ÉTUDES FORESTIÈRES
LA
Généralités.
La région désignée sous le nom de Spessart est située au nordouest de la Bavière, sur la rive droite du Mein. Elle occupe le triangle formé par le dernier coude que dessine cette rivière avant d'entrer dans la plaine de Hanau et de Francfort.
Le relief est formé par une succession de collines mamelonnées, à pentes moyennes, se rattachant à une arête centrale, orientée du sud au nord et dont l'altitude varie entre 500 et 600 mètres.
Géologiquement, cette contrée semble se rattacher, par l'Odenwald, aux soulèvements des Vosges et de la Forêt-Noire : la base minéralogique est formée par les grès bigarrés du système triasique dont les puissantes assises viennent buter, à l'ouest, contre un socle de granit.
La terre végétale, provenant de la désagrégation de la roche, est ^ssez abondante ; elle est composée par un sable siliceux à grains fins, ''^îblement mélangé d'argile et pauvre en éléments nutritifs. C'est ^n somme un terrain assez sec, filtrant, maigre et de médiocre qua- **^é pour la production agricole. Aussi les défrichements n'ont-ils ®^é effectués que sur des emplacements restreints, et la forêt s'étend
encore aujourd'hui sur une superficie de plus de 50,000 hcclarcs, d'un seul tenant et sans autres interruptions que les enclaves que forment de rares villages exclusivement habités par une population de bûcherons et autres ouvriers de la forêt. D'ailleurs, par sa profondeur et son hygroscopicité relative, ce sol présente des qualités physiques avantageuses au point de vue forestier; il est capable de nourrir les plus belles futaies de chêne, sous la condition d'être protégé par des massifs denses et continus, et enrichi par leui's détritus.
Le climat présente la plus grande analogie avec celui des Vosges et de la Forêt-Noire. Les pluies, assez régulièrement réparties, font rarement défaut pendant la saison d'été. La neige persiste pendanl plusieurs mois sur les crêtes et, vers le commencement du printemps, quand elle tombe humide et collante, elle occasionne, surtout dans les altitudes moyennes, des dégâts importants.
Les essences spontanées appartiennent toutes au groupe des feuillus. Toutefois les résineux, introduits en grand nombre pour repeupler artificiellement les parties appauvries ou ruinées, jouent aussi un grand rôle; car, aujourd'hui, ils occupent près de 15,000 hectares, c'est-à-dire un tiers de la surface totale. Ils sont d'ailleurs cantonnés sur les périmètres qui sont en même temps les points les plus exposés aux ravages de la plus désastreuse des pratiques : Tenlèvemenl des feuilles mortes.
Comme dans toutes les futaies où le hêtre donûnc, les peuplemenls feuillus sont de composition très simple. Le hêtre règne en maître; envahissant par tempérament, il a successivement éliminé toutes les autres espèces. Si les chênes, qui appartiennent tous à l'espèce rouvre (sessiltflora), ont pu lui résister, c'est grâce à leur extrême longévité et aux soins incessants dont ils sont l'objet; encore, dans bien des cantons, ont-ils déjà complètement disparu. Le charme, très rare en plein massif, se montre sur les lisières ; les espèces disst'minées, frênes, érables, ormes, ne se rencontrent que dans quelques fonds de vallées où le sol trop humide ne convient pas au Iiétre. C'est à peine si, de loin en loin, on distingue, perdu dans un gaulis, un bouleau ou un sorbier des oiseleurs. Les arbustes font à peu pi'é^ complètement défaut, nulle part ils ne sont assez abondants poi"" constituer un sous-bois.
La végétation des hêtres est très rapide, surtout dans la jeunesse. [Is atteignent de fort belles dimensions en hauteur et en diamètre. Us peuvent vivre 200 ans et plus ; mais, à partir de 140 à 150 ans, leur bois présente souvent des altérations plus ou moins graves. C'est vers 120 ans qu'on en tire le meilleur profit.
