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re ——

L BiBLIOGRAPRIS. — Poèmes antiques (1852); —— Poèmes et Poé- L sies (1854); — Le Chemin de La croix (1859); — Idylles de Théoerite, traduction (1861); — Odes anaeréontiques, traduction (1861); — Poëmes barbares (1862); — Iliade, traduction (1866); — Odyssée, traduction (1867); — Hésiode, traduction (1869); — + Les Hymnes orphiques, traduction (1869); — Le Catéchisme po- . pulaire républicain (1871); — Œuvres completes d’'Eschyle, tra- … duction (1872); — Les Erinnyes, tragédie en deux parties, — musique de scène, introduction et intermèdes de Massenet, — représentée sur la scène du théâtre de l’Cdéon en janvier 1873 (1872); — Œuvres d'Horace, traduction (1873); — Œuvres de … Sophocle, traduction (1877); — Œuvres d'Euripide, traduction L (1885); — Poèmes tragiques (1886); — Discours de réception à l'Académie française (1887); — L’Apollonide, drame lyrique en . trois parties et cinq tableaux, musique de F. Servais (1888); — Derniers Poèmes (1895).

Les œuvres de Leconte de Lisle ont été publiées par A. Lemerre.

Leconte de Lisle a publié dans quelques vieux journaux de Bretagne des vers qu’il a condamnés à l’oubli. Il a collaboré en outre au Sifflet, à la Phalange, au Parnasse Contemporain, à Ja

Revue Européenne, au Nain jaune, à la Revue des Deux-Mondes, ete.

Charles-Marie-René Leconte de Lisle, né à Saint-Paul (île de la Réunion) le 22 octobre 1818, mort au bameau de Voisins, près de Louveciennes, le 18 juillet 1894, descendait par son père, chirurgien militaire, d’une famille d'origine bretonne. « L'une des

branches de cette famille, établie à Saint-Denis, capitale de l'ile de Bourbon, avait pris le nom de Lisle pour se distinguer de la branche restée en Bretagne. Sa mère, d’origine gasconne, descendait de la famille de Lanux, alliée aux comtes de Toulouse; par sa mère, Leconte de Lisle était parent de Parny : le poète pessimiste était petit-neveu du gai poète du xvire siècle. Elevé avec une grande sévérité par son père, qui voulait essayer sur lui les théories d'éducation de l’Æmile de Mousseau, Leconte de

Lisle sourit cruerement de la discipline qui comprima sa jeupesse. On peut trouver là un premier germe de cet esprit de

révolte qui s’épanouit si puissamment dans cette nature éprise

de liberté et d'indépendance.

Sa première éducation terminée, son père, qui le destinait | aux affaires, Le fit voyager pour qu’il 86 créät une situation in-

dustrielle. Leconte de Lisle traversa l’Inde, parcoürut les îles

de la Sonde et put emplir ses yeux des merveilleux paysages | qu'il devait décrire plus tard dans une langue si pleine et si. riche. Mais il se sentait peu de goût pour les affaires et vint en } France. Il s'établit d’abord à Rennes, où il compléta son ins- À

truction et concentra son ardeur d'apprendre sur l’étude du grec, de l'italien et de l’hisioire, qu'il efmait passionnément

depuis son enfance. En même temps, il publiait quelques vers

que l’on peut retrouver dans de vieux journaux de Bretagne.

FE

Il avait formé une petite société de journalistes, de musiciens à

et de poètes qui publiaient une petite feuille intitulée Le Sif- |}

fet. Il parcourut à pied la vieille terre bretonne avec son ami

ls peintre Théodore Rousseau, et faillit périr surpris par la À

marée au piéd du Mont-Saint-Michel. | |

Leconte de Lisle retourna à deux ou trois reprises à son îles natale, püis, en 1846, vint définitivement se fixer à Paris. Il fit d'abord partie du groupe fouriériate, où il avait des amis, parmi lesquels un créole de l'ile Maurice, lé phalanstérien Laverdant, qui le présenta à Victor Considérant. Il publia séparément dans la Phalange, la revue de Victor Considérant, ses premiers vers qui parurent plus tard en volume. La Vénus de Milo, qui fut sa pièce de début, excita un grand enthousiasme parmi les jeunes littérateurs d'alors, Louis Ménard, Lacaussadé, Thalès Bernard,

etc., qui devinrent ses amis. La Démocratie pacifique, journal |

quotidien, succéda à la Phalange, et Leconte de Lisle fut chargé de lire les manuscrits adressés au journal; mais son extrême sévérité pour le style le rendit impossible. Il continua cependant à y publier des vers, et deux ou trois nouvelles qui se ressentent de l'influence de Bernardin de Saint-Pierre. À cette

