HEURES

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- En 1866, au moment où parutle Parnasse Contemporain, auquel

il collabora, Verlaine, comme François Coppée, comme José- Maria de Heredia, comme Stéphane Mallarmé, était donc presque inédit, et ce fut en cette même année 1866 qu’il publia son premier livre, Poèrnes saturniens, qui passainaperçu. En 1869, après des lectures de Goldoni et sous l'influence des artistes du xvirs siècle, et des Goncourt, il donna Les Fêtes galantes, puis, en 1870, La Bonne Chanson, où 8on talent se dégage déjà de l’école parnassienne.

Après la publication de ce dernier ouvrage, composé pendant « la seule année heureuse de sa vie », celle de ses fiançailles, il épousa Mile Mauté, sœur utérine du compositeur Charles de Sivry. Puis il eut sa crise républicaine et même communarde, Compromis pour avoir, pendant la Commune, donné asile à des amis, il dut se réfugier dans le Nord.

Rentré à Paris, il ft bientôtla connaissance d'Arthur Rimbaud, dont il subit fortement l’attraction. En 1872, il quitta sa femme! à cause de son ami et fitavec celui-ci plusieurs voyages en Angleterre, en Belgique, et dans les Ardennes, pendant lesquels il composa la plupart de ses Romances sans paroles. En 1873, à Bruxelles, Rimbaud ayant manifesté son intention de s’en aller pour toujours, Verlaine tira sur lui deux coups de revolver. Condamné à dix-huit mois de prison par le tribunal correctionnel de Brabant, il fut enfermé aux Petits-Carmes de.

Bruxelles, puis transféré à Mons. C’est là qu’il corrigea les

épreuves des Romances sans paroles (1815) et prépara Sagesse, qui témoignait de sa ferveur nouvelle pour la religion catholique.

Libéré le 16 janvier 1875, il rentra en France, « vieilli de cœur et d'esprit et plein pour jamais d’une amertume profonde ». Il se retrouva seul, sa femme ayant obtenu le divorce, et passa en Angleterre, où il professa le français et le dessin jusqu’en 1877. A son retour en France, il fut professeur au collège de Réthel, tenta ensuite un essai de culture à Coulommes, mais dut bientôt vendre sa ferme (1881).

La publication de Sagesse (1881), fruit de « six années d’austérité, de recueillement, de travail obscur », rendit son nom presque célèbr: malgré la froideur de la presse officielle. Professeur à Boulogne-sur-Seine, puis à Neuilly, il fit paraître, en 188%, Les Poètes Maudits et Jadis et Naguëre. 1 cessa dès lors de s’isoler : on le revit avec ses amis Lepelletier, Huysmans, Robert Caze, Villiers de L’Isle-Adam. Une jeunesse ardente et généreuse acclamait son génie : Charles Morice, F.-A.

1. Me Paul Verlaine vient de publier ses Mémoires, oùse trouvent relatéesles circonstances qui accompagnèrent cette douloureuse séparation. (Note de l'édition de 1912.)

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| Cazals, Gabriel Vicaire, Jean Moréas, Adolphe Retté, Ary Renan,

Laurent Tailhade, Rachilde et tant d’autres lui vouëerent un

eulte enthousiaste.

Cependant la vie continuait à lui être dure, une nouvelle tentative à Coulommes avait avorté, et la gêne se faisait déjà cruellement sentir. La mort de sa mère (21 juillet 1886) acheva sa ruine, et sa vie misérable de bohème commença. Malade, il dut, en 1889, entrer à l'hôpital Broussais; dés lors il ne sortit d’un hôpital que pour rentrer dans un autre. On le vit cependant aux Soirées Procope, fondées par F.-A. Cazals, Jacquemin, Turbert, Trimouillat, Xavier Privas, et il alla faire des conférences à Nancy, en Angleterre, en Belgique, en Hollande, Mais sa fatigue grandissait..…

Après la mort de Leconte de Lisle, un journal ayant proposé un vote! pour le remplacer dans l’admiration et dans la gloire, Paul Verlaine fut, par 17 voix, élu « prinee des poëtes ». Qnelque temps après, il eut encore la satisfaction de voir représenter aux Soirées Procope, son petit acte : Madame Aubin. Et ainsi sa

-vie lamentable et glorieuse, au quartier Latin, se prolongea

jusqu'aux premiers jours de 1896. Sa maladie s’étant aggravée, il dut finalement garder la chambre, le lit. Le 31 décembre 1895, ilécrivit quelques yers encore, qu’il intitula Mort et qui devaient être ses derniers. Et le 8 janvier 1896, il mourut, presque abandonné, dans son étroit logement de la rue Descartes.

