VENIN DES PÉDICELLAIRES, SON ACTION PHYSIOLOGIQUE

défense contre les ennemis de plus forte taille. Nous les citons textuellement en raison de leur précision.

« Si, dans un bac renfermant une ou plusieurs Asterias glacialis, préalablement soumises à un jeûne prolongé, nous plaçons un Strong. lividus, ou un Strong.granularis, nous ne tarderons pas à le voir attaqué par les Astéries. Dès que l’Oursin ressent le contact des tubes ambulacraires de l'Etoile qui essaie de le saisir, on le voit rabattre vivement les piquants de la partie menacée. Ces piquants s’inclinent en rayonnant autour du centre de l'attaque, et ils s’inclinent si complètement que la plupart d’entre eux deviennent presque tangents au test. En rabattant ainsi les piquants, l’Oursin démasque ses pédicellaires gemmiformes que l’on aperçoit alors tendus vers le bras de l’Astérie, auquel ils présentent leurs pinces largement ouvertes. L’Astérie continue son attaque, mais dès qu'un de ses ambulacres vient à toucher la tête d’un pédicellaire, il est immédiatement mordu, et il faut croire que la douleur provoquée par cette morsure est très vive, car le bras de l’Etoile se retire précipitamment. En se retirant, le tube ambulacraire saisi emporte toujours le pédicellaire de l’oursin fixé dans la plaie.

Parfois les premières morsures suffisent pour éloigner l’Astérie, mais parfois aussi elle prolonge son attaque, et c’est alors un spectacle vraiment intéressant de voir l’Oursin démasquer ses pédicellaires sur tous les points attaqués et, suivre ainsi les mouvements de son ennemi en lui montrant, pour ainsi dire, les dents. Dans une première lutte, l’avantage reste toujours à l’Oursin, et l’Astérie se retire criblée de blessures ; mais comme chaque pédicellaire ne sert qu’une fois, les moyens de défense s’épuisent. Si donc on enferme un Oursin dans un bac avec plusieurs Astéries, et que celles-ci n’abandonnent pas définitivement la lutte, l’Oursin succombe fatalement.

La manière dont l’Oursin démasque ses pédicellaires est particulièrement digne d'attention : dès que l’Oursin est averti, par son système nerveux périphérique, du danger qui le menace, il imprime à ses piquants un mouvement qui n’a rien de commun avec les mouvements habituels de ces organes, et dont le seul but est d’opposer à l’ennemi les mâchoires de ses pédicellaires gemmiformes. Il est intéressant de remarquer que ce mouvement des piquants est exactement l'inverse de celui qui se produit lorsqu'on blesse la surface du test avec la pointe d’une aïguille par

exemple. Dans ce cas, piquants et pédicellaires s’inclinent vers le point blessé.

Au contraire, quand l’Oursin prend sa position de défense, il éloigne les piquants du point menacé, en même temps qu'il dirige vers son ennemi ses pédicellaires ainsi démasqués, et dont les mâchoires se tien nent prêtes à mordre. Ici, ce n’est point une douleur locale, mais une sensation plus complexe, qui provoque une combinaison de mouvements assurément intéressante chez un être aussi inférieur ».

Les autres pédicellaires seraient-ils aussi des organes venimeux. En 1906, V Henri et KayaLorr en ont repris l'étude sur les espèces suivantes : Strongylocentrus lividus, Arbacia œqui tuberculata, Sphærechinus granularis et Spatangus purpureus.

Les pédicellaires arrachés à un sujet vivant étaient broyés dans l’eau de mer et le produit de la macération injecté à divers animaux : crabes, holothuries, étoiles de mer, poulpes, poissons, grenouilles, lézards et lapins.

Chez les poulpes et les lapins, l’inoculation était faite dans les veines : chez tous les autres animaux, dans la cavité générale.

Les auteurs ont reconnu que toutes les espèces de pédicellaires contiennent des venins qui provoquent la paralysie, puis la mort des animaux inoculés.

