LA. VIE DE LA VÉNÉRABLE SŒUR MARIE-DENISE DE MARTIGNAT

De sa conduite en la maison de son père, du vœu de chasteté qu'elle fit et comme elle obligea celui qui la recherchait en mariage à faire un même vœu.

Le duc de Savoie possédait encore la Bresse, lorsque naquit en cette province notre chère sœur Marie-Denise de Martignat, fille de Claude de Martignat, et de Jeanne de Anchemen, tous deux doués de grande piété, surtout sa mère, qui avait la grâce d'être alliée à la très-noble maison de Frémiot. Ces deux mariés moururent jeunes, et presque en même temps, laissant leurs enfants assez petits.

Deux fils furent religieux en la sainte Compagnie de Jésus, un autre prit parti à la guerre ; ainsi notre chère sœur Marie-Denise demeura chargée de toutes les affaires de la maison et de l'éducation de ses sœurs, dont la naissance avait causé la mort à sa bonne mère. Notre jeune ménagère ayant l'esprit bon, le naturel très-vertueux et compatissant, elle s'acquit la bienveillance de tous. Elle fut fort recherchée en mariage, et elle avait donné les mains pour être liée à ce joug, que l'Eglise bénit avec tant de respect.

Le jour était pris pour concluie, lorsqu'elle reçut une lettre de son frère aîné, jésuite. Ce parfait religieux n'écrivait ni de simples compliments, ni pour s'enquérir des nouvelles séculières, mais au contraire, des lettres toutes d'exortation à la piété.

Marie-Denise, alors âgée de i8 à 19 ans, trouva dans cette heureuse lettre l'arrêt du Ciel pour elle : « Il me sembla, nous disait-elle une fois, que le Saint-Esprit avait guidé mon frère en m'écrivant, et que je devais

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trouver ma vocation pliée dans ce papier, comme il arriva ; puisque, à la même heure que je lus sa lettre, je me sentis tellement attirée à suivre la pure perfection évangélique, et l'exemple que mon bon frère m'avait donné, que, si j'eusse été de son sexe, à cette même heure, je serais allée demander l'habit des jésuites. »

Cette bonne âme, se laissant doucement aller aux attraits de la grâce et suivant promptement la lumière reçue, fit un généreux effort sur soi-même ; elle se dép-agea de tous ses petits amusements autour des créatures, elle rompit les amitiés qui pouvaient partager son cœur, et fit si bien entendre au gentilhomme qui la recherchait, que toute son âme était tournée du côté du ciel, qu'il connut que son indifférence pour les choses de la terre valait bien un mépris tout entier. Elle lui fit lire la lettre de son frère, laquelle lui toucha grandement le cœur ; mais, ce qui acheva de le gagner tout à fait, ce fut que, continuant ses visites, l'espace de deux mois, jjour essayer si la ferveur de cette jeune fille ne s'alent irait point, il vit un succès bien opposé à ses desseins. Marie-Denise portait soigneusement la lampe ardente à sa main, pour aller au-devant du divin Epoux; elle ne voulait pas combattre les raisonnements de ce gentilhomme par d'autres raisonnements. Craignant que le souffle continuel de tant de persuasions contraires n'éteignît la lampe divine et que des soins si assidus ne lui déro hassent l'huile de la persévérance, ou que sa faiblesse la fît chopper par la surprise de la complaisance dans la conversation, elle se résolut de rompre tout à fait en cette sorte.

Le jour de la Nativité de la sainte Vierge, elle fit vœu de chasteté ; elle écrivit ce vœu de son sang, avec des paroles toutes dévoles et très-ardentes, pour se lier au service de Dieu. I>e jeune homme se nourrissant toujours de quelque espérance, ne manqua pas de se

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trouver prêt à un si bonjour pour conduire Mlle de Martignat à l'église.

Pour récompense de son service et pour gage de son amitié, elle lui fit présent de ce vœu ainsi écrit, dont il fut si surpris, et si touché, qu'il versa cent fois plus de larmes en le lisant qu'elle n'avait versé de sang pour l'écrire ; et, à l'heure même, prit congé d'elle et n'osa plus la revoir jusques au jour de la Présentation de Notre-Dame, de la même année, que pour lui rendre un réciproque qui la combla de joie : il lui apporta le vœu de chasteté, qu'il avait aussi fait et aussi écrit de son sang. Elle le reçut comme un retour de sa sainte amitié, en pleurant de joie, et, par une aimable simplicité, ces deux amants de la croix allèrent ensemble enterrer les deux papiers où les vœux étaient écrits au pied de l'autel du saint Rosaire, prenant la sacrée Vierge pour la maîtresse et la gardienne de leur pureté.

