TOME II — CHAPITRE II

Historique. -- La fonction venimeuse, si répandue chez les Serpents, ne se trouve actuellement bien affirmée que dans un seul groupe de Lézards, que Gray a détachés des Varanidés pour en faire une famille spéciale, celle des Hélodermatidés.

Lorsqu'en 1651, F. HERNANDEz publia son Historiæ animalium et mineralium novæ Hispaniæ, il donna à l'Europe la première description de l’Héloderme caractéristique du Mexique : gros lézard de trois pieds de long, trapu, à mâchoires fortes, protégé par une armure de verrues osseuses, fastueusement coloré en orange et noir ».

Les Indigènes l'avaient en grande frayeur, et l’appelaient Acastelpon, les Créoles espagnols, Escorpion, nom qu'ils appliquaient d’ailleurs à tous les animaux capables d'infliger des blessures venimeuses. Les Aztèques superstitieux attribuaient à sa morsure la propriété d’engendrer la folie : aussi le trouve-t-on représenté sur la nuque des statuettes d’idiots gâteux, qui constituent quelques-uns de leurs ex-voto. Ils l’appelaient Temalcuilcahuya, considéraient son odeur comme à elle seule mortelle. et le tuaient au fusil pour ne pas le toucher vivant.

C’est avec cette réputation qu'il parvint plus tard en Europe, où Wiecmanx le décrivit en 1829, d’après un exemplaire en peau que le musée de Berlin venait de recevoir du Mexique. En raison de ses téguments recouverts de tubercules, Wrecmanx désigna l’espèce, qu'il considérait comme unique, sous le nom de H. horridum, nom qui resta jusqu’en 1869 appliqué à tous les lézards présentant les mêmes caractères des téguments.

WacLer, en 1833, place l’Héloderme parmi les Thécoglosses pleurodontes, et avec une figure de médiocre valeur, en donne une description en latin. La même année Scmiwz reproduit la figure de Wacrer et sa description en allemand.

En 1834, Wiecuaxx, dans son Herpetologia mexicana, place l'Héloderme parmi les Fissilingues et en fait une famille sous le nom de Tachydermi, qu'il range entre les Varanidés et les Ameivés. Sa description se

termine par une figure d'ensemble qui donne les caractères extérieurs du Lézard.

En 1836, Dumériz et Bigxon consacrent une mention à l’Héloderme, qu'ils décrivent sommairement d’après WiecManw, et ajoutent qu'on le considère à tort comme venimeux.

Puis Gray en 1837, sans faire mention de l'opinion de WIEGMANN, créé pour le lézard la famille des Héloderinatidés, qu'il maintient dans le groupe des Leptoglosses.

En 1853, TroscneL, décrit d’après un exemplaire mal conservé dans l'alcool, et envoyé au musée de Bonn, les caractères internes du Lézard, mais ne se prononce pas sur sa position systématique. La description de Troscnez est traduite et commentée en 1856 par Aug. Dumériz qui rappelle les caractères différentiels avec les Varans.

En 1859, SPENCER Barrp donne une figure de médiocre valeur, accompagnée de quelques détails zoologiques.

E. D. Core s’est, à diverses reprises, intéressé à l’Héloderme : en 1864, il crée un groupe des Pleurodontes, et parmi les Diploglosses place les Hélodermatidés avec les Anguidés et les Gerrhonotidés. En 1869, ayant remarqué que les sujets capturés aux Etats-Unis ou au voisinage de Sonora différaient par quelques détails de leurs alliés du Sud, ayant cru voir en outre que les conduits de la volumineuse glande salivaire aboutissaient à la base des sillons des dents « évidemment avec l'effet de porter Ja salive dans la blessure » il donna, pour ces raisons, à l’espèce de l’Arizona le nom de F1. suspectum, qui lui est resté depuis.

J. J. Kaup (1864-65) décrit, d’après un jeune individu que le musée de Darmstadt venait de recevoir, toutes les particularités du crâne, dégagé de la peau ossifiée, puis le développement des dents, leurs rapports avec celles des autres Sauriens, et même avec celles des Solubridés Opisthoglyphes. Une figure montre la tête osseuse avec les petites dents mousses sur le palatin et le ptérygoïdien.

En 1873, Pauz Gervais fait préparer le squelette d’un spécimen adulte d’Heloderma horridum. I] donne une description complète de la tête osseuse, et des sections des dents sillonnées. Il confirme l'opinion de Kaur, suivant laquelle les dents de remplacement sont logées dans la muqueuse gingivale plutôt qu’enfoncées dans des alvéoles. Il considère les détails qu’il donne, joints à ceux de Gray, comme suffisants à démontrer que l’Héloderme doit constituer un groupe distinct, et que ses affinités le relient plutôt aux Varanidés qu'aux Iguanidés.

En 1878, Dumériz et Bocourr, dans leur important ouvrage « Mission scientifique au Mexique et dans l'Amérique Centrale » donnent une. description complète de l’Heloderma horridum, avec des très bonnes figures, d’un sujet recueilli à Sinaloa. En raison des incertitudes de leurs devanciers, les auteurs cherchent la place exacte de l’Héloderme, et acceptent la famille des Tachydermiens proposée par WirEGmaNN.

J. G. Fiscner, en 1882, tombe dans la même erreur que CopE quant à