THEATRE DU GYMNASE
Le Théâtre de Madame. — Scribe et son théâtre. — Léontine F ay. — Avant, Pendant et Après. — 1830. — Bouffé.
— I.acenaire homme de lettres. — Arnal et le théàlre de Duvert et Lauzanne. — Le Demi-Monde et le théâtre de Dumas fils. — La première des Pattes de mouche. — Héloïse Paranquet et les collaborations anonymes. — M°i« Pasca. — Frau-Frou et Aimée Desclée. — Blanche Pierson et la Princesse Georges. — Andréa et les plagiaires.— Monsieur Alphonse. — M. Lucien Guitry. — M. le Ministre. — Le Maître de forges etM™« Jane Ilading.
— VAbhé Constantin. — Michel Provins et Maurice Donnay.
En 1820, la Restauration, plus clémente pour les théâtres parisiens que ne le fut le régime impérial,
concéda à M. de LaRoseriela direction d'un lliéûtre qui devait s'élever sur remplacement d'uncimolière désalVecté, dépendant de Téglise Bonne-Nouvelle. Les architectes Rougevin et Guerchy se mirent à l'ouvrage et construisirent le théâtre du Gymnase- Dramatique. Les « lettres patentes » qui lui furent octroyées en faisaient une sorte de succursale du Théâtre-Français et de rOpéra-Comique. « Les élèves du Conservatoire devaients'exercer sans prétention et sous les yeuxdun publicindulgent avant de paraître dans un grand théâtre. » Le Gymnase- Dramatique pouvait jouer, en conséquence, « toutes les anciennes pièces du Théâtre-Français et du Théâtre Feydeau, à la seule condition de les réduire enu7iacte)) ! Après une tentative avortée, cet essai fut écarté définitivement, et la nouvelle salle, pimpante, élégante, fut inaugurée le 23 octobre 1820, par la Visite à la cainjmf/ne (opéra en deux actes de Boucher et Guénée), la Maison eti loterie (comédie do Picard, musique de A. Piccini) (M. Perlet débutera par le rôle de Rigaudin) et le Boulevard Bonne- Nouvelle (prologue d'ouverture), de Mélesvillc et Scribe, ce Scribe, l'auteur à la mode, qui venait de s'interdire par traité la faculté de travailler pour tout autre théâtre que pour le Gymnase et qui deviut pendant de longues années le fournisseur attitré de cette aimable scène. 11 est de mode laujuurd'liui do traiter Scribe par dessous la jambe. Ou le nie, on rinsuMe,on le plaisante, on le dénigre, on lui refuse tout talent. « Ce fut la mort du
théâtre! » et Ton voit certains auteurs dont le nom seul produit un effet pneumatique, qui n'arrivent que par l'intrigue et la protection à se faire jouer devant des banquettes, le juger sévèrement et déclarer gravement que Scribe est le dernier des malfaiteurs ! sans compter ceux qui lui volent ses pièces et les refont. Quelques écrivains de haut talent veulent bien avouer que ce fut un auteur de grande valeur, spirituel, sachant son métier comme pas un, ayant écrit deux cents pièces, qui toutes ou presque toutes contiennent des idées à foison, sont vivantes, gaies, mouvementées, rien n'y fait, et Scribe est de ces morts qu il convient de tuer de temps en temps. Nos pères n'en jugeaient pas ainsi, et pendant de très longues années Scribe fut honoré, applaudi, encensé. Lui-même avait le culte de son talent. Un charmant artiste, M. Masset, professeur émérite et érudit, nous contait avoir vu, présentés par M. Scribe lui-même, une série de tableaux qui reproduisaient d'éloquente manière ses luttes et ses triomphes.
« C'était d'abord : « M. Scribe enfant chez son père le marchand de la rue Saint-Denis, à Ten- .seigne du Chat Noir » ; — puis, « M. Scribe entrant au collège Sainte-Barbe « ; — « M. Scribe entrant à l'École de Droit » ; — « M. Scribe entrant à l'Odéon, jeune, pâle et rêveur, avec un manuscrit sous le bras » ; — « M. Scribe entrant à IxVcadémie Française » : c'était la plus remarquable de ses nombreuses «entrées»; — et, enfin, le tableau-apo-
Ihéose : « M. Scribe accompagné de M'"^ Scribe, descendant le perron de feur hôtel, rue Pigalle, et s'apprêlant à monter dans leur calèche, dont leur valet déployait le marchepied. » — C'était le triomphe de M. Scribe arrivé à la fortune par son travail et son talent! »
En 1824, MM. de La Roscrie et Poirson obtiennent de la bienveillance de S. A. R. la duchesse de Berry l'autorisation de placer leur théàlre sous sa protection, et le Gymnase -Dramatique échange son nom contre celui de Thédire de S.A. R. M'"= la duchesse de Berry ; un médaillon de la princesse incrusté dans la boiserie du foyer public attestait la reconnaissance du théâtre pour son auguste protectrice. La troupe accompagnait souvent l'Altesse Royale, à la grande jalousie des théâtres rivaux, dans ses déplacements. Elle se composait alors de MM. Bernard Léon, Perlet, Numa, Legrand, Allan, Potier, Ferville ; M"** Esther, Duménil, Virginie Déjazet, Jenny Vertpré, Léontine Fay; la petite Léontine Fay, ûgée de onze ans, arrivait en France précédée d'une réputation colossale conquise en Allemagne. Elle débuta dans la Petite- Sœur ^ et pendantonze ans Paris lui fit félc. Sa renommée contrebalançait celle des Talma,des Perlet, des Potier! Le Mariage en/aniin fut un Iriomphe ; le Gymnase connut d'heureux jours et fncaissa de formidables recettes.
