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aux novateurs; parce qu'enfin les doctrines de la philosophie, plus populaires qu'en tout autre pays, ont pénétre davantage la nation et sont plus conformes à son génie. C'est ce génie qui imprime un caractère si particulier à la Révolution française : ce caractère, dans ses traits essentiels, est celui de toute l'histoire de France.

L'esprit classique, qui dirige la Révolution, et le gouvernement absolu, qui en fournit l'occasion, en réunit les éléments et en détermine le cadre, se sont développés parallèlement en France; ils résultent d'une même conception de l'homme, de la société, de l'Etat, de la philosophie et de l'art. Les hommes qui firent la Révolution française pensaient naturellement selon cet esprit. Ils furent portés à propager au dehors leurs principes politiques et leur système de gouvernement. Ce n'est pas tant le caractère universel de leurs idées qui les entraîna, que leur propre caractère. Les mêmes idées étaient répandues à Londres, à Vienne, à Berlin : uiie assemblée nationale qui s'y serait réunie aurait l^eul-ètre mis en tète de ses lois, à l'imitation des Américains, une déclaration des droits de l'homme; elle n'aurait jamais songé à en faire l'évangile de l'humanité, encore moins à entreprendre une croisade pour la conversion et la délivrance des nations. En prétendant offrir, puis imposer à l'Europe le type rationnel d une société démocratique, les Français de la fin du xvill^ siècle subissaient l'impulsion qui avait fait de leurs ancêtres les semeurs par excellence de la civilisation moderne. Ils renouvelaient, selon l'esprit des temps, l'œuvre que leurs penseurs, leurs légistes, leurs artistes avaient accomplie pour l'humanité au Moyen Age, à la Renaissance, au xvil^ siècle. Ils accomplissaient pour le peuple ce que leurs pères avaient accompli pour l'Etat, et continuaient d'exercer ainsi sur lEurope cette « magistrature, que Ihistoire semblait leur avoir destinée ».

Mais justement parce qu'ils restaient si conséquents avec eux-mêmes et si constants dans leurs traditions, leurs idées demeuraient « toutes nationales et toutes passionnées » : en s'appropriant les nouvelles doctrines.

ils en modifièrent profondément le sens et la portée. Les termes étaient abstraits : la pensée resta concrète et toute française. L'esprit national altéra très promptement le caractère universel des principes. Tant qu'il n'y eut qu'à discourir, on demeura dans le vag-ue. dans les déductions, dans la métaphysique: lorsqu'il fallut agir, on rentra dans la réalité, c'est-à-dire dans l'histoire de France, On le vit, et dès l'abord, pour une notion essentielle dans la doctrine et dans la pratique de la Révolution : l'idée de patrie.

Le roi. sous l'ancien régime, était considéré comme l'Etat même: il présentait aux Français l'image vivante de la France, et l'amour de la patrie se confondait avec le dévouement au roi. Lorsqu'on transporta au peuple la souveraineté, la nation prit la place du roi, et l'amour de la patrie se confondit avec le respect des lois. Cependant, comme la loi devait reposer sur la justice, que la justice devait être fondée sur la raison, que la Révolution devait en établir le règne, et qu'elle se faisait non pour un seul peuple, mais pour l'humanité, la notion de la patrie se généralisa comme celle de la loi. Il y eut une patrie pour l'humanité: on la plaça partout où régnait la raison : le patriotisme se confondit avec l'attachement aux Droits de l'homme. Le patriote fut le citoyen du monde. Cette grande notion de la patrie, que les siècles avaient, pour ainsi dire, incarnée dans chaque Français, se subtilisa en abstractions et sembla perdre à la fois sa raison d'être et sa réalité.

Tandis que quelques-uns des Français, répudiant tout le passé de leur race, concevaient ainsi une patrie sans frontières, sans pays, sans nation, sans souvenirs et sans tombeaux, d'autres, partant dune extrémité tout opposée, mais poussés cependant par le même souffle, substituaient à cette patrie universelle et insaisissable une sorte de patrie personnelle et nomade que chacun emportait en tous lieux avec soi. Egarés par le même esprit d'abstraction et de logique qui entraînait les révolutionnaires à confondre l'idée de la patrie avec l'idée de la révolution, les émigrés la confondirent avec ridée de la rovauté. Concevant, à leur tour, une rovauté

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sans royaume, un roi sans Etat, un Etat sans nation, une nation sans territoire, ils se forgèrent une France chimérique, une « vraie France » qui les suivait partout, et qu'ils opposèrent à la France réelle, la France de la nature et de Ihistoire, qu'ils étaient contraintsd'abandonner.

