DEUXIÈME PARTIE

Adagio Mozart.

VExpiation Berton.

Stella M»ie Favart.

Chansons Goquelin.

Joyeuse Vie Marie Laurent.

Pam'a (musique de Beethoven) chantée par, . , M™« Gueymard-Lauters.

Le conférencier, les spectateurs, les artistes, l'orchestre, le public, étaient généralement en uniforme, les femmes en habits de deuil. La salle se montrait enthousiaste et recueillie, et le canon faisait entendre sa voix sinistre au milieu du religieux silence des spectateurs, émus jusqu'aux larmes.

On commença par jouer la Marseillaise^ puis Jules Claretie, alors Président de la Société des Gens de lettres, avec tout son cœur, tout son talent, toute sa patriotique émotion, dit simplement, gravement, éloquemment les raisons de cette matinée. Il lut la réponse de Victor Hugo à la demande qui lui avait été faite, offrant son œuvre, mais déclinant pour lui-même l'honneur de baptiser de son nom le canon payé par cette représentation et qui se terminait ainsi: « Que ce canon venge les mères, les orphelines, les veuves, qu'il venge les fils qui n'ont plus de pères, et les pères qui n'ont plus de fils, qu'il venge la civilisation... Que ce canon soit implacable, fulgurant et terrible, et quand les Prussiens l'entendront gronder, s'ils

demandent : « Oui es-tu?» qu'il réponde : « Je suis le coup de foudre et je m'appelle Châteaurhm. »

Jules Claretie termina aux applaudissements de tous sa vibrante allocution.

Puis, les artistes dirent ces vers magnifiques et furent acclamés. Un exceptionnel enthousiasme salua Frederick Lemaître, qui jamais ne fut plus admirable ni plus émouvant. Ce fut un triomphe, la recette s'éleva à près de 8.000 francs. Le lendemain, Claretie recevait de V. Hugo le billet suivant :

Cher et cordial Confrère,

Vous avez prononcé des paroles qui me touchent. Mon cœur les a entendues.

Il y a entre nous de l'inoubliable : la Rentrée en France, cette matinée des Châtiments y ajoute un poignant souvenir.

Ex imo.

Victor Hugo.

Une seconde représentation composée des mêmes éléments et donnée à l'Opéra où Sarah Bernhardlfit la quête pour les blessés dans un casque prussien, eut le même succès. Et c'est ainsi que la Société des Gens de lettres put offrir, en 1870, deux canons à la Défense nationale.

Pendant le siège de Paris et pendant la Commune le théâtre resta fermé, puis l'incendie le dévora pendant la sinistre semaine de mai : durant bien des mois ses grands murs noircis par les flammes se

dressèrent sinistres au milieu des ruines avoisinantcs; enfin, le 28 septembre 1873, la Porte-Saint- Martin reconstruite rouvrit ses portes au pu[)]ic. Les marches qui descendaient sur le boulevard avaient été supprimées. C'est par Marie Tudor que la nouvelle salle fut inaugurée.

Une ovation formidable accueillit Frederick Lemaître vieilli, mais toujours superbe d'allure, qui jouait le Juif. Celait révocation du grand passé d'art de ce théâtre que saluait la foule reconnaissante dans la personne de son plus illustre interprète. M'"*' Marie Laurent, Dumaine, Taillade, complétaient un bel ensemble, un peu âgé toutefois, et la pièce ne put tenir longtemps Taf- (iche. Libres, d'Edmond Gondinet, lui succéda ; puis vinrent des reprises : Do7i Juan d'Autriche, Henri III et sa cour, et finalement Téterncl Pied de Mouton; mais les recettes étaient maigres, et le théâtre périclitait quand les Deux Ornlie- Unes de Dennery sauvèrent la situation, fortement

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