RACINE

RACINE, né à la Ferté-Milon, fit paroître dès sa tendre enfance un génie extraordinaire. L'étude des auteurs grecs eut pour lui un attrait singulier. Retiré à Port-Royal, il s'enfonçoit dans les bois, et passoit des journées entières avec Sophocle, Homère et Euripide. A vingt-un ans, il donna sa Thébaïde, pièce très imparfaite, dans laquelle le monologue qui commence par le vers :

Dureront-ils toujours, ces ennuis si funestes?

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décela ses talens. Il devint le rival du grand Corneille; mais on ne peut lui pardonner le mépris qu'il affectoit en faisant semblant de dormir à toutes les pièces du premier. Aucun poëte n'a jamais mieux connu l'art des vers, et n'a écrit avec une élégance plus continuelle. Racine étoit un belesprit qui connoissoit la marche du cœur humain, et qui savoit en mettre en jeu tous les ressorts. Voilà pourquoi il n'étoit pas inégal, il étoit toujours lui, il avoit de la force quand il le falloit ; le caractère d'Acomat, celui d'Agrippine, de Burrhus, et même de Narcisse, sont les portraits hardis d'un grand peintre. Milhridate est une tragédie de la plus grande beauté; Aihalie un chef-d'œuvre pour la pompe du spectacle et du style De toutes les tragédies de Racine, le fameux Arnaud n'avoit lu que Phèdre : « Pourquoi, dit-il à l'auteur, avezvous fait Hippolyte amoureux? — Monsieur, répondit Racine, qu'auroient dit nos petits-maîtres?» Il eut une vive dispute avec Messieurs du Port- Royal, qui, dans leurs ouvrages, avoient traité les poètes dramatiques d'empoisonneurs publics. Il écrivit contre eux plusieurs lettres, qui sont des chef-d'œuvres de plaisanterie et d'éloquence. Ces Messieurs sentirent la nécessité de se réconcilier avec lui. Il étoit historiographe de France, sans en écrire l'Histoire, parce qu'il étoit courtisan. Louis XIV lui faisoit souvent l'honneur danaiereux

de l'admettre dans son cabinet, entre lui et madame de Maintenon. Un jour, cette bourgeoise reine lui demanda pourquoi personne n'alloit au théâtre de l'Hôtel de Bourgogne? Racine, sans réfléchir, répondit : « Madame, c'est depuis qu'on n'y joue plus que les farces de ce cul-de-jatte. » Un silence affreux lui fit sentir sa faute. Le roi le fit retirer de son cabinet, et ne l'y fit plus rentrer. Racine, qui n'étoit pas encyclopédiste et n'avoit pas l'honneur de mépriser les rois, tomba dans la mélancolie, se retira à Port-Royal, où il se fit enterrer, après y être mort de chagrin. M. de Roussy, l'ayant appris, dit aussi-tôt : « Racine n'auroit jamais fait cela de son vivant. » Il y a des bêtises qu'un homme d'esprit acheteroit.