X. — SIRÉNIDES

Lamantin austral ( Manatus auslralis).

Trichecus manatus, Linné. — Manatus australis, Tilesius, Illig., etc. — G. Cuvier, Ossem. foss ., t. Y, p. 242, pl. 19. — Blainv., Osléogr., genre Manatus, pl. 1.

M. de Castelnau et les membres de son expédition ont eu plusieurs fois l’occasion d’étudier le Lamantin austral dans l’Amazone, aussi bien que dans les lacs qui en sont peu éloignés, et ils ont fait, au sujet de cette espèce, plusieurs observations anatomiques. Un des exemplaires qu’ils ont disséqués avait les intestins grêles longs de 10 m ,25 ; c’était une femelle qui fut prise en décembre 1846, à Pébas. Des figures que nous a remises M. de Castelnau représentent la trachée-artère, les poumons, le cœur de cet animal, ainsi que ses viscères abdominaux vus dans leurs rapports de situation. Il ne nous a pas été possible de les publier ici.

La galerie d’anatomie comparée du Muséum doit à MM. de Castelnau et Deville plusieurs crânes de Lamantins adultes, et la peau ainsi que le squelette d un jeune animal de la même espèce.

Nous ne parlerons des crânes rapportés par ces voyageurs que pour faire remarquer qu ils sont bien de la même espèce que le squelette décrit par G. Cuvier et de Blainville, lequel provenait du cabinet de Lisbonne. Comparés à celui du Lamantin du Sénégal, ces crânes montrent plusieurs différences spécifiques qu’il est facile de saisir, telles que le plus grand allongement des mâchoires et de l’ouverture nasale,

1 état incomplet du cercle orbitaire, la moindre épaisseur de la masse zygomatique, etc. Les dents molaires y sont aussi moins fortes, moins nettement îapiroides et assez notablement différentes dans l’apparence de leur couronne.

Le squelette de jeune sujet est intéressant à plusieurs égards. Les sutures crâniennes y ont à peu près la même disposition que dans les sujets adultes, et l’occipital supérieur y est en particulier réuni aux pariétaux. Les alvéoles delà région mentonnière n e sont guère plus distinctes, soit les inférieures, soit les supérieures, dans l’une desquelles on voit encore, il est vrai, une portion de la racine des dents incisives, répondant aux défenses des Dugongs, qui s’y trouvait implantée. Il est vrai que rien ne démontre qu’on ne puisse, en cherchant avec précaution, retrouver ces défenses rudimentaires même chez les sujets adultes (1).

Chacune des mâchoires porte plusieurs paires de dents molaires ayant déjà servi à la mastication; la supérieure en a cinq et l’inférieure quatre. La première dent de chaque mâchoire est plus petite que les suivantes, mais à peu près de même forme et pourvue du même nombre de racines, c’est-à-dire de trois pour la mâchoire supérieure et de deux pour l’inférieure. Ces deux paires de dents sont

(1) Elles ont été signalées pour la première fois par de Blainville, qui les avait trouvées sur le crâne d'un fœtus. La dentition des jeunes Lamantins a été décrite depuis lors d’une manière plus complète par M. Stannius, dans son travail intitulé : Beitrage zur Kenntniss der Amerikanischen Manati’s. ilostock, 1846.

des dents caduques qu’on n’observe plus sur les crânes plus avancés en âge, quoique ceux-ci aient § ou f paires de molaires. En arrière des dents déjà sorties, on voit, chez l’exemplaire jeune comme chez ceux qui sont plus vieux, plusieurs germes de molaires près de poindre ; mais chez aucun des sujets conservés dans nos collections, la totalité des molaires n’est entièrement sortie, et l’on ne peut dire encore quel est au juste le nombre des dents chez les Lamantins.

L’Atlas de notre jeune squelette de Lamantin a les deux branches de son arc neural encore séparées l’une de l’autre sur la ligne médiane en dessus, et très disjointes l’une de l’autre en dessous, où elles ont entre elles une large bande cartilagineuse qui représente le corps de la même vertèbre. Au milieu de cette bande cartilagineuse est un petit noyau osseux, d’apparence lenticulaire, qui est le commencement du centrum ou corps osseux proprement dit, et, dans ce cas, aussi bien que dans ceux que nous avons signalés ailleurs (1), il est impossible de regarder l’apophyse odontoïde de l’axis, quelque volumineuse qu’elle soit, comme le corps osseux de l’atlas qui se serait détaché de sa propre vertèbre pour se souder à la vertèbre suivante.