La chère sœur a confessé que, depuis le jour qu'elle fit avec son amant l'enterrement et les funérailles des amours humaines, aux pieds de la sacrée Vierge, cette Mère de toute bonté voulut tellement l'assister qu'elle n'a jamais chancelé d'un moment en sa résolution.

Denise et son ami, après s'être promis devant la Mère de Dieu une amitié qui ne pûtjamais finir (la sainte charité étant permanente es siècles des siècles), se séparèrent et ne se revirent plus. Le jeune gentilhomme ne tarda pas à se faire récollet, et est décédé saintement dans cette religion, comme novis dirons ci-après.

La mère Ântée lui déclare que Dieu l'a destinée pour être en ce monastère d'Annecy,

Elleavait une très grandeaffection pour se retirer du monde, qui lui était un vrai purgatoire. Elle communiqua son

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désir à la bonne Mère Antée qui, l'embrassant d'une admirable ferveur, lui dit : « Oui, ma fille ! aux cloîtres. à la cellule, à l'obéissance, au dénuement de toutes choses ! C'est là que, par vous-même et par les autres, NOUS soulagerez véritablement les pauvres âmes du pur- LNitoire ; ne mettez point de délai à l'exécution d'un si louable dessein. »

Quand cette sainte femme trouvait sa chère fille à la cour, par la ville ou dans les églises, elle lui disait d'une grande ferveur d'esprit, devant qui que ce fût : « Eh quoi ! ma fille, vous êtes encore ici ! Au cloître ! ma fille, lU cloître, au désert d'une bonne religion, pour servif Dieu sans partage ! » Elle lui faisait aussi des épreuves, comme une soigneuse maîtresse de novice, la mortifiant on diverses choses, lui faisant perdre la sainte communion pour des fautes qu'elle n'avait pas commises, lui laisant des corrections et objections dans les meilleures « ompagnics. Elle lui défendait de déjeuner le matin et de faire collation le soir, lui enjoignant néanmoins de prendre toujours sa part des confitures au bal, pour l'envoyer aux pauvres malades dans les hôpitaux.

Elle trouva moyen de lui ôter la semelle de ses souliers et les ajuster si adroitement, qu'elle la fit aller, -ms qu'on s'en aperçut, tout un hiver, les plantes des pieds nues contre terre. Elle la sollicitait si saintement • l'obéir à la voix du divin Epoux, qui la voulait dans la vie retirée et hors de la multiplicité de la cour, que l'àme de cette vertueuse demoiselle était dans une sainte impatience ; et. demandant un jour à la mère Antée en (jiiel couvent elle devait s'adresser pour y demander plice, elle lui répondit: « Ma fille, attendez jusqu'à demain; je vous le dirai quand Dieu me l'aura appris. » Elle passa la nuit en oraison, et le lendemain, elle lui dit : « Ma fille, fuyez delà les montagnes, allez à Annecy, auprès du tombeau du grand serviteur de Dieu, François de Sales. » — « Dieu m'a montré ce lieu, dit-elle, en

sorte que sa douce bonté m'en a donné autant de connaissance que j'en saurais désirer. Je vois ce petit lieulà devant mes yeux, comme si j'avais habité plusieurs années ce monastère, » — « Allez, ma fille, allez chercher la sainteté où elle est ; allez chercher la petitesse où Dieu veut manifester la grandeur de ses bontés. » Ces deux dévotes allèrent conférer de tout ceci avec le révérend Père dom Juste, qui, connaissant plus particulièrement que nul autre le premier monastère de la Visitation, pour avoir souvent été employé par notre illustre Père et Fondateur à confesser notre communauté, fut très-content et demanda place pour mademoiselle de Martignat, avec plus d'affection que si elle eût été sa propre sœur ; et elle lui fut accordée par notre très-digne Mère de Chantai.

Elle a la vue de plusieurs âmes du purgatoire et en pifcrticulier de celle d'un prince.

