LES INSTITUTIONS DE LA PRINCIPAUTÉ A CETTE ÉPOQUE

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L'ancienne principauté de Stavelot-Malmédy, qui se rattache paï son origine au domaine propre de l’abbaye de ce nom, fondée au vire siècle, formait avant l’occupation française un petit état indépendant, tout en étant fief de l’Empire, et était incorporée, comme la principauté de Liége, au cercle de Westphalie.

Au commencement du xvrie siècle, ce pays avait perdu plus d’un tiers de son territoire, par suite des empiètements de ses puissants voisins. Il se composait des deux districts, dits « postelleries », de Stavelot et de Malmédy, du comté de Logne et de quelques enclaves dans la Hesbaye liégeoise (1.

Les évènements politiques, dont l’Europe centrale fut le théâtre à la fin du xvrr* siècle, avaient été particulièrement durs pour la principauté, Son prince-administrateur, le

cardinal Guillaume-Egon de Furstemberg, n'avait pas su

@) E. POULIET, Histoire politique nationale, t. IX, p. 535.

éviter à son pays les funestes effets de la guerre entre la. France et les puissances coalisées. À deux reprises, en 1689 et en 1692, les troupes françaises occupèrent le pays de Stavelot. La première fois, ce bourg, ainsi que celui de Malmédy, fut incendié par les soldats de Louis XIV. On peut juger des ruines qu’ils y avaient laissées quand on lit que la principauté, qui comptait 37980 maisons avant la guerre, n’en possède plus, vers 1700, que 1693. Les charges avaient augmenté ; quelques-unes des familles les plus puissantes avaient quitté le pays.

Par suite de la guerre et à cause de l’absence continuelle du prince, la situation politique interne n’était pas brillante non plus. Des abus s'étaient glissés un peu partout dans le gouvernement ; les finances étaient mal gérées. Furstemberg lui-même avait tout gâté en nommant le prieur de Stavelot, contre toutes les lois du pays, son vicaire général ou « stadthalter » avec pleins pouvoirs. La noblesse, jalouse de ses privilèges, et les monastères, faisant taire un instant leur antique querelle de préséance, se révoltèrent contre un pouvoir s’exerçant à distance et trop absolu. Bref, quand le cardinal mourut, en 1704, le pays, tant au point de vue général qu’au point de vue de ses institutions, était dans un déplorable état (1).

Déjà en 1701, sur la proposition de Guillaume de Furstemberg, François de Lorraine avait été élu son coadjuteur par les chapitres réunis de Stavelot et de Malmédy, et ce choix avait été confirmé l'année suivante par la Cour romaine (). Ce jeune prince, né le 8 décembre 1689, était fils de Charles IV, ancien duc de Lorraine et de Bar, et frère du due régnant, Léopold-Joseph ). Dès

() A. DE NOûE, Etude historique sur l'ancien pays de Stavelot el de Malmédy, pp. 899 et suiv.

(@) J. ALEXANDRE, Histoire chronologique des abbés-princes de Stavelotet de Malmédy, par F.-A. Villers, 2e vol., pp. 19 et suiv.

() Dictionnaire Moreri, t. IV, p. 662.

que la nouvelle du décès du cardinal fut connue en Lorraine, le gouverneur du jeune homme et son précepteur, deux gentilshomm'es lorrains, furent dépêchés à Stavelot avec mission de prêter serment au nom de Son Altesse et d’aviser aux affaires pressantes. Le prince, au mois de septembre 1704, vint prendre, en personne, possession du siège abbatial Peu de temps après, François de Lorraine quitta le pays pour aller résider à Osnabrück et dans d’autres villes de l'Allemagne, accompagné d’une petite cour, qui comprenait principalement ses professeurs conseillers lorrains, le prieur de Stavelot etun secrétaire (1).

Pendant sa minorité, le pouvoir spirituel fut attribué, conformément aux règles canoniques, à un administrateur, religieux de Stavelot, élu par les chapitres. Quant au gouvernement temporel, il fut délégué par le prince aux prieurs de Stavelot et de Malmédy, sous la direction de sa Cour, à Osnabrück.

Mais si le gouvernement officiel du pays demeure à Osnabrück, le contrôle réel de l'administration et la haute impulsion des affaires s’exercent à Lunéville, par les ministres du due de Lorraine. Et cela s'explique aisément quand on pense que le due avait à cœur de veiller sur les intérêts de son jeune frère, encore presque un enfant, puisqu'à son avènement il venait à peine d’avoir quatorze ans. Ne fallait-il pas éviter à son gouvernement les mécomptes et les déboires que celui de son prédécesseur avait connus? Mais cette influence de la cour de Lorraine, pour être sérieuse et efficace, n’en est pas moins discrète. Elle se manifeste sous la forme d’une protection que les religieux ou les états de Stavelot sollicitent et qu’à Lunéville on s’empresse d'accorder. D'ailleurs, il y à des

(@) Voyez Mémoire concernant le prieur de Stlavelot, Th. de la Haye et l'histoire de la principauté, aux Archives de l'Etat à Liége, (fonds : archives de la principauté de Stavelot ; collection : archives diverses, papiers du conseiller Dumé,.

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