La dose toxique peut être évaluée par le nombre de pédicellaires nécessaires à provoquer la mort de l’animal inoculé.

Ainsi pour les crabes de petite taille, de 4 à 5 cm., il faut 20 à 30 pédicellaires gemmiformes de Strongilocentrotus pour entraîner la mort en 1 à 20 minutes.

Pour les lapins de petite taille (environ 1.500 gr.), 4o pédicellaires de Sphærechinus granularis broyés dans 1 cmc. d’eau physiologique produisent la mort par asphyxie et paralysie générale, en deux à trois minutes ; le cœur continue encore à battre après l’arrêt de la respiration.

Chez les lézards et les poissons de petite taille (5 à 7 cm.), la dose mortelle est de même ordre de grandeur que pour le crabe. Chez le poulpe, 50 pédicellaires produisent une paralysie suivie de mort au bout de deux heures.

Action de la chaleur sur le venin

Les venins des pédicellaires peuvent être chauffés à 100° pendant 15 minutes sans que leur toxicité ait disparu ; elle est simplement atténuée.

Essais d’immunisation. — Des lapins qui ont reçu tous les trois jours des doses croissantes de pédicellaires gemmiformes de Sphærechinus granularis résistent après quatre injections à la dose de 4o pédicellaires qui est mortelle pour des lapins neufs. Le sérum des lapins vaccinés ne protège pas les animaux neufs (lapin, crabe ou poisson) contre le venin entier.

Mais le sérum de grenouille à la dose de 1 cmc., injecté dans la cavité générale d’un crabe, le protège contre l’inoculation ultérieure de la macération de pédicellaires.

La disposition en pinces à mors ou à griffes des pédicellaires a fait considérer ces organes comme destinés à la préhension des menus objets. Mais cette faculté peut relever de plusieurs fonctions dont la plus simple

et la plus générale est l’entretien de la surface du test, qui doit pouvoir être débarrassé de tous les corps étrangers et des déchets organiques qui seraient retenus aisément chez les oursins par le buisson des nombreux piquants ; une observation due à A. AGassiz met en évidence cette fonction de nettoyage, en ce qui concerne les déchets rejetés par l’Oursin pendant la digestion.

Les particules sont émises par l’orifice anal situé vers le sommet du dôme que forme le test. Elles sont aussitôt saisies par les pédicellaires les plus voisins qui les passent aux suivants de proche en proche, très rapidement, en descendant jusqu’à ce qu’elles puissent tomber directement dans ‘ l’eau environnante. Les pinces ne cessent le travail que lorsque la surface souillée est devenue parfaitement nette. Acassiz fait remarquer que l’évacuation ne s'effectue que suivant certaines lignes et non par toute la surface. SLADEN a observé que ce sont particulièrement les tridactyles qui assument le rôle de balayeurs du test ; mais les trifoliés, de même que les ophicéphales peuvent jouer le même rôle.

En étudiant les mouvements des pédicellaires, Aaassiz signale leur activité : les branches de ces pinces s'ouvrent, se ferment d’une manière continue, en même temps qu'elles s'incurvent dans toutes les positions possibles sur la hampe, saisissant ce qui se trouve à leur portée non-seulement les corps inertes et les déchets digestifs, mais les minuscules Crustacés, Vers ou Mollusques. Toutefois, l’auteur n’a pas observé qu'il y eût transport vers la bouche des captures comestibles ; les pinces péribuccales ne serviraient donc pas de fourchettes.

Romaxes et Ewarr considèrent les pédicellaires comme des auxiliaires précieux de l’appareil locomoteur : « En grimpant sur des rochers inclinés ou à pic recouverts d’algues, il ne doit pas être d’un mince avantage à un Oursin, disent-ils, d’être partout muni d’une multitude de petits forceps pour s’accrocher aux frondes des végétaux. Lorsque cet accrochage est réalisé, les épines viennent à l’aide des pédicellaires, et l’ensemble maintient l’Oursin sur le support formé par les algues ».