époque, le poète fréquentait asçidûment un petit cercle d'amis | « , . - Ÿ $ r À qui s’adonnaient avec passion à l'étude du grec et dela civilisæ |

tion antique : en 1842, Banville avait fait paraître les Cariatides, et Louis Ménard Île Prométhce délivré; Thalès Bernard, de son côté, avait traduit le Dictionnaire mythologique de Ja-

cobi, qui présentait les dieux grecs sous leur forme véritable.

Toutes ces influences agirent sur Îe jeune poëte qui allait renouveler avec plus de largeur et plus da force la tentative d’An-

dré Chénier. La révolution de 1848 vint lo distraire momenta- “| nément de la poésie. Républicain ardent comme ses amis, ilse | jeta avec enthousiasme dans la mêlée, Le Club des Clubs le délégua pour préparer les élections en Bretagne; mais ses |

efforts né furent pas couronnés de succés, et le Club l'abandonna à Dinan sans argent.

Il revint à Paris, très désillusionné sur le compte du peüple, mais toujours aussi passionné pour son idéal artistique. Il n’abandonpait d’ailleurs aucune de ses convictions. L'Assemblée ayant décrété l'abolition de l’esclavage dans les colonies, il prit l'initiative d’uns lettre envoyés par lés créoles aux représentants du peuple pour les féliciter de cette mesure, qui était la

. , ruine pour lui. Son frère, qui administrait la fortune et les plan

tations paternelles à l’île de Bourbon, fut siirrité qu’il se brouilla avec lui. À partir dé ce jour, le poete céssa de recevoir la petite pension que lui faisait 5a famille et dut 8e débattre contre la misère. Cependant la République trahissait toutes ses espéranc6B, et, sans renoncer à ses convictions, Leconte de Lisle abandonnait la société des hommes politiques pour s8 consacrer tout à la poésie et à la littérature.

C'est en 1853 que parut son premier volume de vers, les Poèmes antiques, chez l'éditeur Mare Ducloux. Avec un sens profondément juste de l’antique, dans une forme impeccable, le poëte tentait de retrémper au contact de la Grèce là poésie française qu’il jugeait abätardié ; le livre était précédé d’une pré face, véritable manifesté littéraire tres curieux à relire. Selon - lui, Homère, Eschyle et Sophocle représentent la poésie dans sa vitalité. Depuis eux, la décadence et 1a barbarie ont envahi l’ésprit humain. Le poste répudiait l’ésthétique moderne et voulait ravénir sur le mouvement classique et romantique pour restitaer aux poëtes la direction dé l’âme humaine. La préface fut vivement critiquée, mais gagna à Leconte de Lisle des fidèles dont l’admiration devait devenir contagieuse. Victor Hugo luimême en fut frappé et le dit au poète, qu’il s’attacha ainsi par une amitié inaltérable. En 1854 parurent les Poëmes et Poësies ; en 1859, Le Chémin de la croix} et en 1862, les Poèmes barbares. La même année, Leconte de Lisle commença une série de traductions qui le firent vivement discuter et contribüërent pat là à sa notoriété plus même que ses vers. La traduction des Idylles de Théocrite parut dés 1861, ainsi que celle dés Odes anacréontiques. Celle de l’Iliade fut publiée en 1866; elle se poursuivit en 1867 par l'Odyssée. En 1869 suivirent Hésiods et … les Hymnes orphiques ; on 1872, les Œuvres complètes d’Eschyle; en 1873, Horace ; en 1877, Sophoële ; enfin, en 1885, Euripide. L’auteur traduisit littéralement le texte grec pour en rendre 16 plus exactement possible la couleur; mais son système de réproduction littérale des noms propres, tels que Agamemnôn, Akhil leus, Orestès, Kiytaimnestra, fut jugé excessif et fit trés injustement contester la valeur et la forte originalité des traductions. » (PH. BRRTHELOT.)