Il suffit dun coup de canon pour dissiper ces sinistresbillevesées. La grande masse des Français n'y comprenait rien et ne s'en souciait pas. Elle voyait dans la Révolution une chose très pratique et très réelle, l'abolition du régime féodal, ce qui en était bien le fond; elle vit dans l'émigration armée, ce qui en était bien le fond aussi, une tentative pour rétablir par la force ce régime exécré. La Révolution se faisait pour assurer aux Français la libre jouissance de la terre de France; l'invasion étrangère se faisait pour détruire la Révolution, démembrer la France et assujettir les Français ; ils identifièrent tout naturellement l'amour de la France avec l'amour de la Révolution, comme ils l'avaient naguère identifié avec l'amour du roi. Le vieux patriotisme se réveilla dans les cœurs aussi simple, aussi vivant, aussi fort et efficace qu'aux temps de la guerre des Anglais et des grands désastres de la fin de Louis XIV. Il n'y entrait pas le moindre appoint d'abstraction : c'était un instinct, un sentiment, une passion qui vivait dans chaque Français avec le sang de sa race et vibrait, pour ainsi dire, sous chaque battement de son cœur, La patrie resta pour eux ce qu'elle avait toujours été pour leurs pères : le pays où ils étaient nés, où ils voulaient mourir, le lieu de toutesleurs affections, de tous leurs souvenirs, de toutes leurs espérances, la France, en un mot, qu ils voulaient garder indépendante i.

1. En août 1792, uq paysan, fils de paysan, jardinier de moinesqui lui avaient appris à lire et à écrire, s enrôla comme volontaire : « Combien de fois, dit-il dans son Journal, j'avais entendu par les papiers la nouvelle que notre armée française avait été repoussée et battue partout.... Je me disais souvent en moi-même : « Est-il donc possible que je n'entende que du malheur ? Oui ! il me semblait que. si j'avais été présent, le mal n'aurait pas été aussi grand. Je ne me serais pas dit meilleur soldat que mes compatriotes,, mais je me sentais du courage, et je pensais que, avec du courage.

Ces idées firent toute la force de la Révolution. Elles en firent aussi l'excès, l'égarement et la perte.

L'horreur de l'émigration et des étrangers livra la France aux terroristes. Ils usurpèrent la République sous prétexte de la défendre, et la plus noble des causes servit de manteau à la plus exécrable des tyrannies. Ils ne se bornèrent pas à profaner la liberté, ils la rendirent odieuse en l'associant au souvenir de leurs forfaits. De la grande œuvre tentée en 1780, le peuple ne retint que les réformes civiles; dès que le succès lui en parut assuré, il montra autant d'aversion pour l'anarchie qu'il en avait manifesté pour l'invasion, et l'horreur des terroristes le livra aux chefs d"armée. Il laissa proscrire les révolutionnaires comme il les avait laissé régner. Les jacobins avaient ouvert eux-mêmes toutes les avenues de la République au despotisme militaire: il s'établit d'autant plus aisément que la Révolution, on détournant les passions nationales de la liberté politique, les avait poussées vers la gloire et les conquêtes.

L'invasion avait ramené l'idée de patrie à ses données naturelles et primitives ; la victoire réveilla dans les âmes, où ils dormaient confusément, tous les instincts anciens de gloire, de croisade, d'éclat et d'aventures, ce goût de 1 extraordinaire, cette soif de l'impossible, ce fond de roman de chevalerie et de chanson de geste que porte en soi chaque Français, et que chaque siècle renouvelle de sa légende.

Les républicains français se croient cosmopolites, ils ne le sont que dans leurs discours; ils sentent, ils pensent, ils agissent, ils interprètent leurs idées universelles et leurs principes abstraits avec les traditions d'une monarchie conquérante qui depuis huit cents ans

on vient à bout de bien des choses ! « Vuilà le patriotisme à l'état pur et primilif, et le principal secret des vicloircs de la Révolution. On trouva dans les papiers de ce même soldat une « prière du soldat français républicain » ; on y lisait ceci : « Dieu de toute justice, Etre éternel et suprême souverain, arbitre de la destinée de tous les hommes... prends sous ta proteclion sainte une nation

généreuse qui ne combat que pour l'égalité (Lokf.dan Larcuey,

Mémoires patriotiques. Journal île marche du sergent Fricasse, Paris, 1882.)

