SUR LES ÉPINARDS A FRUITS DE FRAISIERS, OU LES BLETTES

Le midi de l’Europe a produit trois plantes qui joignent à la qualité de leurs feuilles de constituer de bons épinards, celle de simuler par leurs fruits l’apparence de fraises, de mûres écarlates, et qui réalisent plutôt le goût du melon que celui de ces deux derniers fruits. Cette réunion de formes et de propriétés est assez remarquable pour que l'attention des horticulteurs se fixe sur ces plantes, quoique nous soyons loin ni de les donner pour des nouveautés, ni de les préconiser comme des objets précieux. Ce sont de ces bons légumes, comme on aime à en retrouver dans les jardins et sur les tables, en vertu de cette loi de la nature qui a fait de l’homme un être extrêmement variable et capricieux, pour qui le changement des mets est une condition de santé.

Nous donnons d’abord l’histoire de Tune de ces espèces, sans doute l’une des plus intéressantes du genre. Nous voulons parler de la Blette en épi, Blette effilée des Français, Blitum virgatum de Linné, à laquelle les Anglais donnent le nom expressif de strawherry-spinach , c’est-à-dire, épinard à fruits de fraisiers , parce qu’aux feuilles du premier il joint les fruits du second. Cultivé dans notre pays, dans une terre assez riche

PHYSIOLOGIE HORTICOLE DU GOÛT

en fumier, celte plante acquiert deux, trois et même quatre pieds de hauteur; elle se divise fortement à sa base en rameaux raides, effilés et se terminant par un ou plusieurs longs épis où chaque glomérule de fleurs et de fruits offre «à son aiselle une feuille bractéenne, pétiolée, élégamment dentée et devenant au mois de juillet d’un beau rouge orange. Les feuilles inférieures et caulinaires sont longuement pétiolées, le pétiole aussi long que la lame et élargi à sa base, la lame allongée, un peu hastée , ou du moins auriculée à sa base, les oreillettes courtes, étroites, dentées au-dessus, comme tout le bord de l’organe. Les dents irrégulières, droites, larges, aiguës au sommet. Cette feuille est assez consistante et nous en dirons tout-à-l’heure l’usage.

Les longs épis de la Blette effilée mesurent un pied ou même un pied et demi en longueur, allant en diminuant vers le sommet ; les glomérules de fleurs placées à l’aiselle des bractées offrent des calices qui après la floraison croissent en grosseur, deviennent charnus et finalement pulpeux. Chacun contient un fruit mûr qui a l’air d’une semence noire qu’on voit percer entre les divisions charnues du calice. Ces calices charnus, réunis en glomérules, donnent à l’ensemble la forme d’une fraise ou d’une mûre, fruit auquel Gaspard Bauhin comparaît les capitules des Blettes. Pour les personnes qui ont des notions de botanique, ces plantes sont encore intéressantes parce qu’elles n’offrent qu’une seule étamine et sont par conséquent des monandres, circonstance peu commune. Les fleurs 11e sont polygames, en effet, dans ce genre que par avortement des étamines et c’est le périgone qui offrant de trois à cinq divisions, prend la forme d’une baie. L’étamine n’est pas toujours unique; il s’en trouve parfois plusieurs, mais la fleur n’a point d’écailles hypogvnes. L’ovaire est ovale, uniloculaire et 11’a qu’une ovule. Le fruit véritable est une utricule entourée du périgone devenu charnu.

Les longs épis de cette plante, multipliés et couverts de fruits rouges, en fraises, entremêlés de feuilles vertes, jaunes, rouges ou oranges, font de cet ensemble un ornement de jardin, si pas une plante utile. Notre célèbre De l’Escluse est, croyons-nous, celui qui le premier en a donné une figure sous le nom à' si triplex (Àrroclie) sylrestris baccifera. Originaire de l’Espagne, du midi de la France, et même, selon Curtis , delà Tartarie , la Blette en épi fut introduite en Belgique vers 1598, par Jacques Plateau, horticulteur et botaniste célèbre de Tournai, un des amis de De l’Eseluse, qui déclare ne pasavoir observé la plante en Espagne. Plateau cultiva la Blette et en envoya un exemplaire desséché en herbier à De l’Escluse, pendant que celui-ci se trouvait à Francfort. La graine était venue d’Espagne. Toutefois un autre ami de De l’Escluse, Guillaume de Mera, médecin , avait trouvé le même végétal dans leTyrol, en 1593, il l’avait vu en fruits au mois d’aoùt et tellement appétissant qu'il avait

eu une forte tentation de s’en nourrir. Les auteurs du XVIe siècle vantent tous la beauté de cette plante, mais aucun d’eux ne dit positivement qu’on mangeait de la Blette.

Dodoëns ne parla pas de la Blette en épi, circonstance d’où l’on peut inférer que cette plante était encore peu répandue en Belgique de son temps, mais dans l’herbier du frère Bernard Wynhouts, fait en 1683, et contenant les espèces cultivées dans lejardinde l’infirmerie de l’abbaye d’Afflighem , près d’Alost , la Blette en épi se retrouve; elle y est même indiquée sous le nom fautif de Pes anserinus Dodonœi ou pied d’oie de Dodoëns.

