PARIS

LIBRAIRIE Ch. DELAGRAVE

l5, RV'K SOUKFLOT, l5

INTRODUCTION

E recueil pour lequel on a bien voulu nous ' demander une introduêîion se distingue par son originalité dans le nombre toujours croissant des anthologies multipliées. Il n*a pas été, comme beaucoup de ces publications, hâtivement composé, copié sur les recueils antérieurs. Il est Vœuvre personnelle d^un homme compétent, poète lui-même avec distinction, éprouvé par une pratique déjà longue du professorat, capable de saisir avec précision la correspondance nécessaire entre la poésie et l'enseignement, entre le morceau choisi qxCoffre le maître et Vintelligence de Vélève qui doit apprendre et retenir ce morceau. De là, croyons^ nous, la valeur à la fois poétique et pédagogique de cette anthologie nouvelle.

La pensée maîtresse de Vauteur a été V enthousiasme des beaux vers sous leur forme essentielle, la forme lyrique, et la foi dans le génie poétique de la France. Ce génie, que nos concitoyens ont souvent ignoré, que nos critiques ont méconnu plus d'une fois, est à coup sûr, n'en déplaise aux étrangers, le génie le plus riche et le plus souple qui se soit manifesté depuis la disparition des littératures grec^ que et romaine. Mais on ne Va pas assez dit. Il est temps de le proclamer et, comme le voulait notre

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vieux du Bellay, de « défendre 9 et d' «. illustrer » la poésie française dans la suite de ses métamorphoses^ otù, si Von aime mieux le style philosophique, à la mode, dans la série de ses évolutions.

Aucune poésie n'a plus et mieux produit, ne s'est plus renouvelée que la nôtre. Dès V origine, nous^ pouvons apprécier cette fertilité, cette diversité merveilleuses. Après les siècles de sommeil et de lente incubation qui succédèrent à la civilisation gallo^ romaine, siècles pendant lesquels se formait, avec les autres langues romanes, notre vieux français divisé en langue d'oïl et en langue d'oc, éclatent à la jois au Midi la floraison lyrique des troubadours d'oii sont sorties la poésie italienne et l'école des^ Minnesinger, au Nord la floraison épique des trouvères. Rien n'égale l'invention rythmique et l'harmonieuse audace de ces troubadours qui du premier vol rejoignaient les poètes anciens. Ce furent de grands artistes interrompus dans leur œuvre par la destruâïion violente de la civilisation méridionale sous les coups de la guerre albigeoise. Depuis vingt ans, des savants français et même étrangers, des poètes héritiers de leur langue et de leur génie, tels que Frédéric Mistral, Théodore Atcbanel, Anselme Mathieu, Félix Gras, après leur précurseur Roumanille, évoquent toutes ces splendeurs, ressuscitent toutes ces merveilles.

Moins accomplie sans doute fut l'œuvre épique

des trouvères, picards, bourguignons, normands-

ou de l'Ile de France, A part tin poème unique,

relativement parfait par l'ordonnance régulière,

la pureté du goût, la netteté de la di6iion, la

sobriété des ornements, à part la Chanson de RoIand>

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^les de Malherbe y Racan et Maynard, versificateurs excellents^ élèves parfois à la hauteur de leur maître ; &est le d'Aubigné des Tragiques, génie tumultueux et mélangé y m^ais de large envergure et de vol puissant. Ce sont les derniers vernis du seizième siècle, Passerat, Gilles Durant, Vauquelin de la Fresnaye, fort agréables et correâîs écrivains ; c'est Mathurin Régnier avec sa pittoresque satire un peu trop encline ait lieu commun, mais relevée de trouvailles soudaines et de bonheurs d* expression. Ce sont Théophile, Saint- Am^ant et Scarron, tous trois d'un goût incertain et d'une valeur certaine ; puis les habitués de V hôtel de Rambouillet, Gombauld et Maleville, capables de sonnets bien construits, Sarrasin et Voiture excellant aux surprises ingénieuses de la ballade, de la glose et du rondeau, Segrais et Benserade trop oubliés de nos jours, qui, L'un dans l'idylle. Vautre dans la poésie d apparat, brillante et décorative, m^éritèrent ce tém^oi g nage entre tous précieux, V inscription de leurs noms par Boileau au canon des poètes authentiques ; c'est enfin le génie tragique surgissant avec Corneille, le génie comiqtie s' épanouissant chez Molière,

Une nouvelle école apparaît avec Boileau, Racine et ha Fontaine. C'est l'école classique, née d'une combinaison sans pareille entre le goût antique et la raison française, la véritable école classique dont la doâïrine et la tradition en fait de syntaxe se sont imposées depuis à tous les poètes, à ceux même qui ont paru les méconnaître et les renier. Jusqu'à notre siècle, et tnême en affrontant la récente comparaison de génies plus amples mais

