XXXIV. Frère Alope de Wignacourt

de la Langue de France, était entré dans l'Ordre à ■ l'âge de 17 ans: sa prudence et sa valeur lui avaient fait donner, à 21 ans, le poste de Lieutenant du gouverneur de la Cité-Valette. A la mort de Garzes, il était grand-hospitalier et ne dut son élection qu'à ses propres mérites. Son prédécesseur avait gagné l'amour des Chevaliers et du peuple par son esprit de conciliation et d'équité, et avait réorganisé et ravivé l'Ordre, par les mesures qu'il avait prises pour y entretenir l'esprit militant, en continuant la course contre les corsaires mahométans ; Wignacourt s'adonna, lui aussi, à cette double politique et il lui fut supérieur comme administrateur, comme homme de guerre, comme génie réorganisateur. C'était un Maître sévère, endurci à l'école du travail et fait à toutes les fatigues du corps ; son esprit s'était trempé dans les luttes qui avaient divisé l'Ordre. Il avait foi en lui-même, ce qui est une condition essentielle pour assurer l'accomplissement des devoirs dont on est chargé. Il sut relever et affranchir la dignité de grand-maître, en faisant notifier par Envoyés aux cours chrétiennes son entrée au pouvoir; en usant le premier dans les rescrits publics, de son titre de Grand- Maître; en excluant de la circulation toute pièce nouvelle qui ne porterait pas l'écusson de ses armes ; il imposa à ses subordonnés par l'exemple de ses moeurs pures, et ne cessa de rappeler à ses chevaliers l'héroïque dévouement et l'esprit chrétien d'obéissance de leurs glorieux devanciers. L'Ordre allait bientôt du reste reprendre énergiquement sa mission d'Ordre militant et maritime : "Wignacourt porta la guerre chez les Infidèles, dès l'année qui suivit son élection. Les galères de Malte s'emparèrent de Mahomette (1602) ^) et firent la chasse aux pirates sur tous les points de la Méditerranée. Les Chevaliers saccagèrent

1) Ville et port de la côte d'Afrique.

Lépante et Patras (1604), puis ils prirent une des dépendances de Rhodes, Lango (1611), surprirent Lajazzo et en rasèrent les fortifications et emportèrent d'assaut Corintlie, perdue par les Vénitiens en 1459, où ils firent un grand butin. Les galères rapides et insaisissables de Malte redevinrent la terreur des pirates et des Infidèles, d'une extrémité à l'autre du bassin méditerranéen, sous la conduite des moines-chevaliers. Le sultan Aclimet P^ (1603 — 1617) jura de se venger de ces entreprises: en 1615, une flotte de soixante vaisseaux turcs, ayant à bord 5000 hommes environ, sans compter leurs équipages, tenta un débarquement dans l'île de Malte. Mais les côtes étaient très-bien défendues par les ouvrages élevés à la Baie- Saint-Paul, à Marsa-Scala, à Marsa-Scirocco, dans l'ile de Comino ; les canons énormes, enlevés aux Turcs, armaient ces ouvrages; le système de fortifications était si bien combiné pour rendre une descente impossible, que les Turcs échouèrent dans leur tentative.

Le plus grand titre de gloire de Wignacourt, c'est la construction d'un aqueduc (1610 — -1615), d'une longueur de 7466 cannes (15.649 m.), amenant l'eau d'une source qui existait à Dia Chaudul, au N. de La Notable, jusqu'à la Cité-Valette et au palais du Grand-Maître, On comprendra l'importance de cet ouvrage, digne des Romains, si l'on se souvient de la pénurie d'eau à Malte et des désastres qui en résultèrent. Cet aqueduc est élégamment et solidement bâti. Le dicton du temps caractérise bien l'importance de l'oeuvre. »La Valette, disait-on, a donné à la ville un corps; mais Wignacourt lui a donné une âme«. La construction coûta 154.864 écus maltais; mais le nom de Wignacourt est vivace aujourd'hui encore dans le coeur des habitants, et l'inscription placée sur une colonne près de l'aqueduc est un souvenir de gloire pour ce grandmaître et pour l'Ordre tout entier. Elle est ainsi conçue: Fratri Alophio de Wignacourt, magno magistro, valletam urhem et arcem dulcissimis aquis vivificanti aeterna salus!« Il fut apporté aussi de nouveaux perfectionnements au système

de défense, afin de mettre les fortifications à la hauteur des progrès de la science militaire. L'Ordre avait reconquis sa haute influence, et l'île était florissante. En cinquante années à peine, la population avait crû de 10.000 à 52.000 âmes: c'était peut-être proportionnellement à sa superficie, le pays le plus peuplé de la terre.

