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prétend en être le représentant et le délégué. Cette définition n'est juste qu'en partie. César était sans doute le favori et le défenseur de la démocratie romaine. Il se donnait volontiers pour le continuateur des Gracques, et il aimait à dire, quand il avait besoin d un prétexte pour envahir l'Italie : « Je viens délivrer le peuple romain d'une faction qui l'opprime ». S'il avait eu le temps de créer un établissement solide, il est probable qu'il l'aurait appuyé sur les sufl'rages et les sympathies populaires; mais son habile neveu, qui fut le véritable fondateur de l'empire, a suivi un système différent. Il se rattacha plutôt à l'aiùstocratie, et prétendit en continuer la politique. Il la comblait d'égards et de faveurs. La conquête d'un grand seigneur qui se tenait à l'écart lui semblait une victoire importante, et on le vit un jour supplier Pison de vouloir bien accepter le consulat qu'il lui offrait. Il aflectail de ne paraître gouverner que par le Sénat et pour lui; il voulait être seulement le premier des sénateurs (princeps), et ce titre, par lequel on le désignait, indiqua le caractère qu'il entendait donner à son pouvoir. Scn successeur Tibère était un aristocrate de naissance et d'humeur, le dernier des Appii Claudii, en qui revivait tout l'orgueil de cette race indomptable. Le peuple lui répugnait: il ne prit même plus la peine de l'amuser, comme avait fait Auguste, et se montra fort négligent des jeux publics. Il avait un dégoût profond pour toutes ces foules prosternées qui attendaient son passage le long des routes de l'Italie, et fit un édit pour ordonner aux habitants des municipes de rester chez eux quand il voyageait. C'est avec lui que le peuple cesse de tenir aucune place dans le gouvernement; malgré sa complaisance inépuisable, on lui enlève la nomination des magistrats pour la donner aux sénateurs. Les empereurs nouveaux ne lui demandent plus, à leur avènement, une sorte de confirmation de leur pouvoir, qu'il se serait bien gardé de refuser, et c'est le sénat qui est seul chargé de donner à l'élu de la violence ou de la fraude une apparence d'investiture. Il n'est donc pas exact de dire que les empereurs gouvernaient au nom du peuple, et d'appeler.

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comme on le fait ordinairement, le césarisme une tyrannie démocratique.

C'était plutôt un gouvernement monarchique qui se cachait sous des formes républicaines. Ce mélange des deu.x principes différents avait été imaginé par Auguste, et il était si fier de son œuvre, qu'il a pris soin de nous apprendre ù quel moment ce régime fut institué : « Pendant mon sixième et mon septième consulat, dit-il, les guerres civiles étant terminées, je renonçai au pouvoir que le consentement de tous les citoyens m'avait confié, et je remis la république aux mains du peuple et du sénat ». Gardons-nous de prendre ces mots ù la lettre. Ce n'était pas l'ancien gouvernement, détruit par César et par Octave, qui. l'an ~'2C) de Rome, recommença désister: ce n'en était que l'apparence; mais cette apparence au moins, Auguste voulut qu'elle fût respectée. 11 ne demanda plus pour lui aucun pouvoir extraordinaire; il refusa obstinément la dictature ou le consulat perpétuel, et gronda le peuple qui, au théâtre, lui avait un jour donné le nom de maître: il l'était pourtant, sans en porter le nom, et ces titres qu'il refusait n'auraient guère ajouté à sa puissance. Quoique rien ne parût changé, rien n'était resté le même. En conservant les magistrats anciens, le prince ne leur avait laissé que l'ombre du pouvoir, il en avait ])ris pour lui la réalité. Il y avait encore des tribuns du peuple, mais le prince s'était fait donner la puissance tribunitienne. La sénat nommait des gouverneurs dans les provinces soumises ù son autorité, mais le prince surveillait les mandataires du sénat comme les siens. Il levait et commandait les armées, il décidait de la paix et de la guerre, il était dispensé d'obéir aux lois qui gênaient ses pouvoirs exceptionnels, il avait enfin « le droit de faire, dans les choses privées ou publiques, humaines ou sacrées, tout ce qu'il jugeait utile à l'intérêt de l'Etat ». Voilà de quelle façon Auguste avait <■ remis la république aux mains du sénat et du peuple ». Les flatteurs ou les sots pouvaient seuls se laisser tromper par lapparence et prétendre qu'il avait fait revivre l'ancien gouvernement. Les autres savaient bien quel nom il fallait donner ù

ce régime nouveau, et ils disaierxt avec Tacite quel'empire, malgré ses formes républicaines, n'était au fond qu'une monarchie, haud alla rc romana quant si uniis imper'itei.