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non plus accomplis y la perfeôlion de la poésie fran^ çaise réside dans la fable de La Fontaine, Vépître de BoileaUy la tragédie de Racine. On n^ a jamais vUj depuis Sophocle et Platon, dans aucune littérature, une proportion plus exacte entre P expression et Vidée, une plus égale beauté dans le langage, un plus harmonieux accord de la pensée et de la forme, une image plus saisissante de Véquilibre et de l eurythmie des arts anciens appliqués à la littérature poétique, U œuvre de ces trois hommes, c'est plus qtVun triple monument de poésie, c*est le chef'd* œuvre de V esprit français ,

Entre V apogée de notre poésie dans la première moitié du dix-septième siècle et sa rénovation par André Chénier s'étend une période de transition^ souvent même de décadence. Malgré des vers éloquents semés dans ses tragédies et ses discours ' et quelques poésies légères aisées à relire, Voltaire, qui devait être un incomparable prosateur, fut un mauvais f naître pour la poésie française. De lui date la poésie pseudo-classique dont le romantisme nous a délivrés, la poésie pseudo-classique avec sa construction prosaïque, sa langue tantôt plate, tantôt emphatique, ses abus de périphrases, V indigence du rythme et la pauvreté systématique de la rime. En vain Jean- Baptiste Rousseau, Louis Racine, Lefranc de Pompignan, Piron, avec un talent réel fnais trop peu de génie, essayèrent^ ils de soutenir la traditichi de la prosodie correôle et du style poétique. Voltaire renversa tout et balaya tout. Et ce fut avec lui Vère des mauvais rifneurs triomphants. Quelques vers de Gresset, quand il n'est pas trop négligé, de Lemierre, de

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Rtilhière, ne puèrent faire obstacle à cette invasion.

Beaux esprits de boudoir connue BerniSy Bernard et Boîtfflers, d^ encyclopédie comme Helvétius, Saint -Lambert y Thomas et La Harpe, de cabinet comme Léonard, Colardeau, Nivernais et Berquin, tous les poétereaux encouragés par Voltaire ne sont pas même des versificateurs. Cependant vers la fin du siècle, Delille eut Vinstin6l de réparer le mal; il n^y pouvait réussir . Fontanes Veut entrepris, s^il avait été moins paresseux : il sut du moins indiquer le retour à la franche imitation des anciens.

Enfin le goût de V innovation, qui n* était ici qu'une rénovation, se trahit dans Roucher dont Les Mois révèlent des effets intermittents et parfois heureux pour raviver la couleur du style et rétablir la prosodie réduite à néant par V école de Voltaire, chez Le Brtcn qui se perdit bientôt dans la phraséologie pompeuse, chez Malfilâtre qui m^ourut trop vite. Il se déclara pleinement dans V œuvre inachevée, fragtnentaire et longtemps inédite du véritable héritier de Ronsard et de Malherbe, du continuateur formel de Racine et de Boileau, dans l'étincelante produâlion poétique d'André Chénier,

Frère de Théocrite et de Virgile dans Véglogue, rival de Callimaque et de Properce en ses élégies aimantes, d'Alcée et de Pindare dans ces odes jetées sur un papier brûlant entre les froides m^urailles d'une prison, émade de tous les maîtres du genre dans ses magnifiques essais didactiques de /'Hermès et de /'Invention, André Chénier comprenait &}% lui les dons du génie classique : il y joignit cette apti-

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tude rare du poète théoricien qui construit son œuvre sur une doâlrine. Cette doctrine y complètefnent méconnue de son tetnps, c'était la doctrine d'Horace, de Du Bellay, de Boileau, qui consiste dans Vaillance de l'innovation fnoderne avec la tradition fille de V antiquité. Il eut V audace et la gloire de la retrouver et de la mettre en application. Que lui manqua-t-il pour être le chef souverain d'une école qui aurait à nouveau créé la poésie française sans rompre avec la tradition et qui cer^ tainem^ent eût déployé toutes les qualités du futtir romantisme sans V alliage de ses défauts ? L'existence que lui ravit en même temps et au m,ême titre qu'à Roucher la féroce rancune d'un histrion démagogue, Collot-d' Herbois ,

Par cette fin prématurée d'André Chénier, la rénovation poétique fut retardée de vingt ans. Dans l'intervalle, quelques beaux morceaux de Népomucène Lemercier, le plus souvent barbare, des pages heureuses de Legouvé, de Millevoye, de Chénedollé, les débuts de Soum^et et de Pierre Lebrun marquèrent un progrès réel m^ais encore bien lent, La prose de Chateaubriand avait fécondé les imaginations, mais elle n'avait pas force d'exemple pour le renouvellem^ent delà forme poétique. Vint la Restauration, et avec elle la chanson de Béranger, mieux rimée et mieux rythmée que toute la poésie soi-disant lyrique du dix-huitième siècle et de la Révolution, la Messénienne encore bien pâle de Casimir Delavigne, la Méditation de Lamartine, chantante, ailée, sublime ; mais aucun de ces trois poètes, dont l'un, Delavigne, avait ten vrai inérite, l'autre, Béranger, un vrai talent, et le troisième.

