III. Médailles gravées ou frappées

Les médailles fondues dérivent d’une maquette modelée en terre ou en cire, ou sculptée en pierre ou en bois. Les Italiens et les Français donnaient la préférence au modelage, les Allemands à la sculpture en pierre lithographique ou en bois dur. Les Belges soumis à ces deux influences ont le plus souvent suivi la première. La médaille moulée n’est qu’un petit bas-relief, et tout sculpteur peut en pro-

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duire : elle est accessible aux amateurs bien doués, et le poète Jean Second en est la preuve.

Il est même à remarquer que les premières médailles italiennes sont l’œuvre d'artistes qui ne semblaient pas prédestinés à ce genre de travail ; c’étaient souvent des peintres, comme Pisanello qui signait : « Pisano pictore ».

La plupart des artistes ayant produit des médailles fondues ont aussi travaillé comme sculpteurs. La maquette n'étant qu’un bas-relief de dimension réduite reproduit par voie de moulage, ce genre de travail a toujours été possible dès qu’il y avait des sculpteurs en bas ou demirelief et des fondeurs. Cependant le moyen àge n’en à pas fourni, et l'Italie à dû attendre son quatro cento pour en produire.

Dès une époque fort reculée les Belges, fervents pélerins, se rendaient à Rome en grand nombre, et lorsque la Ville éternelle devint par sureroît la métropole des arts,beaucoup de jeunes artistes belges y achevèrent leurs études: c'était le cas pour les peintres, mais les graveurs suivirent leur exemple ; aussi le rapide essor dans leur pays de la médaille fondue ne doit-il pas surprendre.

Les médailles ciselées relèvent surtout du travail d’orfévrerie ; ce sont même les seules que le moyen âge ait pu connaître, et elles ont disparu dès que l’on à gravé où coulé de grandes pièces. Les plus anciennes sont les quatre que se fit faire Jean duc de Berry. L'artiste se procurait par la fonte ou le repoussé une ébauche qu'il travaillait ensuite au burin. Parfois en soudant un droit et un revers il constituait une médaille creuse. La dernière peut-être, et la plus belle, est de Warin lui-même, et représente la colonnade du Louvre de Perrault. Il a dû recourir à ce procédé un peu archaïque pour obtenir l'énorme relief qu'il désirait, et qui maintenant encore serait difficile à réaliser.

La véritable médaille moderne est la médaille frappée ; elle seule peut se reproduire à un grand nombre d’exemplaires, et par suite donner lieu à des commandes, à des

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appels d'artistes d’un pays dans un autre. Elle ne peub être un travail d'amateurs, et par cela seul qu’elle exige la confection d’un coin, elles nécessite le travail d’un professionnel et toutes les ressources d’un atelier. Elle est réellement moderne parce qu’elle dérive de la monnaie et n’a été possible qu'après le perfectionnement de celle-ci.

La frappe servait depuis la haute antiquité à la fabrication des monnaies, et le moyen âge n’y avait pas renoncé, mais ses espèces très minces et d’un type de plus en plus rudimentaire ne nécessitaient que peu d'efforts et ne préparaient guère au relief élevé de la médaille, Elle ne parut qu’à la Renaissance après les travaux des humanistes et les études des archéologues sur les grands bronzes romains.

C’est alors que des artistes comme les Padouans voulurent copier ces bronzes pour fournir des suites complètes aux amateurs et des modèles aux autres artistes.

Précédemment, on avait frappé un certain nombre de médailles, par exemple celles qui sous Charles VII commémorèrent l'expulsion des Anglais, ou celle offerte à Louis XII par la ville de Bourges, mais ce ne sont là que des monnaies agrandies : elles en ont lJ’aspect, le faible relief et la technique.

Du reste les médailles belges ou françaises sont, plus que les autres, issues de la monnaie nationale et cela ne doit pas surprendre.

On sait que l’or avait peu à peu disparu de l'Occident après la chute de l’empire pour se concentrer à Constantinople, en même temps que les types se dégradaient de plus en plus, et que c’est le grand mouvement religieux, politique et économique des Croisades qui, en rétablissant le commerce avec l'Orient, af fait reparaître l’or en France. Ce sont aussi les belles monnaies arabes, larges, plates, et bien frappées, qui ont servi de modèles à saint Louis pour régénérer l’art monétaire.

Mais les Croisades ont eu leur point de départ dans la

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Flandre et la France du Nord; les rois croisés étaient ji ceux de France et d'Angleterre, dues de Normandie ; ils avaient près d'eux les comtes de Flandre et de Cham- | pagne. Rien d'étonnant dès lors à ce qu'il se soit formé ‘dans ces régions des écoles de monnayeurs prêts, lorsque le |

temps serait venu, à se muer en véritables médailleurs. Une foule de tailleurs de monnaies y ont vu le jour et se sont répandus un peu partout; on ne les examinait pas

trop; n’étaient-ils pas originaires des pays où l’on naïssaiït graveur ? Briot était lorrain, les Warin, les Roettiers, les Duvivier belges ; d’autres remontaient de France vers les | Flandres, mais tous étaient frères et le côté de la frontière qui les avait vu naître n’importait que pour leur état eivil.

Si beaucoup sont nés en terre belge, c’est surtout en

France qu'ils recevaient la consécration de leur talent, et

plus rares sont les Français émigrés en Belgique. Néan-

moins il y eut des échanges aux temps des comtes de Flandre et des dues de Brabant, alors qu'il n’y avait encore que des graveurs de sceaux et de coins monétaires. Ces.

princes faisaient volontiers un pont d’or à l’artiste fran-

ais qui, directeur de leur atelier, créerait pour eux de |

belles pièces ou des sceaux élégants.

Si ce mouvement d'échange n’est pas douteux pour le

haut moyen âge, il n’est pas toujours facile d’en relever

les traces. Les documents sont plus rares et les noms peu

caractéristiques. Jusqu'à la fin du xvi* siècle, les individus

n’ont pas de patronymique: ils ne portent que des noms

de baptème, des sobriquets ou des noms de villes, qui

parfois ne leur ont pas donné naissance. En dehors de

certains prénoms plus particulièrement en usage dans la

Flandre, il est cependant des surnoms et des noms de

villes qui ne laissent guère d'incertitude. | Jusqu'au xvi* siècle, nous n’aurons à nous occuper que

de graveurs ou tailleurs de monnaies ou de sceaux. |

Voici dans leur ordre chronologique ceux relevés dans la |

vaste enquête poursuivie trente années durant, par

Natalis Rondot à travers tous les dépôts d'archives ou existent des documents relatifs à l’art monétaire et aux

graveurs ou médaillistes. La liste des tailleurs de la mon-

naie de Valenciennes est complète ou à peu près.