Mais cependant cette gloire et cette prospérité allaient être traversées par de nouvelles dissensions intestines, suscitées surtout par les prétentions de l'Inquisiteur et de l'Evêque de Malte qui cherchaient à s'emparer des attributions souveraines du Grand-Maître. Des expéditions contre les Turcs firent une diversion utile. Les troupes de l'Ordre assaillirent avec succès, en 1620, Castel-Tornese, le principal magasin de la Morée; mais elles durent se retirer sur leurs galères, pour éviter de voir couper leurs communications par un corps de 4000 hommes qui marchait au secours de la ville; elles se rembarquèrent du reste en si bon ordre qu'elles ne perdirent pas un seul homme dans cette entreprise. Il y eut aussi une descente sur les côtes de Barbarie, et une tentative sur Suse, qui n'aboutit à aucun résultat.

Fr. Wignacourt mourut, à l'âge de 75 ans, le 14 septembre 1622, après 22 années de magistère, laissant une marine florissante et bien munie. Il avait reçu des empereurs romains le titre de Prince Sérénissime, et ce titre lui avait été confirmé par le pape Clément YIII ^). Son dés-

^) Les actes établissent que dès le XV siècle on disait: Monseigneur le Maître, et même: Très-révérend et très-illustre Seigneur, Monseigneur le Grand-Maître de Bhodes, Frère ... (V. entre autres Rapport du Commandeur de JBourhon^ du 1" octobre 1527.)

Les emperevirs Rodolphe II, par Lettre patente du 20 mars 1607, et Ferdinand II, par Lettre Patente du 16 juillet 1620, conférèrent et confirmèrent aux grands-maîtres le titre de princes du Saint Empire {Arcli. de VEtat, à Vienne, Registre du S'-Empive). Cet exemple fat suivi par le pape Urbain VIII, qui leur donna, par bulle du 10 juin 1630, le même titre qu'aux cardinaux et aux trois Electeurs ecclésiastiques de l'Empire, celui d'Eminence. Nous devons cependant constater que, dans une lettre datée de Vienne, le 9 septembre 1622,

appropriement ') euricliit l'Ordre de 204.607 écris, de 200 esclaves et d'une réserve de 4000 salmes de blé.

Son mausolée nous montre son buste, dans un médaillon très-orné et surmonté de ses armes, écartelées avec celles de l'Ordre, et une longue épitaphe: Deo. Opt. Max. Fr. Alojjhium de Wignacourt francia nobilem genuit, tuendae fidei studium, sacrae liyerosolymitanae militiae devotio, iïlibata castitas, pietas in Deiim perpétua, nullis in sacris defati^ata religio, magnanimitas injuriarum condonatrix, imiocens dolique ignara prohitas, reliquusque virtutum senatus, magnum liospitalis S. Joannis Jderosolymifani magistrum miUtiaeque principem dixerunt. Hlius prudentiam conservata vexilli in regio classe praerogativa^ sanctissimi sepulchri praefeciura sibi posterisque adjimcta ^), in memoria totkis ordinis posuere sempiterna. lllius armis semper victricihus gemina Lepante et Patrassi casteUa uno impetu expugnata, direpta MeJiemeUa (Africa), depopiulatae Tornesii arces, capta sine numéro harharum navigia^ repulsae classium incursiones, toti orienti suasere formidandum. lllius munificentia cincfa turrihus melita, Valetta munita propugnaculis, sitientes terra marique populi perennibus aquae fontilms