Les chênes croissant en massif grossissent très lentement : à 200 ans, il n'ont pas plus de 0'°,50 à 0'",60 de diamètre ; mais la hauteur de leurs fûts atteint et dépasse parfois 25 à 28 mètres. Leur longévité est très grande : des arbres de 400 et même 500 ans sont encore parfaitement sains ; ils ont alors des dimensions colos^^ales. Les tiges de 1 mètre et 1",20 de diamètre ne sont pas rares, du reste on ne considère les chênes comme exploitables que quand ils ont 2^,50 à 2™,80 de tour au minimum. Leur bois, nécessairement tendre, très poreux, impropre aux constructions, est d'ailleurs excellent pour le travail.
Les résineux introduits sont : le pin sylvestre, Tépicéa, le pin Weymouth et le mélèze.
Le pin sylvestre, à cause de sa frugalité, a été semé en grandes masses partout où la bruyère avait envahi le sol. Il craint les vents violents et ne semble pas se plaire sur les crêtes; dans les stations moyennes, la neige lui est funeste, c'est donc surtout dans les zones les plus basses qu'il abonde. En ces terrains ruinés, sa végétation est médiocre, parfois chétive ; même si les conditions sont meilleures, les tiges, bien que d'un aspect vigoureux, sont déviées, sinueuses, comme cela se présente trop souvent chez les sujets de la race dite de Haguenau.
L'épicéa, avec les facultés d'accommodation qui justifient la faveur dont il jouit en Allemagne, a été utilisé partout, de la base au sommet des collines. Dans les sols ayant conservé quelque fraîcheur, sa croissance est assez rapide pour qu'il puisse lutter de vitesse avec le hêtre. Son bois, bien que moux et poreux, est employé sous forme de sciage et de menue charpente ; mais sa résistance à la flexion doit être assez faible et il serait peut-être dangereux de s'en servir dans les grandes constructions.
Le pin Weymoulh est bien moins exposé que le sylvestre à être brisé par la neige, aussi a-t-il été planté en assez grande quantité
sur les hauteurs. Sa croissance est rapide et il acquiert en rie des couches de bois parfait d'une valeur bien supérieure ài son aubier.
Le mélèze a bien réussi à toutes les altitudes. Son bois dei abondant le fait préférer à toutes les espèces résineuses qui Wii associées. Toutefois, ainsi changé de climat, sa longévité csli lièremenl réduite: il ne semble pas devoir dépasser lOOamta tiges de cet âge ont de O^jSO à O^jBO de diamètre.
Parmi des plantations faites sur d'aussi vastes étendues, on esta pris de ne pas trouver une certaine proportion de sapin pecliné,fl la station du Spessart serait pour lui presque normale. SansdwÉ ne pouvait être employé à reboiser des terrains nus, mais, niaintoi que le sol estcouverl, il serait avantageux de l'introduire en « étage dans les perchis de pin sylvestre prudemment éclaircis.
De tous les produits fournis par ces différentes essences, les se qui présentent une véritable valeur sont ceux du chêne. Le bois hêtre n'est l'objet d'aucun commerce d'exportation sérieux et la( sommation locale est impuissante à absorber les immenses quanl disponibles ; aussi les bois de feu n'ont-ils qu'une valeur près dérisoire. Dans les cantons éloignés des villages, on leslaissesoir pourrir sur place et même, s'il se rencontre des gros arbres dégn sur pied, quand ils ne sont pas gênants, on les laisse traîner i agonie, dans cette pensée qu'après leur mort, comme de leur w leurs débris fourniront de l'engrais aux chênes.
Les résineux donnent des bois de sciage, de petite charpentée menu travail pour les besoins locaux. Ils ont trop peudeqi» pour supporter les frais d'un long transport. Du reste, dans la part des cantons, les plantations sont encore de date trop réc< pour qu'on puisse en tirer des pièces importantes.
Par contre, les bois de chêne, à la condition qu'ils soient g atteignent dans le Spessart des prix très élevés. Actuellement eno bien que la baisse énorme que les bois de cette catégorie subfc en France se fasse également sentir en Allemagne, les pièces de O" à 0'",1K) de diamètre se vendent de 70 à 80 fr. le mètre cub grume, sur le parterre des coupes. Ce sont du reste des bois de cl
pour la menuiserie de luxe ; les larges rayons médullaires qu'ils doivent à leur grand âge se traduisent, lors du débit, en maillures d*une beauté exceptionnelle. De ces chênes, les uns sont exportés en Hollande par le Mein et le Rhin, les autres sont vendus à Munich pour la fabrication des meubles de lu\e, quelques tiges saines et les parties ulilisables des sujets dégradés sont transformées en merrain sur place.
