DE UAGE NÉCESSAIRE POUR L'ÉTAT ECCLÉSIASTIQUE

Le même Victor, au même endroit, montre que le nombre de ces innocents lecteurs était fort grand dans le clergé de Carttiage : a Universus clerus Ecclesiœ Carthaginis famé inediaque maceratur, fere quingenti vel amplius. Inter quos quamplurimi erant lectores infantuli, qui gaudentes in Domino , procul exilio crudeli traduntur. »

YI. Mais comme Fâge précis qui donnait entrée dans la cléricature ne parait pas encore assez déterminé par ce qui a été dit, il faut que nous rapprenions d'Ennodius dans la vie de saint Epiphane, évêque de Pavie.

Il raconte comment ce jeune enfant fut fait lecteur à l'âge de huit ans : a Sub Crispino poDtiflce cœlestis militiae tyrocinium sortitus, annorum fere octo lectoris ecclesiastici suscipit offlcium. » Il apprit aussitôt à écrire par notes abrégées et il fut sans doute mis au rang de ceux: a qui notarum compendio et scribendi celeritate quamlibet loquentis pernicitatem œquabant ; » on les appelait notaires par cette raison, a Et latine exceptores etiam Tocabantur notarum in scribendo compendia^ et figuras varias verborum multitudinem comprebendentes brevi assecutus, in exceptorum numéro dedicatus enituit. p A Tâge de dix-buit ans il fut fait sous-diacre : a Talis jam ad decimum octavum aelatis su» annum pervenit. In quo secundo ab levitis numéro dedicatus, senum cœtibus puer adgregatus est. »

Cette expression d'Ennodius nous marque assez clairement que si Epiphane avait été élevé si jeune au sous-diaconat, c'était parce qu'on donnait à sa vertu ce qu'on eût refusé à son âge. Ce fut encore TefTet et la suite du même privilège, que deux ans après on le ût diacre : a In quo ille subdiaconi ordine, nihil ampli us quam biennio commoratus , meritorum suorum saltibus evectus exiluit. Brevi post ad diaconii evectus infulas , vicesimum annum setatis ascendit, facie necdum bene barbata. » Son évêque le chargea aussitôt du soin des pauvres et de tout le temporel de son Eglise ; enfin il le considéra comme son œil, ses mains, et ses pieds : o Pesillius erat, oculus, dextra. » Cette considération devait l'arrêter plus longtemps dans le diaconat, mais il n'y passa que huitans, et enfin Crispin étant mort, Epiphane lui succéda dans l'épiscopat.

Le mérite extraordinaire de ce saint a pu précipiter son progrès et son élévation aux ordres éminents , mais on ne peut pas faire le

même jugement de l'ordre de lecteur, qu'on lui donna à l'âge de huit ans. On peut donc se persuader que ces enfants que nous avons dit jusqu'à présent, avoir été admis, et même souhaités dans les lois canoniques pour entrer dans Tordre des lecteurs, n'étaient âgés que de huit ans ; et on les croyait non-seulement capables , mais très- propres à exercer les ordres mineurs , et à tenir les bénéfices qui y étaient attachés.

VIL C'est dans cette persuasion que Sidonius ApoUinaris commence l'éloge du saint homme Jean, qu'on venait d'élire évêque de Cbâlons, par dire que dès son enfance il avait été ministre de l'autel, c'est-à-dire lecteur, a Lector hic primum, sic minister altaris, idque ab infantia post laborum temporumque progressu archidiaconus, etc. (L. iv, ep. ult.).» Voilà par quels degrés on montait au comble des dignités ecclésiastiques.

