I. Utilité du système nerveux

Le système nerveux remplit un double rôle dans l'organisme : il assure les relations de l'animal avec le monde extérieur, relations qui se traduisent par le mouvement et la sensibilité ; il établit entre les diverses parties du corps une liaison nécessaire pour les solidariser de façon à assurer l'individualité de l'être.

Dans le mécanisme de l'inspiralion, par exemple, c'est grâce à l'action du système nerveux qu'un certain nomîore d'organes distincts entrent à la fois en activité de façon à concourir tous au même but, l'entrée de l'air ol son renouvellement dans les poumons ; la poitrine augmente de dimension suivant ses trois diamètres, la trachée descend, la glotte s'élargit, les narines se dilatent, etc. Si, en effet, un point spécial du système nerveux vient à être lésé, tous ces phénomènes cessent de se produire, les mouvements respiratoires s'arrêtent et la mort provient alors par asphyxie. Ce simple exemple suffit pour faire comprendre le deuxième rôle attribué plus haut au système nerveux; quant au premier, pour en faire ressortir l'importance, il suffit de remarquer que, dans la série animale, plus le système nerveux est perfectionné, plus la sensibilité aux agents extérieurs est aiguisée, plus les mouvements sont nets et bien dirigés.

Centres et nerfs. —Le système nerveux de l'homme (fig. 320) se compose de plusieurs sortes d'organes. C'est d'abord une masse assez volumineuse de substance nerveuse (tissu nerveux) logée dans la cavité crânienne ; d'oîi son nom encéphale (Iv, dans; xaçaV/i, tête). L'encéphale se continue à travers le trou occipital par un long cordon nerveux sensiblement cylindrique logé dans le canal rachidien formé à la partie postérieure de la colonne vertébrale par la superposition des licous vertébraux : c'est la moelle épinière formant par sa réunion avec Vencéphale ïaxe céréhrospinal ; il en part un grand nombre de longs cordons grêles et blanchâtres, les nerfs, qui vont se ramiiïer à l'inOni dans toutes les régions du corps ; certains d'entre eux, sur leur trajet, présentent des renflements nerveux peu volumineux appelés ganglions.

Ganglions, moelle épinière, encéphale sont les centres nerveux. ils sont mis en rapport par les filets provenant de la ramification des nerfs d'une part avec la surface du corps (peau ou organes des sens), d'auti^e part avec les organes fonctionnels (muscles

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OU glandes). Lorsqu'une excitation d'ordre mécanique physique

Fig. 320. — Système nerveux de l'homme.

OU chimique se produit en un point de la surface du corps, tilet nerveux qui s'y termine conduit cette excitation jusqu'à u