Le massif est pourvu d'un système complet de voies de transport. Des chemins publics, des routes forestières, dont les chaussées empierrées sont en parfait état d'entretien, assurent des débouchés faciles aux cantons les plus reculés. La forêt est traversée dans sa plus grande largeur par la grande ligne ferrée de Francfort à Vienne, et le Mein est flottable dès son entrée dans la Basse-Franconie.
Partant en voiture d'Aschaffenbourg, on arrive en trois heures à l'enclave de Rohrbrûnn, au centre du massif. Trois constructions isolées, entourées de champs et de vergers, forment tout le hameau ; deux sont des maisons (presque des fermes) forestières, où sont logés un garde général et un brigadier, la troisième est une auberge à l'enseigne du Spessart dont le pic-vert est l'emblème. Cette Gastwirlschafft bien connue à 20 lieues à la ronde sert, pendant l'hiver, de rendez-vous de chasse à des hôtes princiers ; pendant l'été, elle est pédestrement visitée par de nombreux touristes de toute l'Allemagne et des artistes de Francfort. C'est aussi un point de rassemblement pour des fêtes populaires dont le tir à la cible et la bière sont les principaux attraits.
Rohrbrûnn est d'ailleurs parfaitement situé comme station d'air ; l'artiste et le forestier ne saurait choisir un meilleur centre d'excursions. A quelques pas derrière l'hôtellerie, on entre dans une vieille futaie qu'on n'exploite pas, sacrifice fait à l'art, sous le couvert de l'ingénieuse étiquette: c Massif de protection pour l'enclave ». C'est une sorte de parc sauvage, d'une étendue de plus de 50 hectares et dont les beautés pittoresques ne le cèdent en rien à celles des séries artistiques de Fontainebleau. A chaque pas, des colosses de la végétation attirent le promeneur autant qu'ils Tétonnent : ici, c'est un
vieux hêtre au tronc évidé en forme de guérite, dont la cime arrondie s'étale sur une immense salle de verdure ; là, c'est un chêne énorme, à travers son maigre feuillage on voit blanchir dans le ciel sa tête dénudée par la foudre et par les ans; plus loin, on traverse une tranchée dont la falaise de feuillage qui se déroule à perte de vue, rappelle les grandes lignes de Villers-Cotterets.
En une heure on arrive facilement au sommet du Geyerskopf, point culminant du Spessart (616™). Chemin faisant, on rencontre le belvédère d'Annahôhc, sorte de plate-forme rustique, suspendue à 20 mètres au-dessus du sol, entre les fûts de quatre grands chênes. Du haut de cet observatoire, ombragé par la cime des colonnes vivantes qui le supportent, on découvre un panorama superbe. A tous les aspects, la forêt immense cache au loin la terre et les villages sous son épais manteau ; vers le sud-ouest, des lignes bleuâtres dessinent les profils de TOdenwald ; plus au nord, dans la direction du Taunus, la plaine du Mein se dérobe dans la brume.
On peut varier les promenades à Tinfini, en cheminant pendant des heures à travers des sentiers sableux que la nature fiUi^ante du sol maintient toujours secs ; s'attarder à son gré, à la lumière dans les jeunes coupes, ou sous les ombrages des grands arbres, et là, quand la vieille futaie de hêtre succède à la vieille futaie de chêne, le décor change sans rien perdre de sa majestueuse grandeur.
Mais, après avoir payé sa dette à VAesthetik le forestier doit pénétrer plus avant dans les peuplements pour les étudier dans leur forme et dans leur consistance.
Traitement.
Tous les peuplements feuillus, les seuls dont nous nous occuperons, appartiennent à différentes variétés du type connu sous le nom de « futaie régulière », c'est-à-dire que la forêt est composée de massifs d'âges gradués et dans chacun desquels l'élément principal a été obtenu au moyen de régénérations, naturelles ou artifi-
cielles, entreprises vers la même époque sur de grandes surfaces continues.
