CHAPITRE XII

Sous Louis-Philippe : dernières réclamations. Mort d'Ange Pitou.

Ce changement de dynastie n'était point de nature à fenforcer les espérances tant de fois déçues d'Ange Pitou : était-il, en effet, probable que les d'Orléans consentissent à acquitter les dettes des Bourbons, quand ceux-ci en avaient toujours éludé le paiement ? Sans doute, la nouvelle famille régnante avait, depuis i8i5, montré quelque générosité envers le pauvre chanteur déchu, et la duchesse d'Orléans, la reine actuelle, l'avait choisi et breveté comme son libraire; mais de là à reconnaître bénévolement, aux dépens de l'État, une obligation de i ,5oo,ooo francs, il y avait loin !

Ange Pitou ne récrimina pas sur le fait accompli, d'autant que les Bourbons par leur ingratitude l'avaient dégagé de toute reconnaissance, et il envoya son serment au nouveau roi; pour reconnaître sa politesse, la reine lui octroyait à nouveau la faveur de reprendre ce brevet de libraire, qu'elle lui avait jadis conféré, bienfait de peu de conséquence, puisque le malheureux avait cédé son fonds de commerce. Il ne « renonça » pas pourtant : bientôt il rééditait auprès du nouveau gouvernement ses antiques réclamations, et, derechef, faisait valoir ses titres. On l'adressa alors au ministre des finances, qui le renvoya à l'administration de la Couronne, laquelle répondit que l'affaire regardait les nouveaux commissaires de l'ancienne liste civile. D'autre part, comme il demandait à la préfecture de la Seine de confirmer l'avis favorable, qu'elle lui avait donné en 1829, le chef du domaine lui avouait « qu'il était forcé d'oublier son premier enregistrement ». Tout cela n'était pas bien rassurant.

L'examen de sa réclamation fut donc confié aux commissaires de l'ancienne liste civile; ceux-ci, ignorant la décision prise par Daru et pour trancher rapidement la question, fabriquèrent, le i3 juillet i83i, une pseudo-délibération qu'ils datèrent du 9 février 1829 et qui opposait une fin de non-recevoir aux revendications formulées.

A l'insu de mes syndics — rapporte Ange Pitou — j'allai trouver M. le baron de Schonen, procureur général de la Cour des Comptes, député, vice-président de la chambre des départemens et l'un des commissaires souverains de l'ancienne liste civile; je lui fis affirmer la vérité de la pièce qu'il m'avait délivrée ; M. de Schonen allait se fâcher de mon insistance téméraire... Je lui exhibai le véritable titre original judiciaire ; il pâlit, se troubla, relut ce titre en tremblant et me dit en détournant les yeux : « Votre pièce est réelle et la nôtre est fausse ! Nous faisons ressource de tous les moyens pour étouffer les dettes. » — « Gela me suffit, Monsieur, lui dis-je; j'aviserai à ce que vous ne puissiez démentir vos aveux. » Je les fis consigner authentiquement au roi, à la Chambre des députés, au ministre de la justice, M. Barthe, et par écrit, par M. le comte de Rambuteau dans son procès-verbal, dont il nous a délivré une copie authentique. Le syndic et les créanciers, pour ne pas voir périmer leurs titres, se trouvaient enchaînés comme moi et réduits à ne recourir qu'au pouvoir administratif. M. de Schonen et le ministre des finances de i83i opinèrent au conseil des ministres pour nous faire liquider; le Prince régnant et M. Périer firent classer la demande au cabinet du Roi, avec le traité des États-Unis, nouvellement ratifié ^

Cette décision n'avançait guère les choses, car elle remettait la connaissance de l'affaire au ministère des finances, et la procédure usitée là était particulièrement compliquée. Cette administration, en effet, quand elle devait verser de l'argent, s'ingéniait alors à multiplier les formalités, comme pour lasser ses créanciers et tâcher de les amener, par l'exaspération, à l'abandon de leurs droits : dans le cas actuel, avant de prendre une décision, le ministre devait avoir l'avis du préfet de la Seine; ce dernier d'ordinaire se faisait remplacer par son directeur de l'Enregistrement, lequel confiait à un de ses vérificateurs l'examen des pétitions à lui soumises.