Ce n'était pas nécessairement une monarchie absolue. Elle pouvait le devenir et l'est en fait très souvent devenue, mais en principe elle ne devait pas l'être. C'est l'opinion de Tacile et des esprits les plus sages de ce temps. « Il ne faut pas confondre, disait Pline, le principat avec le despotisme. » Aujourd'hui il nous est bien difficile de les séparer, et l'empire romain nous paraît un des types les plus accomplis du gouvernement despotique. Nous ne comprenons guère que ceux qui le voyaient de près et qui en avaient soutfert l'aient autrement jugé que nous. Il nous paraît fort étrange que Tacite fasse dire a Galba, après Tibère et Néron, « que les Romains ne peuvent supporter ni la pleine liberté ni la pleine servitude ». Nous ne sommes pas moins étonnés d'entendre dire à Dion Cassius que l'on voyait avec peine Caligula fréquenter les petits despotes de rOrient qui se trouvaient alors à Rome, « parce qu'on craignait qu'il n'apprit d'eux à devenir tyran ». Avait-il donc besoin qu'on le lui enseignât, et ne lui suftisait-il pas, pour le devenir, d'imiter l'exemple de Tibère? Mais les Romains entendaient par tyrannie, et même quelquefois par royauté, un gouvernement qui n'a de lois que les caprices du maître, où tous les crimes deviennent non seulement possibles, mais permis, dès que le maître le veut; où c'est l'ordinaire que les princes « détruisent les villes, tuent leurs frères, leurs femmes et leurs parents ». Assurément Rome connaissait ces crimes, les empereurs se les étaient plus d'une fois permis, et l'empire les avait supportés: mais en les supportant on les condamnait; ils blessaient l'opinion publique, qui les détestait en secret, en pttendant de pouvoir les flétrir tout haut. Cet esclavage résigné de certains peuples de l'Orient, en proie à des despotes fantasques qui pouvaient tout se permettre sans rencontrer une résistance ni soulever un murmure, c'est précisément ce que Tacite appelait « la pleine servitude « : et il ne lui semblait pas que

Rome fût jamais descendue aussi bas. Ainsi, au delà de la tyrannie des Césars, qui était souvent si lourde, les Romains en apercevaient une autre, plus pesante et plus dure encore, où il n'y avait plus de lois ni d'opinion, où cet état violent qu'ils traversaient sous de méchants princes et qu'ils regardaient comme une crise passagère, était la situation ordinaire et normale. C'est ce qui les rendait un peu moins sévères pour le régime sous lequel ils avaient le malheur de vivre: c'est ce qui explique que, tandis que nous le rangeons sans hésiter parmi les gouvernements despotiques, ils étaient plutôt disposés à le regarder comme un gouvernement libre, ou tout au moins comme une monarchie tempérée.

Il est certain qu'il pouvait l'être. En face du prince il restait assez de forces vives pour le contraindi'e à s'observer. Ces magistrats qu'il n'avait pas tous nommés et qui l'aidaient à gouverner l'empire, ce sénat dont l'autorité était plus vieille que la sienne, cette opinion publique, perspicace et railleuse, ces traditions, ces usages, ces souvenirs d'un passé glorieux qui commandaient le respect par leur antiquité, pouvaient servir de limites et de frein à son pouvoir envahissant et en modérer les excès. Malheureusement ces limites n'avaient rien de fixe. Autant les réformes administratives d'Auguste étaient nettes et précises, autant ses innovations politiques restèrent vagues. L'empire s'était un jour glissé dans la république, suivant le mot spirituel de Sénèque, mais, en s'y établissant, il n'avait pas pris la précaution de dire ce qu'il entendait garder pour lui et ce qu'il voulait bien laisser aux anciens possesseurs. Les vieilles magistratures qu'on avait conservées ne savaient plus jusqu'où s'étendait leur compétence. Si le pouvoir de 1 empereur n'était pas tout à fait illimité, il était au moins mal limité : de là vint tout le mal. Dans le monument d'Ancyre, Auguste prétend qu'il n'a pas plus de puissance réelle que les autres magistrats, et il s'attribue seulement au-dessus d'eux une sorte d'autorité ou d'influence morale (dignitas). En apparence c'était peu de chose, en réalité c'était tout. Cette autorité mal définie et incertaine,