Tout d'abord, il se dégage d'un examen, même superficiel, ce fait fondamental, que, dans le Spessarl, tous les efforts des forestiers convergent vers ce but unique : « Utiliser les forces naturelles en vue de porter à son maximum la production du sol en gros chêne, étant donnée r obligation de compter avec le hêtre autant coîmne auxiliaire que comme ennemi. »
Pour mieux faire comprendre la nature et relTicacité des opérations appliquées en présence de faits aussi contradictoires en apparence, nous avons été conduit à partager les peuplements en deux groupes principaux:
1"* Ceux âgés de 100 ans et au-dessus, créés par les hasards de régénérations d'aventure, au moyen de procédés dont le souvenir semble perdu ;
2^ Ceux âgés de moins de 160 ans et de consistance méthodiquement cherchée.
1** Peuplements âgés de 100 ans et au-dessus.
Dans ces moyennes et vieilles futaies, on doit également faire deux catégories :
a. — Les parcelles dans lesquelles, le hêtre formant l'élément principal, on ne rencontre, en l'ait de chênes, que quelques vieilles écorces, rares débris de la forêt des siècles passés et qui ont peutêtre vu plusieurs générations de hêtres s'éteindre à leur pied. Fait remarquable, mais parfaitement logique, les chênes de l'âge des hêtres font ici absolument défaut. Ici ces vieux chênes, ne sont l'objet d'aucun soin particulier, et lorsque les massifs qui les renferment sont arrivés au terme de l'cxploitabilité choisie pour les hêtrfes (généralement 110 à 120 ans), on les régénère. Ces parcelles deviennent de jour en jour moins nombreuses ; on a hâte, en effet, de les rendre à la production normale du chêne momentanément interrompue ; dans 30 ou 40 ans, il n'en existera plus. Actuellement, elles fournissent, avec les bois dépérissants réaUsés dans toute la forêt, la presque totalité des chênes livrés à la consommation.
b. — Les cantons où les chênes, plus ou moins nombreux, sont
toujours assez largement représentés pour former un étage dominant a peu près continu. Depuis le commencement du siècle, on a fait tout le nécessaire pour assurer leur existence et favoriser leur développement. Dans ce but, on enlève, successivement et en jardinant, tous les hêtres de l'étage principal, dès qu'ils se montrent nuisibles ou dépérissants ; on respecte scrupuleusement tous ceux de l'étage dominé, quelle que soit leur taille. Puis, sur les points où, en suite de ces extractions, le peuplement est transformé en une futaie de chêne claire et à peu près pure, au fur et à mesure que cet état se présente, on complète les sous-bois par des plantations de hêtres. Pour exécuter ce travail, qui revient en moyenne à 20 ou 25 fr. par hectare, on utilise des jeunes plans de 3 ou 4 ans extraits en forêt, et on les dispose en quinconce avec un espacement de 4 mètre à 1°,50 dans tous les sens. Sous l'abri léger des chênes, ces plantations réussissent très bien et se développent assez rapidement pour former fourré 7 ou 8 ans après leur exécution. C'est de cette façon qu'on reconstitue les futaies à double étage dont parient MM. Lorentz et Parade dans leur cours de culture des bois. Mais, il faut le reconnaître, actuellement du moins, la régénération artificielle joue le rôle principal dans cette opération ; car les semis naturels de hêtre sont trop irrégulièrement répartis et trop inégaux pour protéger efficacement le sol.
Parmi les nombreuses parcelles ainsi traitées nous n'en citerons qu'une, de près de cent hectares d'étendue, dans laquelle les chênes, âgés de 200 ans environ, forment un massif clair à peu près complet. Leurs tiges droites, saines, à écorce lisse, n'ont pas plus de O'",40à 0'",C0 de diamètre, avec 20 ou 25 mètres de fût. Le sol est couvert par un sous-bois de hêtre, complété il y a huit ou dix ans, et formant im gaulis serré de cinq à six mètres de hauteur. D'après les prévisions de l'aménagement, cette parcelle doit encore rester plus de cent ans sur pied. Son aspect est d'ailleurs des plus satisfaisants; l'état de végétation de ces chênes, croissant ainsi la tête libre elle pied couvert dans un sol maintenu toujours meuble et frais, est un sûr garant de l'avenir lointain que, grâce à la prévoyance des sylviculteurs, les aménagistes ont osé leur réserver.