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travaille à façonner la France à son image i. Ils identifient Ihumanité avec leur patrie, leur cause nationale avec la cause de toutes les nations. Ils confondent, par suite et tout naturellement, la propagation des doctrines nouvelles avec l'extension de la puissance française, l'émancipation de l'humanité avec la grandeur de la République, le règne de la raison avec celui de la France, l'affranchissement des peuples avec la conquête des États, la Révolution européenne avec la domination de la Révolution française en Europe. Ils suivent en réalité les impulsions de toute l'histoire de France, et cela est si vrai que les pays qu'ils songent d'abord à délivrer, puis à conquérir, puis à annexer, qu ils réunissent en effet et fondent si aisément avec le corps de l'ancienne France, sont précisément ceux dont les rois réclamaient depuis des siècles l'héritage et préparaient méthodiquement la réunion. L'humanité s'y approprie les titres de la monarchie et en revendique les droits. Au delà, ils établissent des républiques subalternes et subordonnées, qu'ils tiennent en une sorte de tutelle, appliquant, avec les précédents des suzerainetés féodales, cette maxime des républiques anciennes, que les citoyens, étant seuls libres, sont faits pour gouverner les peuples environnants.

Lu Révolution dégénère en propagande armée, puis en conquête; le gouvernement militaire prévaut sur le civil: la République est conduite à asseoir son règne sur la puissance extérieure et à vivre par les armées.

1. « Ce mol de pairie que les hommes de la Révolniioa firent retentir plus bruyamment qu'aucune génération, ce n'est autre chose que le nom de l'idée sur laquelle toute l'histoire de France s'est bâtie pièce à pièce pendant les huit cents ans de rèf^ne de cette maison royale qui représenta l'ancien régime en face de la Révolution. L idée de patrie avait donc un sens pour nos révolutionnaires alors même que leurs doctrines la niaient implicitement. Ils la portaient vivante en eux comme un sentiment héréditaire; naïvement ils transportèrent à l'idée nouvelle dont ils s'étaient épris le nom du fait qui leur était familier et cher.... Pairie et Révolution se confondirent ainsi et devinrent sj-nonymes pour un temps, celui de la période héroïque.... Si cette confusion, bienfaisante h. beaucoup d'égards, a été possible, c'est qu'il y avait dans tout révolutionnaire un homme de l'ancien régime. » (E . Montéoct, la Démorintie et la Réi'olutioii ; lu Tniiisformiilion de L'idée de patrie. Rei'iie des Deux Mondes, 15 novembre 1871).

Finalement, les armées envahissent la République et s'en emparent. Ces égarements étaient depuis bien longtemps familiers à la nation. En remontant dans •son histoire, on s'étonne moins de la voir, à si peu d'années de distance, se précipiter avec une égale passion dans des voies si opposées, montrer tant de con- •stance à se défendre et tant d'imprudence à conquérir, compromettre et ruiner les grands résultats de la •défense par les excès de la conquête. Si l'on se souvient •des guerres de « magnificence » si vantées au xv® siècle, si Ton se rappelle que c'est au lendemain de la guerre -de Cent ans que les rois de France entreprennent les guerres d'Italie, on s'explique mieux comment Bonaparte, acclamé par le peuple pour avoir vaincu les ■étrangers, conclu la paix, rétabli Tordre dans l'Etat, affermi la révolution civile et assuré dans de magni- £ques frontières l'indépendance de la République, fascine la France tout en lui ravissant ses libertés, et i'entraine jusqu'au fond de la Russie à la poursuite ■d'un idéal insensé d'éclat et de grandeur.

La France fit mieux que de vaincre l'Europe : elle la convertit. La civilisation française, qui avait préparé les victoires des armées, y survécut. Elle avait percé les avenues par lesquelles nos armées s'élancèrent en Europe; nos armées, en se retirant, ouvrirent à la Révolution française des routes plus larges et plus profondes. Victorieux jusque dans leur défaite, les Français gagnèrent à leurs idées les nations mêmes qui s'étaient révoltées contre leur domination. Ils ne cessèrent de bouleverser par leur politique les vieilles frontières que pour transformer par leurs principes les anciennes lois. Les princes les plus hostiles, les plus ardents à refouler la Révolution en France, afin de l'y écraser •d'un seul coup, virent, en revenant de cette croisade, cette révolution germer, pour ainsi dire, dans le sol de leurs Etats, labouré si longtemps par les armées françaises et fécondé de leur sang. La Révolution française ne cessa d'être une cause de lutte entre la France et