Ainsi, dans une analyse électrolytique, la plus grande partie des éléments à séparer se dépose d'abord et les dernières parties se déposent beaucoup plus lentement.
Nous ajouterons que la présence d'ions H (ou de tout autre cation susceptible de passer à l'état de gaz à la cathode) est absolument nécessaire pour le dépôt complet du métal. Soit, en effet, une solution ne contenant pas d'autres ions que ceux du sel R. M. correspondant au métal M que Ton veut déposer. Le courant n'a d'autres véhicules pour traverser le bain que les ions R et +
M t— Nous supposons que le radical acide R ne décompose pas l'eau et ne se combine pas avec elle. — Tant
que le bain est concentré, l'intensité est suffisante pour
+ déposer M assez vite. Mais, la concentration de M diminuant, l'intensité diminue aussi jusqu'à devenir tellement faible que l'électrolyse ne peut plus se terminer pratiquement. En même temps la tension à appliquer aux bornes de la cuve devient considérable.
La présence d'un acide, d'une base, d'un sel alcalin
+ ou de tout autre corps susceptible d'envoyer des ions H
permet au courant de passer constamment avec la même intensité, sensiblement avec le même voltage, et d'achever le dépôt métallique dans un temjps relativement court.