L'auteur de la vie du célèbre abbé Euthyme, père de tant de monastères dans l'Orient , dit que sa mère le présenta à Té vêque de Mélitence, qui le baptisa d'abord , lui coupa les cheveux et le mit au nombre des lecteurs ; a Cum eum baptizasset, et pilos qui ex lege tondentur pueris, totondisset, in gradum lectorum eum cooptât (Apud Surium, die 20 Januar.). »

Cet usage était donc commun à l'Orient et à l'Occident, de donner en même temps le baptême et la cléricature , c'est-à-dire l'ordre des lecteurs, aux plus jeunes enfants. Palladiusdit que Hélèce baptisa saint Chrysostome et le fit aussitôt lecteur, a Lavacri regeneratione mundatum , lectorem ordinavit. s Saint Augustin semble autoriser cette coutume, et il nous apprend outre cela le soin qu'on avait d'instruire ces jeunes lecteurs, a Pueri , qui adhuc pueriliter in gradu lectorum christianas litteras norunt (De consensu Evang., 1. 1, c. 10). Saint Paulin, parlant du saint martyr Félix, le fait commencer par l'office de lecteur en son enfance : a A puero instituit servire Deo et primis lector servivit in annis (Paulin. Carm. 4). »

VIII. Quant à l'âge de la prêtrise , le concile de Néocésarée (Can. n) l'a déterminé à trente ans, parce qu'en cet âge le Fils de Dieu fut baptisé et commença à prêcher : « Christus in trigesimo anno baptizatus est et cœpit praedicare. b Pallade fait passer saint Chrysostome cinq ans dans le diaconat , douze dans la prêtrise, avant que d'être évêque ; il avait trentehuit ans quand il fut fait évêque. On peut con-

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dure de là quel était son fige quand il reçut le diaconat et la prêtrise.

Saint Basile a fait un discours merveilleux sûr les qualités et les yertus extraordinaires qui doivent orner les prêtres; il n'y oublie pas la prudence et cette expérience qui ne s'acquiert qu'avec Tâge, mais il confesse qu'il y a une sagesse toute divine qui n'attend pas Tâge^ et qu^elle suffit.

Saint Jérôme fit en même temps Tapologie de son frère Paulinien et de saint Epiphane (In c. lu Isaiae), qui Pavait ordonné prêtre à l'âge de trente ans, contre les accusations de Jean, évêque de Jérusalem^ à qui cet âge ne paraissait pas assez m&r pour un ministère si sublime. Ce Père montre au contraire que les preuves tirées de l'un et de Tautre testament étaient favorables à son frère.

à Occideutalium sacerdotum commovit aures^ dlcens eum adolescentulum et pêne puerum in parochia sua Bethléem presbyterum constitutum. At setas ejus beatitudini tuae non est ignota ; et cum ad triginta annorum spatia jam pervenerit, puto eam in hoc non esse repreheùdendam, quœ juxta mysterium assumpti hominis in Christo perfecta est. Recordentur legis antiquae, et post viginti quinque annos a levitica tribu eligi in sacerdotium pervidebit. Aut si in hoc solo testimonio hebraicam sequitur veritatem^ noverit triginta annorum fieri sacerdotem. At ne forsitan dicat^ vetera transierunt^ et facta sunt omnia nova^ audiat cum Timotheo, adolescentiam tuam nemo contemnai (Epist. ad Theophilum adv. error. Joan. Hieroso.). »

Eofin, saint Jérôme ajoute que Tévêque de Jérusalem avait ordonné lui-même des prêtres au-dessous de l'âge de trente ans.

IX. Il y a eu des exemples surprenants d'un âge fort disproportionné aux dignités où Ton était appelé. Tel fut l'exemple de saint Remy, qui fut élu archevêque de Reims^ à Tâge de vingt-deux ans; il protesta lui-même que les canons ne souffraient pas qu'en un âge si peu avancé on pût être chargé d'un poids si accablant et d'une dignité si éminente. a Quod ecclesiastica régula banc setatem ad tantam non admitteret dignitatem (Flodoard., Hist. Rem.^ 1. 1, c. 2). D Mais on jugera qu'il était bien plus utile à l'Eglise d'avoir un prélat qui eût toutes les vertus épiscopales^ quoiqu'il n'en eût pas rage, que d'être confiée à tant d'autres qui en ont Page et n'en ont pas les vertus.