« Verlaine, a dit François Coppée, est resté un enfant, tou jours. Faut-il l’en plaindre? Il est si amer de devenir un homme et un sage, de ne plus courir sur la libre route de sa fantaisie par crainte de tomber, de ne‘plus cueillir la rose de volupté de peur de se déchirer aux épines, de ne plus toucher au papillon du désir en songeant qu’il va se fondre en poudre sous nos doigts. Heureux l'enfant qui fait des chutes cruelles, qui se relève tout en pleurs, mais qui oublie aussitôt l'accident et la souffrance et ouvre de nouveau ses yeux encore mouillés de larmes, ses yeux avides et enchantés, sur la nature et sur la vie! Heureux aussi le poète qui, comme notre pauvre ami, conserve son âme d'enfant, sa fraîcheur de sensations, son instinctif besoin de caresses, qui pèche sans perversité, a de sincères repentirs, aime avec candeur, croit en Dieu et le prie humblement dans les heures sombres, et qui dit naïvement tout ce qu’il pense et tout ce qu'il éprouve, avec des mealadresses et des gaucheries pleines de grâce! Heureux ce poète, j'ose le répéter, tout en me rappelant combien Paul Verlaine a souffert dans son corps malade et son cœur douloureux.

4. Dans un spirituel article, paru dans le Figaro du 18 juin 1913,

M. Georges Docquois revendique la paternité de cette idée, (Note de

l'édition de 1912.)

« Hélas! comme l'enfant, il était sans défense aucune, et la vie l’a souvent et cruellement blessé. Mais la souffrance est la rançon du génie, et ce mot peut être prononcé en parlant de Verlaine, car son nom éveillera toujours le souvenir d’une poésie absolument nouvelle et quia pris dans les lettres françaises l’importance d’une découverte. Oui, Verlaine a créé une poésie qui est bien à lui seul, une poésie d’une inspiration à la fois | naïve etsubtile, toute en nuances, évocatrice des plus délicates ! vibrations des nerfs, des plus fugitifs échos du cœur ; une poésie naturelle cependant, jaillie de source, parfois même presque populaire; une poésie où les rythmes, libres et brisés, gardent | une harmonie délicieuse, où les strophes tournoient et chantent comme une ronde enfantine, où les vers, qui restent des vers, — et parmi les plus exquis, — sont déjà dela musique, Et dans cette inimitable poésie, il nous a dit toutes ses ardeurs, toutes ses fautes, tous ses remords, toutes ses tendresses, tous ses rêves, et nous a montré son âme si troublée, mais si ingénue.…. »

Jules Lemaïître s’est exprimé dans le même sens : « Paul Verlaine, dit-il, est un barbare, un sauvage, un enfant. Seulement, cet enfant a une musique dans l’âme, et, à certains jours, il entend des voix que nul avant lui n’avait entendues... » (Les Contemporains.) :

Citons encore ces paroles de M. Anatole France, qui, elles aussi, paraissent définitives : « Il ne faut pas juger ce poète comme on juge un homme raisonnable, Il a des idées que nous n'avons pas, parce qu'il est à la fois beaucoup plus et beaucoup moins que nous. Il est inconscient, et c’est un poète comme il ne s’en rencontre pas un par siècle... Il est fou, dites-vous ; je le crois bien. Et si je doutais qu’il le fût, je déchirerais les pages que je viens d'écrire. Certes, il est fou. Mais prenez garde que ce pauvre insensé a créé un art nouveau et qu’il y a quelque chance qu’on dise un jour de lui ce qu’on dit aujourd’hui de François Villon, auquel il faut bien le comparer : « C'était le meilleur poète de son temps. »