La Blette est donc une ancienne acquisition de nos jardins belges. Ici, comme dans l’histore d’un grand nombre de plantes utiles, nous avons à constater que l’Angleterre reçut beaucoup plus lard que nous les nouveautés horticoles, bien que l’Europe pense à peu près le contraire. Cette erreur provient de ce que les Anglais ont enrichi leur littérature scientifique d’un bon nombre d’ouvrages donnant les dates de l’introduction de chaque espèce, tandis qu’un pareil travail n’a jamais été fait pour la Belgique. Ainsi, pour la jolie Blette à fraises, nous la voyons cultivée dans les jardins de Belgique en 1598, et nous la retrouvons en 1633. En Angleterre ce n’est qu’en 1759 que Miller la mentionne parmi les espèces cultivées, et en 1794, Curtis déclare encore que c’est une plante qui n’est pas très anciennement cultivée dans les jardins de l’Angleterre.

Quoique sa culture soit des plus faciles, nous devons faire remarquer toutefois, qu’aujourd'hui encore ce n’est pas une plante très répandue et pour ce qui nous concerne , nous avouons avoir vu fort peu de jardins ou elle est cultivée. Il n’y a pas cependant de plante plus volontaire. Elle croît dans toute espèce de terrain et se contente même des terres les plus sèches. Une exposition libre lui convient le mieux, mais elle ne craint aucune exposition déterminée, ni le nord , ni le midi , ni l’est, ni l’ouest; seulement, au midi, la plante tourne plus au rouge et les feuilles sont plus petites, toutes passant de bonne heure au rouge, au jaune et à l’orange. Au nord, la plante reste verte et les bractées conservent cette couleur, tandis que les fruits sont rouges. Comme plante-épinard , nous conseillerons le nord et une situation fraîche , un peu humide. Comme plante-fraise nous préférerions l’exposition du midi.

Le semis se fait au printemps , après les gelées, quoique la plante ne craint pas ces dernières , car dans les années ordinaires, elle se resème d’elle-même, preuve que les graines, même abreuvées par l’humidité de la terre, ne perdent pas le pouvoir de germer aux premières chaleurs du printemps. On ne donne au semis que peu de soins, en évitant de semer trop dru; on couvre d’une fine pellicule de terre, les graines

PHYSIOLOGIE HORTICOLE DU GOUT

semées, car ees graines sont petites, larges d’un millimètre, rondes, applaties légèrement , noires et très luisantes avec une cicatrice blanche. M. Siinonis-Pire , négociant grainier, faubourg Amercœur à Liège, vend le paquet de ces graines pour quelques centimes.

Au printemps, on fait la cueillette des feuilles de la Blette que l’on introduit dans les potages comme celles du pourpier, ou bien on en use comme des épinards dont elles possèdent les qualités et l’heureuse influence sur l’économie animale. Rappelons que la Blette est intermédiaire entre l’arroche et l’épinard proprement dit, qu’elle tient de l’un et de l’autre et que ses feuilles sont émollientes, adoucissantes, légèrement laxatives, nourissantes et un peu détersives. Dans la médecine de famille, pour les mille et un bobos des enfants , ces feuilles font une bonne tisane et des cataplasmes excellents.

Aux mois de juin, juillet et août, les fruits sont mûrs. Ces fruits sont sucrés, fades, rafraîchissants par la quantité de leur jus, mais ils gênent par le nombre de graines qu’ils renferment. Ces graines mâchées ont légèrement le goût des amandes et ne sont pas désagréables, mais elles sont assez dures et nous avons vu des personnes difficiles rejeter le fruit à cause des semences. Pressés, ces fruits donnent un jus sucré, analogue à celui des melons dont ils rappellent la saveur, et ce jus et très propre à faire un sirop ou une liqueur fermentiseible assez agréable. Nous avons mangé les fruits entiers, au sucre, et nous nous en sommes bien trouvés; nous n’avons pas constaté qu'ils fussent comme ceux de l’Arroche ( Aluplex hortensia ) âcres et purgatifs.

En résumé, la Blette en épi est donc une plante d’agrément très jolie, très élégante dans ses formes et qui peut servir à des usages culinaires et médicaux qui doivent exciter à la cultiver davantage.

Nous avons cultivé la blette dans des vases d’ornement. Rien n’est plus extraordinaire que de voir ces fraises d’un rouge vif alignées sur de longs épis.

La Blette capitèe ( Blitum capitatum . L.) est une autre espèce aussi originaire de l’Europe méridionale, caractérisée par ses glomérules terminales, sans feuilles, par ses graines marginées d’une carène aiguë. Déjà en 1595, De l’Escluse cultiva cette plante â Leyde (Ilist. pl. CXXXV) ; il l’avait reçue de Francfort et elle passa l’hiver en Hollande sans geler. Il n’en reconnut pas les qualités alimentaires. Nous cultivons encore cette espèce dans le jardin agronomique de l’université de Liège, où elle produit un bel effet. Les fruits, semblables â des fraises rouges, sont pelotonnés au bout des branches et d’un beau rouge, de sorte que sur le vert foncé des feuilles . ces pédoncules fructifères produisent un bel effet. La culture de cette Blette est la même que celle de la précédente et les feuilles et les fruits servent aux mêmes usages.

Mx.