OBJET DE CE TRAVAIL

Ayant reconnu que plusieurs minéraux à éclat métallique, tels que la galène et la pyrite, étaient assez bons conducteurs pour qu'on puisse obtenir facilement une étincelle électrique entre leurs fragments, je me suis proposé d'étudier si l'examen spectroscopique de cette étincelle ne pourrait pas fournir une nouvelle méthode de recherche qualitative directe des éléments constituants des minéraux.

Pour cela, les deux fragments du minéral examiné, aussi petits que ceux destinés aux essais au chalumeau, étaient saisis entre des pinces à bout de platine, opposées par le sommet, mobiles le long d’un support vertical et communiquant avec les pôles d'une bobine d'induction, capable de donner de 3 à 4 centimètres d’étincelle et actionnée par une pile au bichromate de potasse de quatre à six éléments à grande surface.

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Je me suis bientôt aperçu de l'avantage qu’il y a à employer, au lieu de l'étincelle de la bobine, celle d'un condensateur, formé d’une ou plusieurs bouteilles de Leyde, et chargé par la bobine; les pôles de celles-ci étant reliés chacun, simultanément à l’une des armatures du condensateur et à l'une des pinces porte-essais.

L'étincelle condensée est en effet beaucoup plus lumineuse et plus forte que celle de la bobine; elle dissocie les éléments, en donnant des spectres de lignes très vives, où chaque corps est représenté par les raies caractéristiques de son spectre individuel. |

Les minéraux conducteurs ou seulement volatilisables dans l’étincelle condensée, se comportent donc spectroscopiquement comme des alliages métalliques, mais comme des alliages où les mélalloides donneraient aussi leurs spectres de lignes comme les métaux.

On a seulement à tenir compte des quelques raies de l'air qui persistent au milieu de celles des éléments du minéral d’où jaillit l’étincelle. Elles sont peu nombreuses et faciles à reconnaître. On en trouvera plus loin un tableau détaillé avec les observations s’y rapportant.

Les minéraux métalliques donnent non seulement les raies de leurs éléments constitutifs, mais aussi celles des corps qu'ils contiennent accessoirement en petites quantités, ou même en traces, souvent indiscernables à l’analyse par voie humide.

Les résultats de mes recherches m'ont fait considérer cette méthode d'analyse spectrale directe des minéraux comme pouvant rendre des services en minéralogie, en métallurgie, et en analyse qualitative, et donner rapidement des indications sûres, et faciles à saisir, sur la composition des matières examinées et même sur la prédominance relative des éléments.

Le Avant de passer à l'étude des spectres des minéraux, il est nécessaire d'exposer en détail le dispositif expérimental employé. En premier lieu, nous verrons les appareils producteurs de l'étincelle; en second lieu, les appareils dispersifs destinés à l'analyse spectrale de celle-ci.

Nous examinerons ensuite la manière dont chacun des corps simples se présente au spectroscope dans les conditons bien définies de l'expérience.

Les observations et les tableaux de longueurs d'onde des minéraux étudiés séparément ne seront donc plus ensuite qu’une application de données générales précédemment exposées.

Une partie de ce travail, celle qui correspond à la note présentée à l’Académie des Sciences, le 2 juillet 1894 (sur le spectre du soufre), a été faite à l'ancien laboratoire, supprimé maintenant, du regretté M. Salet, où M. Friedel a bien voulu me donner depuis une hospitalité dont je tiens à le remercier ici, ainsi que des nombreux échantillons, provenant de la collection de l'École des Mines, qu'il m'a permis de soumettre à mes essais. J’adresse aussi mes remerciements à M. Alf. Lacroix, pour les minéraux de la collection du Muséum qu'il a libéralement mis à ma disposition.

Qu'il me soit permis enfin d'exprimer ma gratitude aux personnes qui ont bien voulu m'’encourager dans ces recherches, spécialement à M. Cornu et à M. Lecoq de Boisbaudran, dont les conseils m'ont été précieux.