Ce fut alors le couronnement de l'œuvre : les complications

I. Pour les références générales de ce chapitre, voir Pétitions et révélations avec pièces à l'appui et Mandat. Titre de ma créance, pass,

succédèrent aux complications, les chinoiseries furent multipliées, là foôrme déploya ses plus savantes et perfides manœuvres, et l'infortuné se vit bientôt enserré dans un tel réseau de formalités, qu'il lui fut impossible de s'en dégager.

Il serait fastidieux de s'engager, à sa suite, dans un pareil labyrinthe ; la question n'a, d'ailleurs, qu'un intérêt strictement personnel, les d'Orléans ne pouvant être incriminés de n'avoir pas payé les dettes des Bourbons, quand ceux-ci s'y étaient constamment refusés. Il faut donc s'en tenir aux grandes lignes et systématiquement négliger des détails, qui surchargeraient le récit, sans grand intérêt ni profit.

La préfecture de police mit une sage lenteur à examiner le dossier, sur lequel cependant elle avait déjà fourni un rapport en 1829; en novembre i833 seulement, le directeur de l'enregistrement et des domaines, d'Hochereau concluait au renvoi de cette affaire devant la commission des dettes, qui venait d'être précisément renouvelée au mois de juin de cette année ; mais le préfet de la Seine s'empressait de décharger l'État et déclarait que la liquidation de la créance regardait la liste civile. C'était la continuation du même système, qui avait prévalu depuis vingt ans; toutes les administrations reconnaissaient la réalité de la dette, mais aucune ne voulait la payer, et toutes se renvoyaient mutuellement le créancier.

Le duc de Bassano, président de la commission des dettes royales, semble bien avoir pris l'affaire à cœur; mais il ne put obtenir de résultat appréciable. Ange Pitou, alors, s'adressa au ministre des finances Humann, qui avait pour théorie « de faire rendre au fisc tout ce qu'il pouvait donner » : ce n'était peut-être pas tout à fait l'homme de la situation, et le réclamant n'eut pas à se louer de sa démarche, car, de ce côté, il reçut un refus catégorique. Il recourut alors au roi qui, en i835, fit à nouveau examiner l'affaire (c'était au moins la sixième fois depuis 181 5 qu'une enquête officielle était ordonnée à ce sujet et qu'un rapport était déposé !) : Viollet Le Duc, Tancien commissaire de 1825, qui depuis lors avait conçu pour Ange Pitou des sentiments d'affectueuse estime et toujours lui témoigna le dévouement le plus sincère, s'entremit auprès de Louis-Philippe, et, une fois de plus, il fut décidé qu'il fallait en finir!

La situation du pauvre homme était véritablement lamentable. Tous les deux ans, il recevait de l'État un secours variant entre 100 et 188 francs, aussi la misère était-elle sa compagne la plus ordinaire dans son réduit de la rue Chabanais, puis de la rue

Saint-André-des-Arcs ; ses propriétaires, heureusement, n'avaient pas l'âme dure et le logeaient un peu par charité. Tout son temps était employé à écrire des pétitions, des réclamations, des exposés de son affaire, plus confus et plus obscurs les uns que les autres, et à les adresser aux administrations, qui, à coup sûr, ne les lisaient pas, et qui, les eussent-elles lus, ne les eussent certainement pas compris. A ces exercices, hélas! bien inutiles, passait tout son argent, et, en i836, le malheureux en était réduit à mendier dans les rues!

Viollet Le Duc intervint à nouveau avec plus d'insistance et l'on promit de presser les choses; il était temps, car l'intéressé avait soixante-dix ans ! Il ne fallait point compter liquider cette créance sur les données et les bases de 1 825 et de 1 828 : la situation, depuis lors, était bien changée, et le gouvernement consentait tout au plus à accorder à l'ancien chanteur une existence, c'est-à-dire juste de quoi ne pas mourir de faim. Il ne put, d'abord, se soumettre à cette solution ; depuis trop longtemps, il attendait une fortune pour se contenter d'un aussi modique secours, et il continua ses réclamations.

Ce vieillard de soixante et onze ans, qui avait déjà un pied dans la tombe, revendiquait toujours avec une énergie, que rien ne pouvait abattre, l'argent qu'il avait avancé, à quarante ans de là, pour le service des Bourbons; jusqu'en 1839, ^^ rédigeait des pétitions à l'adresse des Chambres et les publiait à cette date, sous ces titres : Cause unique et de premier ordre. Pétitions et révélations avec pièces à V appui remises en i83j, 18 38 et i83g, aux deux Chambres législatives et aux trois pouvoirs réunis; la dernière de ces publications porte le sous titre Mandat. Titre de ma créance^ et à la fin on lit : (t la suite incessamment ».