Le jour de Notre-Dame des Anges, auquel cette sœur avait coutume de retirer un grand nombre d'âmes du purgatoire, ayant communié et tenant le Saint-Sacrement, elle faisait la communion avec le séraphique Père saint François ; et, pour action de grâces, elle demandait à Dieu des âmes du purgatoire, qui, tirées des peines, allassent lui donner les louanges qu'elle n'était pas capable de rendre à sa divine Majesté. A cet instant, elle fut saisie d'un mouvement intérieur, en sorte qu'il lui sembla que son âme n'était plus dans son corps et que Notre-Seigneur, la menant sur le bord du purgatoire, d'une main amoureuse, lui ouvrit la porte des prisons, et d'un regard bénin lui montra l'âme d'un grand prince, dont la mort a causé bien des regrets et fait verser beaucoup de larmes. Prince très-puissant lorsqu'il vivait, et à cette heure très-pauvre, n'ayant pas fait l'amas de 'beaucoup de bonnes œuvres, qui sont les richesses de

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l'anlrc vie, et souffrant plus qu'il ne se peut dire. Notre- Scigncur lui dit : « Ma fille, vous m'avez déjà beaucoup prié pour le salut de cette créature ; maintenant, voyez ol priez. » Cette charitable fille vit donc l'âme de ce prince dans cette ardente et lamentable conciergerie, mais si bas, si profond et pour si longtemps qu'elle en demeura tout éperdue. Et son esprit étant comme revenu, pour redonner le mouvement et l'action à ses sens corporels, elle alla promptement, d'un visage tout change et tout baigné en larmes, trouver la supérieure. Elle se jeta à ses genoux, s'écriant : « Ma mère, je viens vous dire qu'un tel prince (qu'elle lui nomma), ayant été blessé en duel, est mort ; mais ne craignez rien, il est en purgatoire. »

De ce qu'elle soulTrit pour ohlcnir fpic l'àrae rie ce prince fût délÏTrée du purgatoire.

Cette vénérable sœurs'était olTertc à Dieu poursouffrir, et il est constant que son offrande fut bien acceptée. En effet, aux yeux de toute la communauté, elle tomba dans lin état si pitoyable de corps et d'esprit que chacun s'étonnait de ce changement ; toute sa vie se convertit en douleurs, en sorte que l'on eut dit que c'était une autre personne. Sa grande et bonne santé se transforma en diverses sortes de maladies. Jamais, jusques alors, on ne l'avait vue que dans l'allégresse spirituelle, d'une ferveur toujours commençante au service de Dieu, pleine d'espérance et d'amour ; et, dès cette heure, ce ne fut plus qu'une imagination martyrisée, une mémoire qui lui comblait défaillir, une volonté enterrée, comme ce feu ^;icré que les anciens gardaient au fond d'un puits; une langueur de toutes les puissances de son Ame; une crainte et terreur perpétuelles sous la main du Tout-Puissant, des yeux toujours baignés de larmes ; une horreur de soi-même si grande, qu'elle n'osait approcher des sacre-

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ments que la supérieure ne l'eût encouragée, et ne lui eût donné sa bénédiction. Cette àme dévote qui avait toujours chéri sa cellule comme son paradis terrestre, et que l'on n'en voyait plus dehors, excepté aux communautés, en sortait quelquefois tout éperdue, pour se recommander aux prières des sœurs qui passaient, même aux filles du petit habit. Quand je dis tout éperdue, il ne faut pas entendre qu'elle fît des aclions, ni qu'elle dît des paroles violentes ; au contraire, on la voyait immobile, les bras croisés, ou bien les deux mainsjointes, appuyée sur le bâton que ses douleurs desciatique l'avaient contrainte de prendre, les larmes ^ux yeux, la douleur et la paix écrites sur le visage. C'est ainsi qu'elle demandait aux sœurs de prier pour elle : « Chères sœurs, disait-elle, suppliez Dieu que je ne tombe pas en sa disgrâce. » Souvent aussi elle recommandait que l'on priât en particulier pour l'âme du prince défunt.

Tout cela faisait bien connaître qu'il y avait des choses extraordinaires en elle, desquelles pourtant on ne faisait point de bruit, suivant la coutume de la Visitation de se tenir le plus qu'il se peut dans la vie cachée, ne faisant pas beaucoup éclater les merveilles dont Dieu gratifie les âmes, se contentant de rendre grâces et gloire à sa divine majesté " ce qui est pour trois bonnes fins : pour conserver l'humilité, pour retrancher les amusements et les vaines complaisances, et surtout pour imiter Jésus-Christ, qui, pour notre exemple, défendit à ses apôtres de manifester la vision du Thabor durant sa vie mortelle.

