SEPTIME SÉVÈRE

À Paul Bourget.

C'est dans Éboracum, où le ciel froid du Nord D'un brouillard éternel baigne les murs de brique Le soldat basané de la côte d'Afrique,

Sévère, est venu loin pour rencontrer la mort.

Méditant sous son front coupé de plis moroses Le lot inespéré que le sort lui donna, L'ambitieux époux de Julia Domna

Découvre jusqu’au fond la vanité des choses.

Lui, l'enfant de Leptis, au prix de durs travaux, Il a pu parvenir à la grandeur unique; Par la force romaine ou la ruse punique Il a pu terrasser tour à tour ses rivaux.

Il a donné pâture à ses vieilles colères,

Assuré par le sang la paix du lendemain,

Et sur les trois autels immolé de sa main

Les trois noires brebis dans les Jeux séculaires

Et du jour qu’à cheval, en habit de combat, Suivi des légions; il entra dans la Ville, Tous ont rivalisé d'empressement servile, Tous, la plèbe grondante et le louche Sénat.

O triomphe! avait-il le bras tremblant et frêle, Lui qui put dix-huit ans les courber de terreur Et faire ainsi revivre en un même empereur Le robuste Commode et l’équitable Aurèle ?

C’est pour le bien de tous qu'il a semé l’effroi! Et le cavalier Parthe a fui devant ses aigles, Cependant qu’au Forum, armé de justes règles, Ulpien redressait les lignes de la loi,

Mais aujourd’hui Sévère est caduc et malade,

Ce monde, par son bras étayé lentement,

Craque de toute part, ainsi qu'un monument Trop vieux et qu’une lèpre incessante dégrade. y

Pour attrister sa fin quelle ombre fait défaut? La discorde a couvé dans sa famille même :

Le vieillard a connu cette honte suprême

De voir son fils courir sur lui, le glaive haut.

La mort de Plautien n’était qu'un premier crimel C’est lui-même qui met trop longtemps à mourir... Et Sévère pourtant n'a point osé férir

Comme l’osa Brutus, le consul magnanime.

Est-ce donc pour cela qué par monts et forêts

I1 chevauche, saignant de plus d’une blessure? Qu'il a dormi jadis tout armé sur la dure,

Et dans son easque bu l’eau trouble des marais?

Ce fils, ce Bassien cher aux légionnaires

(Car il aime auprès d'eux à manier l'outil,

La truelle, ou le pie, ou la hache), qu’est-il?

Un bouffon aux instincts charnels et sanguinaires.

Ï1 le voit, dès demain, ivre d’égorgement, Dissiper en plaisirs l'épargne paternelle,

Et de son œuvre, à lui, qu’il révait éternelle, Par des vices nouveaux hâter l’effondrement.

Mais le César sémite à la barbe de neige ‘:

Oppose, malgré l’âge et les infirmités, * L'invincible rempart des fortes volontés

Au dégoût, au remords peut-être qui l’assiège.

11 meurt, farouche et seul, de ia mort des lions;

Et lorsque le tribun de garde se présente, Rouvrant avec effort sa lèvre agonisante,

Ii donne pour dernier mot d'ordre : « Travailloës. »

A l'heure où la plus lente illusion s'envole, Où la blème clarté que projette la mort Nous montre le néant au terme de l’effort, Vieillard désabusé! telle fut ta parole.

À l'heure où nous voyons le but s’évanouir,

Tel fut ton jugément sur l’homme et sur la vie : Une loi de travail tient la terre asservie,

Et le lâche, lui seul, refuse d’obéir,

La vie est pour nous tous une guerre sans trêve; Tent qu'on se bat encor, füt-il couvert de sang, Nul soldat n’a le droit d'abandonner son rang Et de jeter pour fuir sa cuirasse et son glaive.

(Poésies complètes : La Lampe d'argile.)