Il semble cependant que cette suite ne fut pas publiée, faute de fonds peut-être. C'est, aux archives de la Chambre des Députés, que nous avons trouvé les derniers documents concernant Ange Pitou; ce sont deux lettres, en date du 22 juin 1839, au président de la commission du budget de 1840 et au ministre des finances; dans l'une comme dans l'autre, il demande une audience, celle-là se termine par le post-scriptum suivant : « Je répète à Son Excellence ma note de la lettre du 18 mai; nous sommes maîtres de l'édition de ces mémoires qui n'ont eu jusqu'à ce jour qu'une publicité circonspecte : si Son Excellence consulte les commissions, elles lui diront si ce mémoire peut être livré au public et aux échos de la presse. »

A dater de là, on n'entend plus parler d'Ange Pitou, et les renseignements sur lui font totalement défaut. L'intérêt, la sympathie, que nous portons à notre personnage, nous font souhaiter qu'il se soit à la fin résigné à accepter cette existence, que lui offrait le gouvernement, et qu'il ait pu ainsi passer dans une tranquillité relative et vivre, sans de trop grands soucis, les dernières années de sa vie.

Mais, combien désenchantées et amères durent être ses pensées, quand son esprit, faisant retour sur sa « vie orageuse », en parcourait les diverses étapes! Regretta-t-il ses illusions tant de fois déçues et d'avoir sacrifié son repos, risqué sa vie pour le triomphe d'un parti, dont on ne connaît jamais assez les chefs pour être assuré qu'on ne fait point un marché de dupe ? Peutêtre ; mais, à coup sûr, ce regret ne fut pas un remords : ne pouvait-il pas, en effet, se rendre témoignage d'avoir fidèlement tenu le serment qu'il s'était fait à lui-même, le 21 octobre 1789, en débarquant à Paris, « d'être toujours fidèle à l'honneur et à la probité » ; et n'est-ce pas l'essentiel de la vie?

Ange Pitou exista donc jusqu'au vendredi 8 mai 1846, où il décéda dans son domicile, 2, rue Vieille-Notre-Dame ' ; et le dimanche suivant, le corbillard des pauvres menait à la fosse commune du cimetière Montparnasse le créancier impayé des rois de France.

I. La date du décès d'Ange Pitou me fut indiquée par M, Alfred Bégis, dont l'obligeance me fut précieuse au cours de ce travail. Voici cet acte de décès, tel qu'il fut communiqué aux Archives de la Seine par la Direction de l'Enregistrement, d'après le relevé trimestriel des décès, que lui adressait les mairies de Paris :

« 12" arrondissement. Année 1846.

« L'an 1846, le 8 mai, est décédé, rue Vieille-Notre-Dame, n» 2, Louis « Ange Pitou, rentier, âgé de 79 ans, né à Vallainville (Eure-et-Loir), veuf. « Décédé à son domicile. Pas d'héritier présumé. »

Le n° 2 de la rue Vieille-Notre-Dame (aujourd'hui rue Censier) se trouvait à l'intersection de la rue de la Clef, et fut abattu lors de l'élargissement de la rue Censier.

Sur les archives du cimetière Montparnasse, on relève, à la date du 10 mai 1846, la mention d'inhumation suivante :

« Pitou (Louis-Ange), 79 ans. 12° arrondissement. Fosse commune .»

Les documents et les témoignages divers, produits au cours de ce travail, nous ont montré chez Ange Pitou deux personnages très différents, mais dont les actes et la conduite concordaient et tendaient à un même but politique : chez lui, l'agent des rois de France doublait le chanteur des rues, et Tun et l'autre s'employait à la restauration du pouvoir monarchique. Les preuves les plus sérieuses et les plus formelles ont établi, ce nous semble, cette double qualité.

Ange Pitou fut donc, suivant les propres expressions du duc de Doudeauville, secrétaire de la Maison du Roi, « un des agents spéciaux, qui tentèrent avec le plus de zèle, d'efforts et de périls le rétablissement du gouvernement légitime en France pendant l'administration anarchique de la Convention et du Directoire ».