rendue plus puissante par son obscurité même, j^aralysait tout le reste. Le sénat, qui la sentait toujours au-dessus de lui, n'osait rien entreprendre, ou n'agissait que par boutades, quand ])ar hasard une voix un pou libre secouait pour un monientla servilité générale. Les princes eux-mêmes n'étaient pas exempts des inquiétudes qu'ils causaient aux autres : obligés, pour rester fidèles à leur système, de conserver ces semblants de liberté, ils craignaient toujours qu'on ne finit par les prendre au sérieux. On voit bien qu'ils n'avaient pas cette assurance tranquille que donne au monarque le sentiment de ses droits dans un Etat bien réglé. Ces alternatives de violence et d'hypocrisie qui se remarquent dans leur conduite trahissent une autorité qui se méfie d'elle-même et no connaît pas bien ses limites. Néron avait raison de dire que ses prédécesseurs ne savaient pas exactement ce qu'il leur était permis de faire. C'est ainsi que les sujets et le maitre. objets d'effroi les uns pour les autres, vivaient entre eux dans un état de défiance mutuelle et de terreur réciproque. De là sont venus les malheurs qui ont affligé Rome pendant des siècles. Ce pouvoir souverain, qui n'était pas sûr de lui-même et qui s'effrayait de tout, devenait inévitablement cruel, car il n'y a rien qui rende féroce comme la peur.

[L'Opposition sous les Césars; Hachette et C", éditeurs.)

Ernest Renan, né à Tréguier en 1823, morl en 1892.

Les Origines du Christianisme, 1863-1881; l'Histoire du Peuple d'Israël 1887-1892.

Renan applique à l'histoire religieuse la méthode scientifique, mais dans un sentiment de pieuse tendresse. En retraçant révolution qui prépare à travers les siècles notre monde moderne, il ne montre pas seulement une rare délicatesse de sens historique ; il a le don de ranimer le passé. Son œuvre ne vaut guère pour la nouveauté des solutions: il se contente de choisir entre celles des exégètes antérieurs. Ce qui en fait surtout le prix, c'est d'abord l'intelligence sympathique avec laquelle il saisit les manifestations de l'activité mentale et morale dans le domaine de la religion, c'est ensuite son génie de peintre et de poète.

Artiste plus encore que savant, il accorde beaucoup au sentiment, à l'imagination. Les textes qui lui manquent, il y supplée, et ceux que lui fournit l'histoire, il les « sollicite » ingénieusement. L'essentiel pour l'historien, dit-il, est d'écrire « une œuvre dont toutes les parties se tiennent, se commandent, s'appellent », de « mettre dans les choses l'unité que sa conscience lui révèle ». Cette méthode fait prévaloir le goût et le tact individuels sur l'objectivité critique. Aussi bien Renan ne tint jamais l'histoire que pour « une de ces petites sciences hypothétiques qui se défont sans cesse après s'être faites », et son scepticisme encouragea son dilettantisme.

Quant à l'artiste, il est, chez Renan, merveilleux. Nul ne sut comme lui fondre le vrai avec le vraisemblable, tirer du plus sec document tout un tableau de vie pit-

toresque ou psychologique, tracer des lieux, des hommes, des peuples, un portrait délicatement expressif. Son style n'a pas d'égal pour l'élégance, la suavité, la fluide exactitude. Aucune rhétorique; rien d'artificiel, rien qui sente le travail. Infiniment divers et nuancé, il se plie avec une exquise souplesse aux plus délicates inflexions d'un esprit ondoyant et chatoyant entre tous.

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Pî I s T O R I E N ?^ ET MEMORIALISTES