Du reste, ces longues révolutions de 300 ans et plus n'ont rien
de trop surprenant pour le visiteur du Spessart ; car sur plusieurs points il rencontre des peuplements que Ton considère comme complets et en pleine croissance, bien que les chênes qui les forment soient certainement âgés de plus de 400 ans. Ces gros arbres sont, il est vrai, plus espacés que dans les parties moins vieilles, mais ce n'est qu'une raison de plus pour veiller davantage à la conservation du sous-bois. Malgré leur grand âge, le bois de ces chênes est encore parfaitement sain ; on constate toutefois qu'un grand nombre d'arbres portent des branches mortes; des « cornes », dont certaines ont des dimensions à efTrayer les plus confiants dans leur avenir. On ne semble pas trop se préoccuper de ces accidents, et il est assez rare, paraît-il, qu'on ait l'occasion de faire remonter jusqu'à la cime l'origine des caries graves. Il est naturel de supposer que les spores des champignons nuisibles circulent plus abondants dans les régions voisines de la terre et que le développement de ces parasites soit plus rapide dans l'atmosphère sombre et humide délimitée par le couvert, que dans les cimes qui s'étalent, en pleine lumière et en plein vent, au-dessus du massif. On constate, en effet, que les plaies faites sur le corps des arbres sont plus nuisibles à ce point de vue que les branches mortes. Pour ne rien omettre, il faut aussi tenir compte de la quantité relativement considérable des arbres dégradés sur pied ou gisants, qui se rencontrent à peu près partout. Il y a, certes, de riches moissons à faire pour les mycologues ou les entomologistes. Mais ces épaves, vivantes ou mortes, constituent un déchet nécessaire, fatal, dans tout mode de traitement où l'on se propose d'élever des arbres de dimensions exceptionnelles en massif de même âge. On est conduit, en eflTet, à sacrifier nombre d'individus au maintien du massif à l'état complet. C'est un argument employé par les partisans du taillis sous futaie ; ils disent, avec quelque apparence de raison, que partout où le sol et le cUmat permettent de faire une application rationnelle de ce mode, chaque individu, indépendant du massif, peut être traité pour lui-même et exploité à l'heure de sa maturité. Mais, en somme, que représentent ces quelques mètres cubes de bois perdu, en comparaison de la masse énorme de richesses que le temps, avec leur aide, a entassées autour d'eux?
Les véritables curiosités archéologiques de la forêt se trouvent près du village de Rothenbuch. Deux parcelles de près de 50 hectares chacune ne renferment que des vieux chênes âgés de cinq cents ans; ils sont isolés, irrégulièrement disposés, comme on dirait des aiibres d'un parc. Le sous-bois leur manque complètement. Le sol est appauvri, durci par l'insuffisance du couvert, mais il est simplement tapissé d'herbes; la bruyère ne l'a pas encore envahi. Malgré leurs nombreuses branches mortes, ces doyens de la forêt ont le fut très sain ; on n'en compterait pas plus de 30 à 40 \m hectare, mais chacun d'eux fournirait de huit à dix mètres cubes en grume, ce qui, aux prix actuels, représente de 25,000 à 30,000 fr. Pour tout traitement, on les regarde vieillir et on attend. Sur le conseil de M. le D^ Gayer, on a creusé de loin en loin des fossés, dits de régénération, qui sont espacés de huit à dix mètres et tracà suivant la perpendiculaire à la ligne de plus grande pente. Leurhut est de retenir les feuilles et les eaux pour former un peu d'humus.
Pour préserver de la hache ces cantons historiques, les aménagistes ont eu encore la pieuse pensée de les désigner comme massifs de protection. En fait, ils ne protègent plus rien : ce sont eux les protégés. Peut-être aussi, ce sentiment de respect est-il exagéré par certaines appréhensions bien fondées. 11 est hors de doute qu'une régénération naturelle en essences feuillues soit assez chanceuse à tenter dans ces conditions difficiles. Dès lors, parmi les forestiers, quel est celui qui ne craindrait pas d'attacher son nom à une opération qui pourrait avoir pour résultat de remplacer par un banal perchis de pin sylvestre ces vieilles gloires du Spessart?
2** Peuplements âgés de moins de iOO ans.
L'étude des jeunes peuplements nous conduit, tout naturellement, 6 parler des difficultés que l'on rencontre pour mener à bonne fin des massifs mélangés en chênes et hêtres de même âge. L'historique de cette importante question mérite d'être rappelé sommairement.