Tout ce travail, pas plus que ses vers, n’avait enrichi le

poëte, dont la vie restait bien difficile. Cependant toute une école s'était groupée autour de lui: Léon Dierx, José-Maria de Heredia, Catulle Mendes, Sully Prudhomme, François Coppée, Henry Cazalis, Georges Lafenestre, Anatole France, Emmanuel des Essarts, Albert Mérat, Léon Valade, Xavier de Ricard, André Lemoyne, Paul Verlaine, Villiers de L’Isle-Adam, Stéphane Mallarmé, Armand Silvestre, l’Hellene Louis Ménard, d’Hervilly, etc. C'étaient les Parnassiens, qui, vers 1866, avaient commencé de 8e réunir chez M. Catulle Mendès, chez les parents de M. Xavier de Ricard, chez l’éditeur Lemerre. Ils se trouvaient chaque semaine chez Banville et surtout chez Leconte de Lisle, où l’on voyait aussi Théodore de Banville, le doux Asselineau et l'éditeur Lemerre. À cette époque, le poète demeurait au quartier des Invalides. « On grimpait chez lui, nous dit M. Xavier de Ricard, à la file indienne, par un étroit escalier. C'était le maitre lui-même, généralement, qui ouvrait, emplissant la porte de sa massive carrure, son monocle à l’œil, et tempérant d'un sourire de bienvenue la menace d’ironie, toujours vibrante à ses lèvres tendues en arc sur leurs deux commissures. Deux pieces, petites et d’un modeste ameublement, étaient livrées aux poëtes. Dans la premiere se tenait d'ordinaire Mee Leconte de Lisle, d’aimable aceueil et qui, gracieuse, un peu frêle, blottie en une attitude presque nostalgique de créole en ce coin de canapé où elle se plaisait, avait l’air distrait, sinon eflarouché, d’un oiseau des îles, qui voudrait qu’on le laissät rèver aux fleurs et aux fruits de là-bas... Comment $6 passaient les soirées? On y récitait et on y disait beaucoup de vers. Naturellement, chaque poëte avait hâte — bien qu’il ne le fit souvent qu’en tremblant un peu — de soumettre son dernier poème au maitre, et aussi aux camarades, et ce n’est pas sans angoisse que, tout en récitant ou tout en lisant, il observait de temps en temps, à la dérobée, le terrible monocle et les lèvres, plus terribles encore, du grand juge. Villiers de L’Isle-Adam y jouait et mimaitsouvent quelque nouvo! épisode de sa fantastique épopée de Tribulat Bonhomet, ou quelques scènes d’une de ses souveraines évocations dramatiques, Elen ou Aæxél…. Mais les « soirées de grands galas »,— celles où tout ls monde 8e pressait dans les deux salons du poëte, — c’étaient celles pour lesquelles il avait annoncé la lecture de quelque poème qu’il venait de terminer ou quelque fragment d’un poèmé en train. C'est ainsi que nous entendimes le Lévrier de Magnus, le Kainr et quelques vers de ses Etats du Diable, laissés inachevés.t. » (Petits Mémoires d'un Parnassien.)

Cependant la situation du poète restait très précaire. Aucun des poètes d’alors ne connaissait la « grosse vente », et Leconte de Lisle, fuyant la popularité, avait mis son orgueil à pratiquer le conseil de Théophile Gautier :

LECONTE DE Linie 5 77

Le foule est comme l’eau qui fuit les hauts sommets: Où son niveau n’est pas, elle n’atteint jamais.

Sans prendre pour lui plaire une pæine perdue,

Ne mets pas d'escalier à ta pensée ardue.

Aussi en 1866, au moment de la publication du Parnasse, les Poëmes antiques et les Poèmes barbares n'avaient pas réussi à étendre dans tout le monde lettré la notoriété de Leconte de Lisle. Ce n’était pas son œuvre seulement qui était ignorée, c’était son nom, — « si bien que, dans ses premiéres polémiques contre le Parnasse, la critique était souvent embarrassée pour l’orthographier : elle écrivait Lecomte de Lille, Leconte Delille, et même Le Comte ».

