HENRI MARTIN

grandeur politique : il pleurait sur Paris comme sur Strasbourg.

Aussitôt les flammes éteintes, il se remet à l'œuvre. Il a refait l'armée , il refait les finances ; à travers les difficultés et les dangers de tout genre, à travers les querelles des partis et les crises de l'Assemblée, il accomplit la prodigieuse opération de notre rançon : au lendemain de nos effroyal)les malheurs, le crédit de la France est restauré par lui dans des proportions inouïes qui stupéfient le monde, et, par des négociations habiles aussi bien que par des payements anticipés, il obtient la libération du territoire deux ans plus tôt que ne l'avaient fixé les traités.

Il juge alors le moment venu de mettre fin à un provisoire qui pèse à la France et qui entrave sa résurrection. Il veut faire reconnaître par l'Assemblée la République définitive. De même qu'en 1830 il avait résolument proposé et soutenu la monarchie constitutionnelle, comme imposée par les eonditions où se trouvait la France, de même, en 1873, après les longues et cruelles épreuves dont sortait, grâce à lui, notre infortunée patrie, il proposait la République comme le seul gouvernement possible, le seul qui pût reconstituer la France en y affermissant l'ordre et en y développant la liberté.

Il appelait le concours de tous, afin de fonder une République organisée, pondérée, garantissant tous les droits, tous les intérêts légitimes. L'historien de la Révolution invitait la France, après quatre-vingts ans, à renouer,

i54 UN SIÈCLE DE DISCOURS ACADEMIQUES

en la perfectionnant, la tradition de l'an III, du premier essai de république régulière qu'eussent tenté nos devanciers.

« La République existe, disait-il : vouloir autre chose, ce serait vouloir une révolution, et la pire de toutes! » La cause était gagnée dans le pays; elle ne l'était pas dans l'Assemblée. Les partis opposés à la République se réunissent contre M. Thiers; il tombe!

Il tombe; non! il sort du pouvoir, debout et calme, apaisant, de la voix et du geste, l'inquiétude immense qui s'était emparée du paj^s, et disant à la France : « Gonfianoie et sagesse 1 »

Popularité de Thiers.

La reconnaissance de la France.

Depuis que la forme du gouvernement était fixée, la lutte des partis continuait sur le fond, sur la direction à donner au pays, en vue d'un avenir âprement disputé. L'autorité de M, Thiers sur les esprits, moins incessamment sentie depuis qu'il n'avait plus en main le gouvernement, avait gagné en étendue et en profondeur ce qu'elle avait perdu en action continue. Il n'était plus le directeur officiel du pays ; il restait son conseiller, son modérateur et son guide. Le peuple l'acclamait partout où il se montrait en France.

Pourquoi? Qu'est-ce donc qui le rendait plus puissant et plus populaire dans la condition privée qu'il ne l'avait été au faîte du pouvoir?

HENfil MARTIN

Qui lui avait rallié et qui avait rallié entre eux tant d'anciens adversaires, tant d'hommes venus des points opposés de Thorizon ?

C'était le sentiment, la conviction de plus en plus répandue dans la masse nationale, qu'il subordonnait son existence entière à une idée, à une passion, le bien de la France. Un commun amour pour la France réunissait, autour de celui qui était le Français entre tous, ces multitudes d'hommes qui, ainsi que lui, préféraient la patrie à tout.

Une grande crise, cependant, a surgi, qui semble tout remettre en question. M. Thiers, à la veille délections de l'issue desquelles dépend la destinée de la France, écrit, pour ses électeurs et pour le pays, une lettre qui sera un grand monument dans l'histoire. Il en avait écrit une semblable et fort belle, à la veille de la chute de la monarchie constitutionnelle, pour tâcher de prévenir cette chute; il écrit celle-ci pour assurer le maintien de la République :

« Trois régimes ont péri, dit-il, et la France a été cruellement éprouvée pour arriver enfin, en trois pas, à la forme démocratique moderne... Je supplie les honnêtes gens... malheureusement prompts à s'alarmer, de regarder ce tableau de chutes successives et de rélléchir.

« Ce torrent dévastateur, suivant eux, devant lequel ils s'écrient, chaque fois, que la France va périr, qu'il faut résister, ne serait-il pas ce grand siècle qu'on appelle le dix-neuvième, et qui entraîne 1 humanité tout entière? Et ne serait-ce pas un véritable anachronisme que

cette folle résistance à des progrès dont la France a eu l'honneur de donner le signal? Car elle a marché, le flambeau du génie à la main, à la tête de l'humanité! »

Ce devait être là son testament devant la postérité : la plume échappa de sa main défaillante. Il disparut brusquement de cette terre, au moment où la France, confiante dans son éternelle jeunesse, s'attendait à le voir bientôt illustrer la tribune de l'Assemblée nouvelle qu'appelaient ses dernières paroles.

Le spectacle inouï que donna Paris au monde fit voir ce que vaut l'accusation d'ingratitude portée si souvent contre la masse populaire. Ce peuple, qui avait été plus d'une fois séparé de M. Thiers pendant sa vie, mais qui lui était revenu avec une affection toujours croissante, se leva jusque dans ses dernières profondeurs pour venir le saluer dans la mort. Rien ne saurait être comparé à la majesté de ce silence, à ce recueillement auguste dun million d'hommes devant cette dépouille mortelle! Paris entier, debout autour du cercueil de M. Thiers, mena ses funérailles comme celles du Père de la patrie, et la France s'unit à Paris.