Marie-Antoinette, en 1789, lui confère ce mandat spécial, et il tient d'elle ses pouvoirs : le cours imprévu des événements, la déchéance de la royauté, la mort ou l'exil de ses représentants ne lui permettent guère toutefois d'exercer effectivement ce rôle délicat ; cependant il sert de son mieux la monarchie en combattant dans les journaux pour le Roi, contre les Jacobins. Bientôt l'occasion se présente de travailler plus directement pour le service des Bourbons ; Charette lui renouvelle ses pouvoirs, et nous voyons alors Ange Pitou, en plein Paris, s'occuper activement de l'armement des troupes de la Vendée. La chance favorise cette audace inouïe, et le jeune homme traverse impunément tous les périls, toutes les machinations, bravant cent fois la mort et le tribunal révolutionnaire, et poursuivant avec la plus incroyable témérité ses plans mystérieux.

Sous le Directoire, la misère générale réduit tous et chacun

aux expédients ; pour vivre Ange Pitou descend dans la rue et s'établit chanteur populaire. Ce nouvel emploi, il l'exercera encore dans un but politique : c'est la République qu'il combat, c'est la monarchie qu'il prêche sur la place publique, et sa mission chantante se complique toujours de prosélytisme royaliste. Cette hardiesse plaît à la foule, qui adopte le petit chanteur réactionnaire et en fait une des célébrités du pavé parisien; ces succès, cependant, ne lui tournent pas la tête, ne lui font point perdre de vue sa mission politique, et il n'en poursuit pas moins, avec une ténacité et une constance superbes, son rôle de conspirateur. Ses tréteaux de la place Saint-Germain-l'Auxerrois sont, pour les royalistes avertis, une caisse où l'on peut sans crainte déposer les secours pécuniaires nécessaires à la propagande monarchique ; des fortunes passent ainsi par les mains d'Ange Pitou, qui, personnellement, par le seul exercice de sa profession, se fait également des bénéfices considérables. Il conspire toujours, il conspire sans cesse ; il est de tous les complots, et son habileté parvient souvent à des résultats étonnants; il obtient ainsi à beaux deniers comptants la commutation de la peine encourue par les commissaires royaux, il corrompt les administrations et la police^ et sauve la vie à de nombreux royalistes arrêtés et inquiétés.

Enfin, il prend une part active à la conspiration royaliste, qui va motiver le coup d'état du 18 Fructidor ; il réunit des armes à Paris pour les conjurés et, de ses deniers personnels, avance 60,000 francs à Pichegru, qui en a besoin pour mener à bien l'aventure. Mais, à ce moment, la fortune l'abandonne : il est arrêté, mis en jugement, condamné à la déportation perpétuelle et envoyé en Guyane.

Ici finit le rôle militant d'Ange Pitou : les tribulations multiples, qui par la suite vont l'assaillir, ses souffrances en Guyane, sa déconfiture commerciale, les longues et infructueuses luttes qu'il dut soutenir, sous la Restauration, pour faire reconnaître la réalité des avances par lui faites pour la cause royaliste sont la conséquence même de sa conduite pendant cette période de sa vie. Durant trente années, il luttera sans trêve ni merci contre le mauvais vouloir de la royauté, l'hostilité des émigrés, l'inertie des administrations et des bureaux; formellement reconnue à plusieurs reprises, jamais sa créance ne pourra obtenir un commencement de remboursement, et c'est pauvre et impayé qu'en 1846 mourra Ange Pitou.

Sous les différents aspects où il s'est présenté à nous, Ange Pitou nous est apparu comme un honnête homme, au cœur généreux et dévoué, à l'esprit hardi et aventureux. Il se laissera, certes, guider par des impressions plus que par des raisonnements et agira en conséquence : ne lui demandons donc point de savantes machinations, de combinaisons à longue portée, mais une improvisation nette et décidée; il reçoit des événements le stimulant nécessaire à l'action, et il prend alors sans hésitation la résolution la plus sage, le parti que comporte la situation. M. Edouard Drumont a dit excellemment de lui : « C'était un tempérament plus qu'un talent, un être d'instinct et d'improvisation plus que de réflexion; au contraire de ceux qui ne sont en possession d'eux-mêmes que dans le calme le plus absolu, il avait besoin, pour être lui, de l'ardente rumeur des foules, du bruit des bravos, de colères à affronter, de bourreaux menaçants à railler. »