Ces exemples sont aussi rares que ces personnes sont extra<H^inaires. Pour le conmiun des hommes il faut confesser que Page donne du respect. Le pape Zozime exige fort justement qu'on ne fasse point de prêtre dont Page ne réponde à leur nom, a Ut et nomen setas impleat (Epist. i). » Et saint Jérôme confesse luimême que le nom d'évêque marque sa dignité, mais que celui de prêtre montre son âge : <r Illud nomen dignitatis est , hoc setatis (EpisL ad Océan.). »

X. Il est à remarquer que lorsque ces grands hommes du siècle d'or de l'Eglise étaient dispensés de la loi rigoureuse de Page, ce n'étaient nullement eux qui demandaient ces dispenses. Ils faisaient les derniers efForts pour éviter et la dispense et le sacerdoce, ce qui obligeait PEgUse à les juger d'autant plus dignes de Pun et de Pautre.

Tels furent ceux que nous avons nommés : saint Remy et saint Théodore Sicéote, pour Pépiscopat; Paulinien, frère de saint Jérôme, pour la prêtrise; tel fut encore saint Gaudence, évêque de Bresce^ en Lombardie. Il fit la dernière résistance, et opposa son défaut d'âge pour ne pas être fait évêque ; mais saint Ambroise et les autres évêques de la province usèrent d'une autorité absolue sur lui, le menaçant de l'excommunication comme d'une juste peine de sa désobéissance.

C'est ce que ce saint évêque déclara lui-même dans le sermon qu'il fit au jour du sacre. « Imperitiae mese conscius^ et œtatis ipsius immaturae ad sacerdotii dignitatem^ pudore deterritus^ merito silendi licentiam a summis sacerdotibus postulabam, etc. Onus istud totis viribus conatus sum declinare. Sed beatus pater Ambrosius, cœterique venerandi antistites, taies ad me epistolas miserunt^ ut sine damno animœ meae ultra jam resistere non valorem ; cui ab orientalibus quoque episcopis, nisi meum ad vos reditum poUicerer, salutaris communio negaretur. d

Tels étaient ces deux admirables frères, Grégoire Thaumaturge et Athénodore, dont Eusèbe dit qu'ils furent fait évêques dans le Pont, étant encore jeunes, a Tantam et tam admirabilem in divinis eloquiis adepti sunt peritiam, ut ambo adbuc admodum juvenes, ecdesiarum in Ponto episcopi fuerint constituti. »

Saint Grégoire de Nysse (L. vi, c. 30) nous a appris Pextrême résistance et la fuite de saint Grégoire Thaumaturge pour éviter Pépiscopat

DE L'AGE NÉCESSAIRE POUR LA CLÉRICATDRE, btc.

Enfin tel aurait été saint Chrysostome, qu'on voulait faire éyêque dès Tâge de yingt-deux ou de vingt-quatre ans, s'il n'eût évité cette dignité en la faisant tomber, par un artifice innocent, sur la tête d'un de ses amis.

XL On ne doit point être surpris qu'on don* nât les ordres mineurs, et par conséquent des bénéfices à des enfants tout petits, puisqu'on ne leur donnait que l'ordre qu'on leur foisait exercer; on le leur faisait exercer avec toute l'assiduité possible, et le bénéfice ne consistait

qu'en des distributions suffisantes pour leur entretien modeste et frugal. Samuel n'était pas si âgé quand il commença de servir au temple. A présent méme^ on élève et on entretient des enfants aussi jeunes pour le chant de TEglise. C'est la pratique du temps passé. Cela n'a rien de commun avec l'abus que le concile de Trente a condamné, en déclarant les enfants incapables de bénéfices avant l'âge de quatorze ans.