Enfin, en 1370, la célébrité étant venue, l’Empire lui offrit une pension de 300 francs par mois. « La Répablique lui conserva cette pension et y ajouta, en 1873, le poste de sous-bibliothécaire au Sénat, où le poëte fut logé. C'était la vie assurée désormais. Libre de travailler à ses heures, Leconte de Lisle eut l’idée d'aborder le théâtre. Il composa une trilogie eschylienne, les Erinnyes (1872), qui fut jonée au mois de janvier 1873, à l'Odéon , où elle a été reprise avec succés. Cependant l’Odéon ne voulut pas monter le second drame du poète, l’Apollonide (1888). En 1884, les Poëmes tragiques avaient paru et obtenu le prix Jean Reynaud, de 10,000 francs, à l’Académie française. Ils contenaient des pièces d'une forme plus parfaite encore que les recueils précédents et manifestaient plus hautement que jamais le pessimisme du poëte et son dégoût de la vie. En 1873, Leconte de Lisle s'était présenté à l’Académie française pour le fauteuil du P. Gratry. [1 se représenta en 1877 et n’eut que la voix de Victor Hugo et celle d’Auguste Barbier. Victor Hago vota pour lui avec ostentation, et le candidat déclara que ce suffrage lui suffisait pour £e considérer comme élu. À la mort de Victor Hugo et conformément au désir formel de celui-ci, — exemple curieux de la vénération qu’il inspirait, — l’Académie nomma Leconte de Lisle pour le remplacer (1886). 11 fut reçu, le 31 mars 1887, par Alexandre Dumas fils, qui ne l’aimait pas et le dit, dans un discours qui fit sensation; il lui reprocha son pessimisme, disant que, s’il aspirait si fort aprés le néant, il dépendait de lui d'y entrer ; il lui reprochait d’ôter à la poésie le sentiment; de s'être débarrassé de l’inquiétude de Dieu et de la vie future; enfin, de ne pas avoir été troublé par la femme : en résumé, il le blâmait de rester impassible devant l’homme et la nature. Ces reproches ont été répétés depuis par un certain nombre de critiques.

Pendant les dernières années de sa vie, Leconte de Lisle a continué à préparer un nouveau volume de vers sur des sujets antiques. La Revue des Deux-Mondes en à publié à diverses re

prises des plèces développées. Mais le travail luf devenait péaible, malgré sa régularité (il travaillait chaque matin de huit heu- ! res à onze), et son activité littéraire se ralentissait, Il continuait cependant à recevoir les poètes de la jeune génération avec une bienveillance affectueuse que cachaient mal son air ironique et sa sérénité, et son esprit garda jusqu’à la fin sa vivacité... Un peu fatigué par l’influenza, il se décida, au débnt de l'été de 1894, à aller se reposer dans la propriété d’un ami, à Lonveciennes, où il s’éteignit doucement.

Le caractère littéraire de Leconte de Lisle est d’une unité e8 d’une simplicité admirables, Il a véeu en dehors et au-dessus des passions humaines pour un idéal d’art qu’il a poursuivi toute sa vie, sans aucune défaillance. Cette vie austère, cette attitude si haute, la probité scrupuleuse de son grand talent, ce souci de la perfeetion, sont d’une belle qualité intellectuelle. Il a été longtemps tenu à l'écart, pea connu de la foule, car il dédaignaït la réclame. Au milieu des visions radieuses qu’il évoquait dans le silence et la retraite, il dédaignait la vie éphémère dont les apparences se déroulaient autour de lui. La poésie fut pour lui une sorte de religion, et c’est le senl dieu qu'il ait jamais adoré. Ce qui frappe tout d’abord dans son œuvre, ce sont des vers d’une splendeur précise et une imperturbable sérénité. On a dit qu’il avait créé l’école des « impassibles », et, nous venons de le voir, certains critiques lui ont reproché de manquer de sensibilité; le public va d’instinet à la poésie personnelle où il cherche des vers à son adresse; il n’entend rien aux poèmes hindous, hébraïques, grecs, scandinaves, du poète des religions; il ne comprend pas qu'un poète s’isole et se désintéresse de son siècle. La perfection constante des vers de Leconte de Lisle, qui procure aux gens du métier un plaisir sans mélange, ne lui semble qu'un magnifique et froid exercice de rhétorique. Si l’on va plus au fond des choses, on constate qu’il est peu de poètes plus modernes et qui incarnent mieux les négations de l’âme moderne. Leconte de Lisle est un grand pessimiste et un impie rétugié dans la contemplation esthétique; révolté contre l’inanité du monde, mais ébloui de la beauté des apparences, indigné des monstruosités des religions et des injustices de l’histoire, mais séduit par la variété de leurs décors, méprisant humanité et l’aimant, — il a traduit tous ces sentiments avec une profondeur et une perfection sans égales. » (PH. BERTHE- LOT.) « Alors que d’autres se crurent quittes envers l’art et envers eux-mêmes, quand ils eurent poussé tel quel le cri arraché à leur chair sanglante par le hasard des henresimauvai. ses, Leconte de Lisle se haussa toujours jusqu’à une parole d’humanité universelle et voulut que toute glose devint inutile en éliminant de ses poèmes une allusion indiscrète aux événements | particuliers qui leur avaient donné naissance... Il refusait fièrs-