Ainsi un crime populaire le bouleverse : le voilà royaliste, et, sans plus d'informations, sans autre enquête, il se jette dans la mêlée politique avec la fougue de ses vingt ans; l'enthousiasme lui tient lieu de tout, et il se dévoue à la monarchie, dont il ne connaît ni les représentants, ni peut-être même les principes constitutifs. Et il va, il marche sans plus de souci, il conspire, chante, ameute le peuple, corrompt les administrations, brave cent fois la mort, fait de la prison son domicile le plus habituel, endure les souffrances de la déportation sur une terre inhospitalière ; et tout cela, pour une chimère, dont il serait bien incapable de préciser l'essence et la raison. Aussi, quand arrive la Restauration, le malheureux subit-il la plus formidable des déconvenues en reconnaissant qu'il fit fausse route et sacrifia à des ingrats sa tranquillité et son existence entière.

Chez Ange Pitou également, à côté de qualités excellentes, on trouve quelques défauts, ou, pour parler plus exactement, quelques légers ridicules. Ses succès de la rue lui donnèrent ces petits travers ordinaires aux gens de théâtre et de représentation : le sentiment immodéré de son importance, une tendance à l'exagération, le souci un peu excessif de la renommée. Ces menus travers, surtout sensibles dans la seconde période de sa vie, prêtent plutôt à rire, mais ne sauraient faire oublier les sérieuses qualités morales, que nous lui avons reconnues ; c'est seulement une ombre au tableau, mais qui met mieux en valeur les traits principaux et la composition essentielle.

Quant au mérite littéraire d'Ange Pitou, pour l'apprécier équitablement, il aurait fallu retrouver les multiples articles qu'il publia dans les journaux, ainsi que les chansons qu'il jeta à la foule et aux échos de la capitale, car ce fut, assurément, à cette époque brillante de sa vie, que son talent s'exerça avec le plus de bonheur : mais aujourd'hui une telle recherche est parfaitement impossible, et ces œuvres légères, lancées au vent de l'actualité, furent par lui emportées sans grand espoir de retour. Le peu que nous en connaissions nous fait voir en lui un écrivain spirituel et déluré, un humoriste plein de verve et de bon sens; mieux discipliné, ou même simplement discipliné, son talent eut été susceptible de très heureux effets, et peut-être le Directoire eût-il trouvé en lui son Paul-Louis Courier.

Nous sommes obligés, pour le reste, de juger Ange Pitou d'après les écrits de la seconde période de sa vie; l'épreuve, certes, n'est pas à son avantage; et le bourgeois épaissi, pompeux et solennel qui se présente à nous, est bien différent du chansonnier alerte et spirituel du Directoire. A peu près nuls au point de vue littéraire, ces divers ouvrages ont, par contre, un très vif intérêt au point de vue de l'histoire ; ils méritaient d'être examinés et consultés avec attention, car il y a là beaucoup à glaner pour les historiens de la période révolutionnaire et de la Restauration.

Ange Pitou nous raconte, en effet, au hasard de la plume, sans plan ni méthode, ce qu'il a fait et vu au cours de sa vie aventureuse : or il a vu beaucoup de choses, et ce qu'il a vu, il le raconte avec une précision et une sincérité évidentes. Il apporte ainsi à l'histoire de la Révolution une contribution très appréciable et des éléments d'information précieux et susceptibles d'éclairer bien des points encore obscurs. Ainsi nous lui devons d'inestimables indications sur l'organisation intérieure du parti royaliste et sur ses machinations diverses sous la Convention et le Directoire. Ce sujet-là est encore assez peu connu, et peut-être ne sera-t-il jamais complètement élucidé, car les sources officielles d'informations en ont été systématiquement détruites, et l'on ne peut espérer de données nouvelles et précises que de la découverte de papiers de famille ou du témoignage des agents divers mêlés à ces conspirations : aussi quand l'un de ces hommes nous dit ce qu'il sait et ce qu'il a vu, doit-on l'écouter avec attention et mettre à profit ses révélations; car la connaissance de cette politique royaliste est

absolument indispensable pour que l'on puisse porter un jugement sérieux sur le mouvement révolutionnaire.

11 m'a donc semblé que l'histoire avait intérêt à recueillir ce témoignage et en le mettant à la portée des écrivains, en le soumettant à la critique et à la discussion, j'ai cru faire œuvre utile et aider, dans une modeste mesure, à la manifestation de la vérité historique sur une période aussi importante de l'histoire de notre France.