Dans l'état de souffrance où était notre chère sœur, il nous semblait à toutes de voir un soleil languissant dans son éclipse, une colombe gémissante, une pauvre petite brebis tondue qui ne savait où se coucher, ou, pour mieux dire, nous voyions la véritable image d'une âme du purgatoire, un visage aussi doux que triste, une âme comblée d'amertume et de paix, un cœur humilié

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et contrit, une prisonnière cjui baisait ses lers, une victime raisonnable qui se voyait consumée à petit feu, et qui n'eut jamais d'autre plainte en tous ses maux, que de dire quelquefois : « Mes chères sœurs, Dieu est un juste juge, priez-le pour moi. »

L'àme du prince lui est montrée.

... Le lendemain. Dieu consola cette chère sœur d'une admirable faron : l'àme du prince lui apparut comme lachéc et environnée dans un gros amas d'épines brûlantes et pendantes de tous côtés : elle était entre un ange et un démon ; l'ange tenait un livre en sa main, [)lns blanc que la neige, et le démon en tenait un plus noir que toutes les obscurités qu'on peut voir en ce monde. Ils feuilletaient ces livres alternativement, et, à t haque tour de feuillet, les épines brûlantes faisaient un nouveau pétillement ; il y avait fort peu d'écrit dans le livre blanc, mais il y avait beaucoup d'écritures dans le livre noir.

L'ange parlant béuignemcnt à cette chère sœur, lui dit : Charitable fdle, ne vous étonnez point; mais fournissez nous de l'eau [)our laveries caractères noirs écrits dans ce livre ; quand ces feuillets seront blanchis, l'àme lie celui pour qui vous priez viendra avec nous louer Dieu. Ce qu'ayant dit, tout disparut. Mais cette chère • i;ur souffrit un extrême travail en cette vue, en sorte que nous rrùmes quelle en dut mourir, demeurant ex - Irémement affaiblie par la frayeur que ses sens reçurent (le l'horrible figure du démon et de sa rage contre les .unes des ba|)tisés ; et, d'autre <x*té, l'excessive joie que -on âme ressentit de voir la beauté de ce fidèle, officieux et angéliqno gardien, jointe à la vue de l'étal pitoyable (lu prince, lui donna une si profonde occupation d'esprit que son pauvre corps demeura quelque temps comme tout destitué. Elle disait souvent avec des pro-

fonds soupirs : « 0 que uous avons d'étranges surveillants, et des différents écrivains à nos côtés ! notre procès s'écrit partout et nous n'y pensons pas ! 0 cfue c'est chose déplorable de voir comme le monde, la vanité et le démon se partagent la vie des hommes, et combien peu ils donnent d'actions nettes et pures au service de Dieu I » Elle disait aussi qu'elle avait connu que Jésus- Christ, qui est le Roi des humbles, aime les âmes sans acception des personnes, donnant sa grâce et sa gloire à tous ceux qui veulent suivre les divins commandements ; mais que le démon, qui est le roi de l'orgueil, prend plus de peine et fait plus de cas d'avoir dans ses cachots une âme de prince que de plusieurs roturiers, d'autant que la damnation d'un prince fait plus d'injure à la grâce de Jésus-Christ, ces personnes de haute condition recevant plus des bénéfices divins, par la bonne éducation, par le pouvoir et par les occasions de faire des bonnes œuvres.

Or, comme l'ange du prince lui avait requis de l'eau pour laver les noirs caractères du livre, elle pensa que celle de ses larmes ne suffisait pas ; et, demandant à Notre-Seigneur quelle eau il désirait peur effacer cette noirceur, la divine bonté lui renouvela une sainte vue qu'elle avait eue autrefois de l'agonie et de la sueur de sang et d'eau du Sauveur agonisant au jardin des Olives : d'où elle connut que c'était de cette eau-là qu'il fallait pour blanchir cette âme souffrante. Ensuite elle entreprit de dire tous les jours, plusieurs fois, trois Pater et trois Ave Maria, les bras en croix, demandant à Jésus- Christ de cette eau et de ce sang, qu'il sua pour nos péchés durant les trois heures de son agonie.

De la peine qu'elle souffrit étant privée de la vue de l'âme du prince.

Le jour des Trépassés, cette chère sœur s'étant appliquée à prier pour la généralité des âmes du purgatoire,