DE LENVELOPPE OSSEUSE DE CE SYSTEME

Le système nerveux , celte partie de l’animal pour laquelle toutes les autres semblent exister , d’où part l’excitation des mouvements, par qui sont transmises et perçues les sensations, où réside l’intelligence, la volonté et la conscience, se compose:

i°. D’une sorte de tronc ou de cylindre médullaire, nommé moelle de l’épine, qui, plus ou moins renflé à son extrémité antérieure qu’on appelle encéphale ou cerveau , occupe à peu près l’axe du corps de

IJVRE I.

EN V ELOPPE

tous les animaux à vertèbres. J’ai nommé cet appareil, système cérébro-spinal (1).

2°. A droite et à gauche de l’axe cérébro-spinal, et plus ou moins perpendiculairement ou obliquement, s’embranchent avec lui (sans en tirer leur origine] des cordons appelés nerfs, dirigés vers les surfaces du corps ou vers les différents points de l’épaisseur de ses muscles. Ce sont là les nerfs proprement dits, ou les systèmes nerveux latéraux.

5°. Perpendiculairement à la direction de ces nerfs, et au-dessous d’eux, parallèlement au système cérébro-spinal dont les sépare l’épaisseur de la colonne vertébrale, s’étendent deux cordons nerveux renflés de vertèbres en vertèbres, ou de deux en deux vertèbres à peu près, par des nodosités appelées ganglions, d’où partent des filets distribués aux artères et aux viscères de la digestion et de la respiration. C’est là ce qu’on nomme nerfs ou système du grand-sympathique.

Ces ganglions communiquent chacun avec la paire de nerfs la plus voisine, et par la racine inférieure de ce nerf avec le système cérébrospinal.

Ouelles que soient la texture et la composition chimique propre à ces deux derniers systèmes de nerfs, ils ont cela de commun d’avoir une consistance as-

(i) J’ai dû créer ce mot dans mon mémoire couronné, adressé à l’Institut en 1821. ( V oy . l’extrait de ce mémoire, Journ. de Physiol, t. II, p. 127 et suiv.

sez solide, non-seulement pour n’être pas déformés par des compressions et des chocs tels qu’en peut supporter la peau, mais aussi pour que leurs propriétés n’en soient pas altérées.

11 n’en est pas de même du système cérébro-spinal. Telle est sa délicatesse, et quelquefois même sa diffluence pour ainsi dire, que les moindres compressions exercées sur la plupart des points de ce système, en troublent et en paralysent les actions. Sa molle cohésion permet aux plus petits chocs , aux plus petites pressions, de l’écraser, de le diviser, ou de le confondre. Et suivant les parties blessées, ces lésions exposeraient l’animal à la perte immédiate ou prochaine, soit de la vie, soit de quelques-uns des phénomènes de l’intelligence, du sentiment et du mouvement.

Une enveloppe protectrice était donc indispensable au système cérébro-spinal.

Et comme la plupart des organes des sens, tout

ouverts qu’ils doivent être aux impressions du dehors, ont besoin de la même protection dans le reste de leur contour; comme la distance de ces sens à leurs organes cérébro-spinaux nécessite leur situation dans la tête, où sont ces derniers organes, la partie de la tête qui est le siège des sens , la face, devait donc aussi leur offrir un abri par sa résistance. Comme enfin la tête, portée à l’extrémité du levier que représente le cou, devait y peser le moins possible, on voit que le crâne, c’est-à-dire l’enve-

ENVELOPPE

loppe osseuse (le l’encéphale et des sens, devait, dans les parois de ses cavités et de leurs compartiments, réunir la solidité à la légèreté.

D’autre part la colonne vertébrale , enveloppe osseuse de la moelle épinière, étant à la fois, et le levier principal, et le centre des mouvements de l’animal, devait réunir à la solidité et à la légèreté, la plus grande mobilité possible.

Sans doute la manière dont se réalisent des conditions mécaniques si diverses méritait déjà d’être exposée ici. Mais il existe en outre des relations constantes entre telle forme, telle proportion du système cérébro-spinal , et telle forme , telle proportion de son étui osseux. Le développement de l’un influe sur celui de l’autre. Enfin la détermination de ces rapports mutuels permet de juger, chez les deux premières classes de vertébrés, de plusieurs parties du système nerveux par les parties correspondantes de son enveloppe osseuse : opération qui devient très-importante dans le casoù l’on ne peut se procurer que les squelettes des animaux.

Il est donc indispensable de parler de cette enveloppe, avant de décrire les organes qu’elle renferme. Cette introduction est d’autant plus nécessaire, qu’un système fort ingénieux repose exclusivement sur des correspondances de forme et de volume, entre le cerveau et son enveloppe osseuse. Cette introduction permettra aussi de mieux apprécier, et ce que nous aurons à dire du fond de ce

système, et dans quelles limites, au défaut de l’examen des organes cérébraux, oh peut employer cette corrélation à les connaître.

Nous avons à étudier et la composition et le mécanisme de l’enveloppe osseuse du système cérébro-spinal. Cette enveloppe se divise, comme on a vu plus haut, en colonne vertébrale et en crâne.

SECTION PREMIÈRE