l'empereur Ferdinand II ne donne à ce grand-maître que le titre de Révérend (Pauli, C. d. di M , II, p. 276), tandis que dans rme autre lettre de juillet 1623, ce même empereur appelle son successeur: »Très Révérend et très-illustre prince, dévoué, sincère, à nous cher* (Pauli, C. d. di M. II, p. 281). Cela prouverait, en combinant ces données avec l'inscription de son mausolée qu'on lira plus loin, que l'acceptation publique du titre de prince ne serait que de peu de jours avant la mort de "Wignacourt. On remarquera que l'épitaplie de Fr. Antoine de Paula (1636) renferme ces titres; Principi gratissimo, splendissimo, et que celle de Fr. Mendez Vasconcellos (1623) parle seulement du pi-mcipatus du Grand-Maître. Quant au grand-prieur d'Allemagne, il reçut par diplôme du 8 février 1546, le titre et le rang de prince de Heitersbeim pour lui et ses successeurs (Il eut le 29'^ rang à la Diète, parmi les princes ecclésiastiques).

^) Abandon à l'Ordre, avant la mort, en vertu du voeu de pauvreté.

-) Ce membre de phrase est d'une haute signification : il note un fait qui a été négligé par les historiens et qui confirme le titre de Chevaliers du Saint- Sépulcre des Hospitahers; le sens du passage est en effet celui-ci: »Le gouvernement du Saint- Sejndcre fat acquis à lui et à ses successeurs. «

2Jotatij occidenti reddidere carissinmm. Invisere henevoJi reges, infidèles coïuere, in Jegatis honore insolito omnes christiani principes. Imperator Ferdinandus, suffragantibus mcritis, succlamante orhe universo. titulum serenissimi principis augendwn decrevit ^). Sed heu! reguni delitias, equitum splendorem, terrorem hariarorum, virtutum domicilium, aguae demum guttula de medio sustulit, iisdem aquae laticibus, quos per Meïitam large effudit vice lacrymariim, perermiter lugendum. Faïleris!

Ac post annos sexaginta sub humili crucis jugo religiosissime transactos ires supra viginti, crucis honoribus terra marique propagatis, in supremo magistratu laboriosissime consumptos, ipso die sanctae crucis exaltatione sacro, ad aeternos ejusdem crucis honores, et praemia a munificentissimo crucis studiosorum reniuneratore evocatus est, anno salufis MDCXII. aetat . LXXV.

Vivet in'memoria posterorum, in regum annalibus, in amplificata successorum dignitate ^), in exornata praeclaris aedificiis Valetta, in propagato uMque aerario, sacrae crucis hierosolymitanae nomen et honor.

Le portrait de ce grand-maître est à Paris, au Musée du Louvre: ce prince y est représenté tête nue, armé de pied en cap, tenant le bâton de commandement semé de croix d'or, et accompagné d'un page qui porte son casque. Le tableau est de Michel- Ange de Caravage: il doit avoir été peint par celui-ci fM-A. AmerigM), pendant le séjoiuqu'il fit à Malte, en 1608 ou 1609, pour se faire recevoir Servant d'armes de l'Ordre.

Les monnaies sont conformes aux types connus; on remarque sur une pièce, entre les brancbes de la croix de Malte, la date de 1609; on a des pièces fiduciaires de 1619

^) A défaut d'autres preuves, cette phrase mettrait hors de doute la collation du titre de prince sérénissime à Wignacourt, pour lui et ses successeurs, par le chef du Saint-Empire-Eomain.

- 1 Ce passage se rapporte à la même collation du titre de prince du Saint-Empire; il est certain que ce titre peut être considéré, au point de vue féodal, comme un accroissement de dignité pour les grands-maîtres.

et d'autres avec le : vt commodivs. Toutes les monnaies, à l'exception des sequins d'or du modèle connu, portent les armes écartelées ou simples du Grand-Maître. On possède trois belles médailles de "Wignacourt: la première est d'argent, et porte, à l'avers, le buste du grand-maître tourné à droite, avec la légende: f. aloeivs de wignacovrt, au revers, l'écusson orné, écartelé et surmonté d'une couronne, et la date de 1607, avec la légende: )J( m. magistee, hospitalis klervsalem; — la deuxième est la même sans millésime, et avec la figure du grand-maître vue de trois quarts, regardant en droiture; — la troisième est de bronze; au dessus de la couronne sont les initiales: d . o . m ., comme légende, au revers, on lit: ^ principivm et finem habi svmmo a deo. Le buste plus jeune est plus dégagé. Ces médailles se rapportent nécessairement aux faits les plus mémorables du règne de Wignacourt.