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| Que l’espace est un vide ouvert de tous côtés, Abîme où l'on surgit sans voir par où l’on entre, Dont nous fuit la limite et dont nous suit le centre, Habitacle de tout, sans laideurs ni beautés;

Que l’homme, fier néant, n'est qu’un des parasites

D'ane sphère oubliée entre les plus petites,

Parasite à son tour des crins d’or du soleil;

Qu'à peine pesons-nous aux balances du gouffre,

Et que le plus haut cri de notre chair qui souffre

S'y perd comme un vain songe au fond d’un noir sommeil.

Eh bien! quoique l’azur ait déçu nos sondages,

Nous lui rendons encore un vieux reste d'hommages; Nous n'espérons jamais sans y lever les yeux.

D'où nous vient ce penchant à redresser la tête,

Ge geste, cher à l'homme, inutile à la bête, Involontaire appel de la pensée aux cieux?

Est-ce de la foi morte un importun vestige ?

Est-ce un pli séculaire et que rien ne corrige,

Par la race hérité des pâtres d'Orient?

Est-ce un natif instinct propre à l'humain génie? Ou n'est-ce qu'un hasard, la fortuite harmonie D'un souriant désir et d'un bleu souriant ?

Cet accord est profond, quelle qu’en soit la cause : Dès que l'humanité fut au soleil éclose,

Elle a comme un calice ouvert au ciel son cœur; Et, comme on voit planer un encens qui s’exhale, Depuis lors, où bleuit la voûte colossale, Plane son grand espoir, de sa raison vainqueur.

Et tant qu'on redira l’audace et l’infortune

Des premiers qu'a punis la divine rancune Pour être allés ravir à ses sources le feu,

Les mortels frémiront d'épouvante et d'envie

À voir quelqu'un des leurs aventurer la vie Jusqu'aux bornes de l’air, au pays de leur vœu;

Comme s'ils sentaient là leur chaîne qui s’allège, Et que ce fût encor un bonheur sacrilège, Comme si Prométhée, après des milliers d’ans,

Pour nous encore aux dieux volant des étincelles, Achevait aujourd’hui par l’osier des nacelles L'attentat commencé par les rocs des Titans!

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Élevez-vous, montez, sublimes Argonautes!

Au-dessus de la neige, à des blancheurs plus hautes, Aussi loin que se creuse à l’atmosphère un lieu!

Où monte le souci du front des astronomes,

Où monte le soupir du cœur des plus grands hommes, Plus haut que nos saluts, plus loin que notre adieu!

Les câbles sont rompus ; tout à coup, seul et libre, Le ballon qui poursuit son fuyant équilibre S'engouffre, par l'espace aussitôt dévoré.

Dans un emportement qui ressemble à la joie, Plus prompt que le faucon sur l’invisible proie,

1 s'élance, en glissant, vers son but ignoré.

Où vont ceux que ravit l’impétueuse allure

De cette étrange nef pendue à sa voilure,

Sans gouvernail ni proue, en une mer sans bord? Au gré de tous les vents, traînés à la dérive,

Ne songent-ils qu’à tendre où nul vivant n'arrive, Navigateurs lancés pour n’atteindre aucun port?

La foule ardente et fruste où survit Encelade

Dans leur ascension n'aime que l'escalade,

Les admire en tremblant et ne les comprend pas : S'ils ne sont point partis pour mordre à l'ambroisie, Et voir en son entier la nature éclaircie,

Quel but, dit-elle, atteint ce formidable pas?

« S'ils ne sont point partis pour la cime des choses Pour y voir frissonner la première des causes,

Et ce frisson courir au dernier des effets,

Pour aller jusqu’à Dieu lire dans ses yeux mêmes Le mot de la justice et du bonheur suprêmes, Quels profits leur courage étrange aura-t-il faits? »

ls répondent : « La cause et le fin sont dans l'ombre; Rien n’est sûr que le poids, la figure et le nombre; Nous allons conquérir un chiffre seulement;

Ils sont loin, les songeurs de Milet et d’Élée Qui, pour vaincre en un jour tout l’inconnu d'emblée, Tentaïent sur l'univers un fol embrassement!

« Nous ne nous flattons plus, comme ces vieux athlètes, De forcer, sans flambeau, les ténèbres complètes,

Pour saisir à tâtons ce monstre corps à corps;

I nous suffit, à nous, devant le sphinx énorme, D’éclairer prudemment de point en point sa forme,

Et d’en lier les traits par de justes raccords.

« Ils sont loin, les rêveurs subtils d'Alexandrie, Et ceux qui reniaient la terre pour patrie!

Nous ne nous flattons plus de la fuir, aujourd’hui : A quelque évasion que l'air pur nous invite,

L'air même est notre geble, avec nous il gravite, Il est terrestre encor, et tout l’agsur c'est lui!

« Maïs la terre suffit à soutenir la base

D'un triangle où l'algèbre a dépassé l’extase ; L'astronomie atteint où ne ment plus l’azur : Sous des plafonds fuyants chasseresse d'étoiles, Elle tisse, Arachné de l'infini, ses toiles,

Et suit de monde en monde un fil sublime et sûr.

« Montés pour redescendre avec la même charge,

Nos corps lourds n'auront pu que faire un pas plus large, Un orbe un peu plus haut sur le sol en rampant,

Mais nous aurons du moins goûté la certitude,

Ce qu’en vain demandaient les pères de l’étude

A leurs fronts isolés qu’ils s’en allaient frappant.

« Et peut-être plus tard, si la pensée humaine Touche au fond du mystère en tirant sur sa chaîne, Le chiffre sans éclat qu’au ciel nous aurons lu, Longtemps enseveli comme une valeur nulle, Doit surgir glorieux dans l’unique formule

: D'où le problème entier sortira résolu! »