Dès que la sylviculture, sortant du domaine de l'empirisme, est devenue une véritable science d'observations, on a constaté, d'une manière générale, les avantages résullant du mélange des essences
entre elles et, plus spécialement, les heureux efl'ets produits sur le (liùne quand il vit en mélange avec le hêtre. Après Hartig, MM. Lorentz et Parade font remarquer que cela est surtout vrai lorsqu'il s'agit de sols « légers, siliceux ou calcaires, médiocrement profonds », où les premiers profitent des détritus abondants déposés par les seconds. Ainsi, après avoir été partisan du chêne pur ou faiblement mélangé de hêtre, on arrivait à concevoir une future futaie de chêne, théoriquement obtenue d'un peuplement formé, à son origine, par une inunense majorité de hêtres, au milieu desquels se trouveraient, en nombre restreint, des jeunes chênes habilement répartis. Plein de conliance dans Tefficacité des éclaircies, on était convaincu qu'en dirigeant convenablement ces opérations, on assurerait à ces chênes la place progressivement nécessaire à leur complet développement.
Ces idées étaient à peu près généralement admises, aussi bien en Allemagne qu'en France, quand, vers 1850, Gustave Ileyer lit paraître une remarquable étude intitulée : Action de V ombre el de la lumière sur les essences forestières \ Dans ce travail, qui devait être une véritable révélation pour le monde forestier, G. ileyer, après avoir fait ressortir les avantages incontestables des mélanges, signale leurs dangers. Il formule, à cet eflTet, les deux règles suivantes :
1* D^ns un mélange de deux essences à couvert épais, celle dont la végétation est la plus rapide dans la jeunesse a des tentances à se substituer à l'autre ;
2** Dans un mélange de deux essences, dont l'une à couvert léger et l'autre à couvert épais, cette dernière aura des tendances à devenir envahissante.
Les avertissements de l'éminent professeur de Giessen * ne furent pas écoutés tout d'abord ; mais on ne devait pas tardé à s'apercevoir qu'il avait énoncé de véritables lois avec lesquelles il faudrait toujours compter, sous peine des plus graves déceptions. Les tendances envahissantes du hêtre, essence d'ombre par excellence, se manifestèrent d'autant plus que les peuplements vieiUissaient. Le travail de
1. Dos VerhaUen der Waldbaume unter Lîcht und Scfiatten. Erlangen, 1852.
2. Plus tard professeur à rUnivcrsitc de Munich; mort en 1883.
(Icgagenient pressait partout à la fois ; on était débordé par des cclaircies, toujours plus urgentes, à répéter sur des surfaces sans cesse grandissantes. Dans les parties négligées faute de temps et d'argent, le hôlre reprenait rapidement son œuvre d'élimination; tellement que, dans nombre de parcelles, il a suffi de quelques années d'abandon pour faire perdre, en môme temps que les chênes, le fruit de toutes les dépenses antérieures.
La crise devait être surtout sensible dans le Spessart, où la faible valeur du hêtre rend les éclaircies toujours onéreuses. On pensa y porter remède en élevant les chênes par bouquets, sur de petites surfaces où ils seraient maintenus à Tétat pur, au milieu des raassils de hêtre abandonnés à eux-mêmes. Mais, pour avoir des chênes en quantité suffisante, il a fallu multiplier le nombre de ces places, et la charge des éclaircies, bien que sensiblement atténuée, était encore trop fatigante pour les agents et trop lourde pour le budget. Atinde la réduire à son minimum, sur l'avis de M. le professeur Charles Gayer\ on a adopté le procédé suivant:
Dès qu'une parcelle, appartenant à la catégorie (a) décrite cidessus, est entrée en tour de régénération, on choisit dans son enceinte les parties où le sol plus fertile, plus profond, mieux 'exposé, semble plus apte à la production du chêne. On détache ensuite dans ces dernières portions un certain nombre de compartiments, ayant chacun au moins un hectare de superficie, et auxquels on donne une forme aussi régulière que possible. Les surfaces de ces compartiments, additionnées entre elles, doivent fournir, relativement à l'étendue totale de la parcelle, une proportion égale à celle dans laquelle le chêne est appelé à être représenté dans le mélange : soit