Le nombre des vertèbres costales est de 15.

Trois paires de côtes seulement se rattachent au sternum par leurs cartilages.

Il y a 4 vertebres lombaires, c’est-à-dire quatre vertèbres pourvues d’apophyses transverses, et n’ayant pas d’os en Y.

Les vertèbres qui viennent ensuite sont au nombre de 22. Huit d’entre elles ont des os en Y plus ou moins considérables; ce sont les huit premières.

La partie de ces vertèbres qui en forme le corps, ou centrum, est considérable.

Les apophyses transverses des dernières d’entre elles manquent, ou sont encore cartilagineuses.

Dans celles de la région lombaire et du commencement de la partie coccygienne? ces apophyses ne sont pas encore soudées au centrum, et elles ont, par rapport à lui, la disposition épiphysaire. Les trois apophyses ou arcs épineux des vertèbres sont également épiphysaires, par rapport au corps vertébral ou centrum, mais leurs deux branches sont soudées sur la ligne médiane.

Les autres parties du squelette ne nous ont rien offert qui mérite d’être signalé ici.

La longueur totale du sujet est de 0,90.

Les Lamantins du Sénégal et ceux de l’Amérique équatoriale sont des animaux qui mériteraient de fixer l’attention des naturalistes. Leur chair est excellente, et, dans beaucoup de lieux, on peut encore se les procurer avec abondance; leur peau est susceptible d’être employée dans les arts, et l’on peut aussi utiliser avantageusement plusieurs autres de leurs organes.

(!) Voyez notre Théorie du squelette humain, p. 101. In-S°, Montpellier, 1856.

J’ai déjà fait remarquer, dans un autre ouvrage (1), que les Lamantins pouvaient être inscrits au nombre des animaux susceptibles d’être rendus domestiques. Voici en quels termes je me suis exprimé à cet égard:

« Quoique le nom de ces Mammifères ne figure pas sur les listes, qui ont été dressées, des animaux encore sauvages que l’homme pourrait s’approprier, je crois qu’il devrait y être placé préférablement à celui de beaucoup d’autres espèces, et que, avec quelque soin, on pourrait tirer des Lamantins un excellent parti. Il serait très facile, en effet, de les parquer dans des lacs d’eau douce ou d’eau salée, comme ils le sont naturellement le long des grands fleuves en Afrique ou dans l’Amérique; leur transport offrirait seul des difficultés. D’ailleurs, en fait de domestication, il ne faut pas songer uniquement à l’Europe, et ce serait déjà faire un grand pas que de donner aux autres parties du monde le moyen de profiter plus utilement des animaux qui y vivent encore à l’état de liberté, et dont beaucoup, faute de soins, tendent à disparaître devant les progrès de la culture et de la civilisation, qui devraient, au contraire, chercher à les utiliser. »

Ces réflexions trouvent en partie leur justification dans le passage suivant, écrit par M. de Castelnau, et que j’emprunterai à l’historique de son voyage :

« Presque tous les jours, pendant que l’Expédition descendait de Naula à Pébas, on pêchait des Vacas marinas (Lamantins), qui forment la base de la nourriture animale des habitants. L’un de ces animaux a été gardé cinq ans dans un parc à tortues. Lorsqu’on l’y mit, il était très jeune et n’avait qu’un mètre de long. Pendant qu’il y avait séjourné, il avait acquis environ la moitié en sus. Cet animal se nourrit particulièrement de la plante appelée, dans celte région, Camelota. Au rapport des Indiens, les Jaguars se réunissent souvent quatre ou cinq ensemble pour aller chasser cet amphibie pendant qu’il est occupé la nuit à brouter. L’un d’entre eux lui saute sur le dos pendant que les autres lui coupent le chemin de la rivière. La longueur moyenne du Lamantin adulte est de 2 mètres et demi, mais quelques individus atteignent 3 mètres. »