II PROLÉGOMÈNES

ville , en étudiaDt tour à tour les abbayes et les fiefs. Celle partie de notre tâche offrira, nous en avons Tespoir, un intérêt plus général , non-seulement parce que nous pourrons remonter plus haut dans le passé , mais encore parce qu'il nous sera permis de nous effacer pour laisser parler les actes de nos anciens monastères.

« Peu de monuments , a dit le savant B. Guérard , reçoivent une plus forte empreinte de leur siècle que les chartes.» En effet , agriculture , industrie , commerce , aumônes , tout le Moyen-âge est là , avec ses violences et ses expiations , ses irrésistibles entraînements et ses dévouements suprêmes.

Aussi n'hésitons-nous pas à publier intégralement (sauf les formules qui se reproduisent uniformément) , toutes les chartes inédites que nous avons pu retrouver , concernant la circonscription dont nous nous occupons. Nous y joindrons celles qui ont été incomplètement ou inexactement données par les Bénédictins et le Gallia Christiana ; pour le surplus, nous nous bornerons à de courtes mais fidèles analyses (1). Nous nous arrêterons en principe au XIV® siècle : à partir de cette époque , les actes ne présentent plus le même intérêt.

Ces deux volupies , qui servent de lien naturel entre la partie ecclésiastique et civile et la partie féodale de notre œuvre , pourraient à la rigueur former un ouvrage à part. Considérés par un certain côté , c'est l'histoire du travail et des travailleurs , principalement dans nos campagnes.

Nous allons donc tout d'abord essayer de faire voir comment l'agriculture est née et s'est développée en ce pays ; comment elle y a pris et gardé le premier rang dans le

(1) Nous renvoyons à la fin dn diocèse de S*-Brienc le Dictionnaire géographique et rindex général qui devaient d*abord accompagner nos cartulaires.

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travail national ; quelles sont les diverses industries qui ont surgi autour d'elle et les divers modes d'échange qui en ont été la conséquence ; quelle a été la situation faite aux diverses catégories de travailleurs ; leur association sous la forme la plus générale , la Paroisse , et sous la forme la plus élevée , la plus puissante , la plus parfaite , le Monastère. Ce résumé de l'histoire économique de la Bretagne , que nul n'a encore tenté, s'appuiera sur des faits authentiques , et ne cherchera jamais à masquer les lacunes que nous n'avons pu combler.

Cette nouvelle étude nous donnera l'occasion de rectifier quelques inexactitudes auxquelles nous n'avons pu échapper dans l'Introduction de cet ouvrage. Voici bientôt dix ans (1) que nous l'avons publiée : comme nous le disions alors» nous nous engagions dans des voies à peine tracées , et nous-mêmes avons dû en ouvrir plusieurs. Malgré la circonspection dont nous cherchons à ne jamais nous départir, nous nous sommes trompés quelquefois ; et nous ne pouvons que remercier ceux qui nous ont adressé des critiques sérieuses.

Dans ce long et pénible travail, nous avons senti souvent le vide laissé par l'Association bretonne. Que de fois nous aurions été heureux de soumettre certains documents , ou nos propres déductions, aux discussions de cette savante Compagnie 1 Ceux qui recherchent le passé de la Bretagne doivent un juste hommage aux travaux laissés par la classe d'Archéologie , principalement en ce qui concerne nos origines et la critique historique.

(1) Nous n'avons pas cessé pendant ce temps de travailler à rassembler les documents que nous livrons ici au public et ceux que nous y ajouterons prochainement.