ASPHYXIE

équivaut à une raréfaction de l'oxygène; par suite la respiration se fait mal, l'oxygène manque pour entretenir les combustions, produire de la chaleur et des forces; de là la fatigue, le refroidissement, la tendance au sommeil. Ces troubles sont surtout prononcés pendant les ascensions des montagnes {mal des montagnes) et dans les ascensions en ballon. Paul Bert a montré que les moditications de la pression barométrique agissent sur l'organisme par les changements qu'elles apportent dans la tension de l'oxygène ambiant.

La catastrophe du Zénith a rendu cruellement évidente rinlluence funeste exercée sur l'organisme humain par la diminution excessive de la pression atmosphérique. Dans cette ascension, Crocé-Spinelli, Siyel et Gaston Tissandier s'élevèrent à une altitude de plus de 8,000 mètres, où les deux premiers trouvèrent la mort (187b).

Les expériences de Paul Bert ont parfaitement montré que le moyen de combattre les effets de la diminution de pression consiste à respirer de l'oxygène pur; c'est la précaution que prennent aujourd'hui ceux qui s'élèvent en ballon à une grande hauteur. « J'ai la conviction, dit Paul Bert, que Grocé-Spinelli et Sivel vivraient encore, malgré leur séjour si prolongé dans les hautes régions, s'ils avaient pu respirer l'oxygène. Ils auront malheureusement perdu brusquement la faculté de se mouvoir; les tubes adducteurs de l'air vital auront subitement échappé de leurs mains paralysées. »

Excès d'acide carbonique. — Si l'on fournit à l'animal enfermé dans un espace clos une quantité toujours suffisante ' d'oxygène, mais qu'on laisse s'accumuler dans cet espace l'acide < carbonique produit par la respiration, on voit les animaux périr quand la proportion de ce gaz est devenue trop considérable^ dans une mesure très variable selon les espèces. Ce n'est pas que i l'acide carbonique soit un poison, mais la trop grande quantité I de ce gaz (sa trop grande pression) dans le milieu ambiant s'oppose à la sortie de celui qui est dans le sang ; par suite, le sang ne peut plus recueilUr celui que dégagent les combustions des tissus, et la respiration de ceux-ci se trouve entravée.

Dans l'asphyxie dans une atmosphère confinée, les deux t causes précédentes se trouvent réunies. Diminution de l'oxygène, augmentation de l'acide carbonique. Aussi l'arrêt mécanique de la respiration produit-il, comme tout le monde le sait, la mort très rapidement. Les plus habiles plongeurs de perles i ne peuvent rester plus de deux minutes sous l'eau, et les noyés me peuvent généralement, après six ou huit minutes de submersion lolale, être rappelés à la vie.

Gaz toxiques. — L'asphyxie par intoxication a pour type I l'asphyxie par Yoxyde de carbone; c'est ce gaz qui joue le rôle

M. Du VAL et Constantin. 12

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toxique essentiel dans les asphyxies par la vapeur de charbon. Dans ce cas, c'est le globule rouge qui est primitivement atteint; nous avons déjà vu, en étudiant les caractères spectroscopiques du sang (p. 100), comment l'oxyde de carbone venait prendre la place de l'oxygène dans l'hémoglobine, et l'on conçoit facilement que cette hémoglobine oxycarbonée devienne impropre à entretenir la combustion des tissus. On voit qu'en somme cette asphyxie se réduit à une privation d'oxygène; mais cette privation a un autre mécanisme que précédemment, elle est due uniquement à ce que le globule sanguin ne peut plus être le véhicule de ce gaz.

L'oxyde de carbone n'est pas un agent qui porte directement une action toxique sur les tissus, car la présence de ce gaz ne modifie en rien les échanges gazeux qui constituent la respiration élémentaire des tissus au contact de l'oxygène.

Il est des gaz qui vont agir directement comme principes toxiques sur les éléments anatomiques ; ces faits ne sont plus des cas d'aspJnjxie proprement dite, au point de vue de la respiraiion; ce sont des empoisonnements produits par un agent gazeux : tels sont, par exemple, les composés du cyanogène (acide prussique).

Action toxique de l'oxygène en excès. — Les recherches de P. Berlsur rinfluence de Tair comprimé ronl amené à la découverte de ce fait bien singulier et bien inattendu, que Toxygène suffisamment condensé exerce une action toxique. Lorsqu'on place un animal, un chien, par exemple, dans de Toxygène pur à la pression de 5 ou 6 atmosphères, ou, ce qui revient au même, dans de Tair ordinaire à la pression de 20 atmosphères, l'animal présente des symptômes véritablement effrayants, consistant en des attaques de convulsions analogues à celles que produit la strychnine. Ces accidents débutent dès que le sang artériel du chien, au lieu de la proportion normale de 18 à 20 centimètres cubes d'oxygène par 100 centimètres cubes, en contient 28 ou 30. Si la proportion atteint 35 centimètres cubes, la mort est la règle. Chose remarquable, les accidents convulsifs continuent alors que l'animal est ramené à l'air libre et que son sang ne renferme plus que la quantité normale d'oxygène. L'oxygène est donc un poison du système nerveux qui amène un abaissement notable de température, indice d'un trouble profond dans les phénomènes généraux de la nutrition. Le sang ici joue seulement le rôle d'un véhicule allant porterie poison aux tissus.

Cette action sur le système nerveux, exercée par l'oxygène en excès, se produit non seulement chez les vertébrés aériens, mais aussi chez les poissons qu'on voit périr quand l'eau renferme plus de 10 volumes d'oxygène. Les invertébrés eux-mêmes ne jouissent d'aucune immunité relativement à l'action toxique de l'air comprimé. M. P. Bert a été amené à celle conclusion générale que l'air comprimé à un certain degré tue rapidement tous les êtres vivants, et que celte action redoutable est due non à la pression de l'air considéré comme agent physico-mécanique, mais à la