ra LECONTE DE LISLE 79.

ment d’avertir et d'apitoyer..…. Gœthe ou Flanbert ne se fussent point émerveillés d’une telle esthétiqne aussi aisément que le put faire Alexandre Damas... Loin de déceler que le poëte ent étéincapable de se donner à lui-mème une explication du monde, elle révale un effort héroïque pour projeter dans l'infini at dans l'éternel ce qui fut auparavant le tressaillement momentané de Pindividu...s (PIERRE QUILLARD, Mercure de France, août 1894)

SURYA

HYMNEK VÉDIQUE

Ta demeure est au bord des océans antiques, Maître! Les grandes Eaux lavent tes pieds mystiques.

Sur ta face divine et ton dos écumant

L'abime primitif ruisselle lentement.

Tes cheveux qui brûülaient an milieu des nuages, Parmi les rocs anciens déroulés sur les plages, Pendent en noirs limons, et la houle des mers

Et les vents infinis gémissent au travers.

SûryA! Prisonnier de l'ombre infranchissable, Tu sommeilles couché dans les replis du sable. Une haleine terrible habite en tes poumons ;

. Elle trouble la neige errante au flanc des monts;

Dans l'obscurité morne en grondant elle afaisse Les astres submergés par la nuée épaisse, Et fait monter en chœur les soupirs et les voix

Qui roulent dans le sein vénérable des bois.

Ta demeure est au bord des océans antiques, Maître! Les grandes Eaux lavent tes pieds mystiques.

Elle vient, elle accourt, teinte de lotus blancs, L'Aurore eux belles mains, aux pieds étincelants; Et tandis que, songeur, près des mers tu reposes, Elle lie au char bleu les quatre vaches roses, Vois! Les palmiers divins, les érables d'argent, Et les frais nymphéas sur l'eau vive nageant,

La vallée où pour plaire entrelaçant leurs danges Tournent les Apsaras en rapides cadences,

Par la nue onduleuse et molle enveloppés,

S'éveillent, de rosée et de flamme trempés.

Pour franchir des sept cieux les larges intervalles, Attelle au timon d'or les sept fauves cavales, Secoue au vent des mers un reste de langueur, Eclate, et lève-toi dans toute ta vigueur!

Ta demeure est au bord des océans antiques, Muître ! Les grandes Eaux lavent tes pieds mystiques.

Mieux que l'oiseau géant qui tourne au fond des cieux, Tu montes, Ô guerrier, par bonds victorieux;

Tu roules comme un fleuve, 6 Roi, source de l’Étre!

Le visible infini que ta splendeur pénètre, |

En houles de lumière ardemment agité,

Palpite de ta force et de ta majesté.

Dans l'air flambant, immense, oh! que ta route est belle Pour arriver au seuil de la nuit éternelle!

Quand ton char tombe et roule au bas du firmament, Que l’horiron sublime ondule largement!

O Sûryä! Ton cœur lumineux vers l’eau noire S'incline, revêtu d’une robe de gloire;

L'abime te salue et s'ouvre devant toi :

Descends sur le profond rivage et dors, à Roil

Ta demeure est au bord des océans antiques, Maître |! Les grandes Eaux lavent tes pieds mystiques,

Guerrier resplendissant, qui marches dans le ciel À travers l'étendue et le temps éternel;

Toi qui verses au sein de la terre robuste

Le fleuve fécondant de ta chaleur auguste,

Et sièges vers midi sur les brülants sommets,

Roi du monde, enteuds-nous, et protège à jamais Les hommes au sang pur, les races pacifiques

Qui te chantent au bord des otéans antiques!

(Poèmes antiques.)