Les auteurs appuient leur hypothèse sur l'expérience : en plaçant un fragment d’algue sur un Oursin mis dans l’eau, on aperçoit le jeu immiédiat des pédicellaires qui maintiennent l’algue pendant une minute ou deux jusqu’à ce que les ambulacres aient eu le temps de se fixer à leur tour, puis ils lâchent prise spontanément.

En ce qui concerne les P. gemmiformes produisant une sécrétion toxique qu'ils peuvent inoculer, il est bien évident qu'ils servent à la défense : la préhension se complique dans leur cas de l’inoculation de venin. Cette fonction de défense a pu être déduite de l’examen de pièces des collections du Muséum par M. Ed. Perrier : « Nous avons trouvé, dit-il, dans les échantillons du Muséum un individu démontrant d’une facon assez nette cette opinion. C'était un Asteracanthion glacialis. Autour de ses piquants on voyait à l'œil nu des filaments blancs, droits, raides, terminés par un léger renflement. En arrachant ces filaments, on

remarquait leur deuxième extrémité, beaucoup plus renflée que la première. Examinant ces filaments au microscope, nous ne fûmes pas peu étonnés d’y reconnaître des pédicellaires d’Echinus lividus. En observant les choses de plus près, nous pûmes nous assurer que ces pédicellaires avaient été saisis près du bouton et arraché par les pédicellaires croisés de l’Astérie. Comme tous ces pédicellaires se trouvaient ainsi saisis près du bouton, il était évident que l’Astérie les avait arrachés à l’Oursin vivant. Celui-ci, en quête de quelque proie, avait sans doute, en agitant ses pédicellaires, rencontré ceux de l’Astérie qui s'étaient refermés sur eux ».

Ces pédicellaires gemmiformes sont effectivement ceux qui s’arrachent le plus facilement du test ; ils restent la plupart du temps fixés sur les objets qu'ils ont touchés, soit par leur tête seulement, soit en entier. Le mucus gluant qu'ils sécrètent adhère assez fortement aux objets pour que le fragile organe se détache au point de moindre résistance; comme les trichocystes et cnidocystes des Cœlentérés, il est perdu définitive ment, pour un usage ultérieur.

IL ÉCHINODERMES VÉNÉNEUX Toxicité générale.

L'ingestion des Etoiles de mer n’est pas inoffensive ; C. A. PARKER (1881) rapporte une observation dont il a été témoin : ayant déposé deux Solaster papposus sur une table aux fins d’étude, les animaux furent mangés par deux chats qu'il surprit sur le fait. Rien ne se produisit aussitôt; mais au bout de 10 minutes environ, le plus jeune des chats fut pris d'accidents violents et mourut en moins d’un quart d'heure. Bientôt après l’autre chat commença à miauler lamentablement, puis devint incapable de se tenir sur les pattes et de marcher. Il mourut au bout de deux heures dans de violentes convulsions.

À l’autopsie, l'estomac ne contenait que les débris de l’Etoile de mer ingérée, et il n’y avait pas trace d’inflammation de la muqueuse. D’après ce fait, il est probable que le poison diffusible agit sur le système nerveux central et corrobore, dit l’auteur, l’opinion que les Astéries tuent les Mollusques bivalves en injectant leur poison entre les lèvres de leur coquille.

La toxicité des Astéries vis-à-vis des chats est d’ailleurs utilisée sur les côtes par les riverains pour se débarrasser de leur bruyant voisinage. À propos de l'observation de Parker, M. J. CARRINGTON (du Royal Aquarium, Westminster) rapporte que, s’étant plaint à son logeur du bruit que faisaient chaque nuit les chats d’alentour, celui-ci déposa des fragments d’Astéries frites aux endroits où les chats devaient facilement les atteindre : au bout de quelques jours, les cadavres de chats étaient plus nombreux que les sujets qui restaient vivants dans ce voisinage.