C'était le théâtre attitré des mères de famille, des jeunes fîlîfis et des colh'giciis. Le spoclacle était
moral, honnête et d'un bon exemple, puisque l'on
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y glorifiait ceux qui, suivant le joli mot de Sardou dans la Famille Benoiton, « donnaient l'exemple de
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la fortune ». La bourgeoisie parisienne était reconnaissante à Scribe et à ses collègues de leur oflVir cet aimable miroir où seules leurs qualités se refli'taientde si jolie façon, et le théâtre de Madame fut plus que jamais à la mode.
Déjazet y joua les travestis pour la première fois ; on la destinait à épouser Léontine Fay dans le Mariage enfantin^ et le directeur du théâtre de Madame Favait fait revenir de Bordeaux, se souvenant dos succès que la petite Virginie avait obtenus au Vaudeville dans la Fée Nabote.
Le public s'amusait de ces deux miniatures vivantes, et les auteurs travaillaient pour ce couple mignon, qui se fit applaudir dans les Deux Collégiens, la Famille normande^ le Plus BeauJourdela vie, etc.
Ce n'est que lorsque le Gymnase, modifiant son répertoire, abandonna le genre gai pour donner des pièces mélancoliques, que Déjazet le quitta.
Un tableau dressé en 1821, et qui nous présente un résumé de l'histoire théâtrale de Tannée, nous îipprend quelles pièces furent jouées sur la scène du Gymnase et quelle fut leur fortune ; nous citerons, avec les amusants commentaires qui les accompagnent, les titres suivants :
« 15 Janvier : Pierre et Marie, imitation de Tallemand, succès à la française ; le Coiffeur et le Perruquier, grand succès le second jour; le Oui des Jeunes filles, succès d'amis ; Ouriha, petit drame bâtard, demi-chute; 2 avril : la Mansarde des artistes, par MM. Scrib<', l)ii]»in et Werner, intrigue mes-
quine, déluge d'esprit, succès; 2 juillet : le Biner sur r herbe (par MM. Scribe et Mélesville), tableau usé, succès de juillet ; 16 septembre : Coralïe (par MM. Scribe et Mélesville), beaucoup d esprit, beaucoup d'amis, succès à la Scribe. »
Le 6 février 1827, la troupe du thédtre de Madame joue le Mariage de raison, au Palais- Royal, devant la famille royale, sur un théâtre monté dans la grande galerie par lés soins des Menus-Plaisirs, nous apprend La Bédollière.
En 1827, E.
Scribe et G. Delavigne donnent le Diplomate, comédie-vaudeville en deux actes, très gaie, très spirituelle, mais où se trouvent quelques couplets qui feraient sourire aujourd'hui, témoin ce Chœur de chasseurs :
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^ ft Jmut Jl^J^é
Nous avons avec gloire Réduit aux abois Le léger chamois.
Pour chanter la victoire, Que le son du cor Retentisse encor.
Et ça se chantait sur un air de Moïse !
En 1828, un incident se produit, qui interrompt les excellentes relations des Tuileries et du théâtre de Madame : un vaudeville de Scribe et Rougemonl, Avant^ Pendant et Après, enthousiasma le public frondeur et libéral et, par contre, déplut fort à la Cour. C'était une peinture un peu narquoise delà société française sous l'ancien régime, sous la Terreur et sous la Restauration. Un couplet surtout parut absolument incorrect, le voici :
Un vieux gentilhomme apprenait qu'un simple soldat, aujourd'hui maréchal de France, épousait une très noble jeune fille. Il en témoignait une profonde surprise : c'est alors qu'on lui chantait :
Mais ce Raymond dont votre esprit se raille Et qui partit son paquet sur le dos, Lui qui jadis, au quai de la Ferraille, Fut, glace à vous, rangé sous nos drapeaux Et, malgré lui, forcé d'être un héros.
Eut bientôt pris sa gloire en patience... Et de soldat, mon beau-frère Raymond S'est trouvé duc et maréchal de France.