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Lamartine, un vrai génie, ne manifestait V esprit d'un théoricien, la puissance critique 'nécessaire pour provoquer une évolution nouvelle dans un ordre de littérature.

Cette énergie de théoricien, d'initiateur, de chef d'école, Viâior Hugo l'a déployée dans toute sa plénitude. Comme ses devanciers peu nombreux il a été législateur littéraire et beaucoup plus à leur façon qu'on ne le croit généralement. Car la doctrine de Viâior Hugo, promulguée dans ses préfaces, surtout dans la préface de Cromwellj dans Littérature et Philosophie mêlées, dans Shakespeare, repose, comme la théorie traditionnelle d^Aristote, d'Horace, de Joachim du Bellay, de Boileau, d'André Chénier, sur l'union indispensable de la fonne et de l'idée. Ce précepte de Boileau :

(( Sans le style en un mot l'auteur le plus divin

Est toujours^ quoi qu'il fassCy un méchant écrivain, »

ne trouve nulle part sa justification dans l'œuvre de Lamartine ou dans la poésie de Musset, Il est à tout moment reproduit et mis en pratique dans les ouvrages de Viâîor Hugo, Certes Viâïor Hugo n'est pas exempt de défauts, mais qui nous semblent effacés ou du moins amortis dans l'ensemble par la splendeur de son génie lyrique, l'excellence et la magie de son art. Presque tous ses recueils de vers se prolongeront jusqu'à la postérité la plus reculée, et, malgré la réaâîion du moment, son théâtre aussi subsistera ; car il unit le charme de la forme à l'attrait de la passion, à l'ascendant de l'héroïsme. Auprès de Viâïor Hugo, les premiers romantiques, car c'est ainsi que l'on désigne les poètes de

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la nouvelle école, possédèrent comme lui des facultés de critique et d'initiateur. Alfred de Vigny , dans son avant-propos du More de Venise, ses différentes préfaces et son Journal inédit jusqu'à sa mort, Sainte-Beuve dans ses Pensées de Joseph Delorme, Emile Deschamps dans son introduâîion des Etudes françaises et étrangères, Antoni Deschamps, dans le dilettantisme de son inspiration voyageuse, rappelèrent tous les hommes de la Pléiade et quelquesuns les amis de Boileau, Eux aussi vinrent restaurer la poésie sur les fondements de la période bien déroulée, du rythme savamment concerté, de la rime exacte et sonore. Leurs nouveautés prosodiques, renjatnbement, la césure mobile, furent des retours à des libertés que le seizième siècle avait admises et que ne s'étaient interdites ni le Molière des Fâcheux, ni le Racine des Plaideurs, ni le Boileau du Lutrin, ni La Fontaine dans toute son œuvre. Cette aptitude réfléchie, jointe aux dons imaginatifs s'est, après les premiers romantiques, retrouvée chez Théophile Gautier, Leconte de Lisle, Théodore de Banville et dans l'école parnassienne.

On peut, à partir de la venue ds Vi6lor Hugo qui par son influence direâïrice autant que par son génie créateur a dominé la poésie contemporaine, dénombrer cinq périodes distinâles dans cette poésie du dix-neuvième siècle.

La première s'encadre dans la Restauration. Elle comprend, outre les œuvres déjà citées, les tragédies trop oubliées de Soumet, les élégies de Guiraud d'un dessin si pur, les poésies de Marceline Desbordes- Valmore, d'Amable Tastu, de Delphine Gay. les vers romantiques de Charles Nodier, de Jules

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Lefèvre, d' Hyacinthe de Latotcche, d' Ulric Guttinguer, de Jules de Rességuier, les satires et le Napoléon en Egypte de Barthélémy et Méry, La poésie de cette phase appartient à ce que nous appellerions le Romantisme classique,

La deuxième période va de 18^0 à 184s - Elle renferme la continuation de Vœuvre de Hugo, le Jocelyn et La Chute d'un Ange de Lam^artinê, presque toute Vœuvre de Musset, les Pensées d'Août de Sainte- Beuve, les premières poésies de Théophile Gautier, la Némésis de Barthélem^y, la Divine Epopée de Soumet. Elle produit Auguste Barbier, Brizeux, Amédée Pom^mier, Roger de Beauvoir, Jules de Saint- Félix, Charles Coran, Boulay-Paty, Turquety, Reboul, Napoléon Peyrat, Hégésippe Moreau, Vietor de Laprade, Joseph Autran, Henri Blaze, !|

Alfred des Essarts, Arsène Houssaye. Elle voit les débuts de Paul Meurice, d* Auguste Vacquerie, de Louise Colet, d^Anaïs Ségalas, de Louise Bertin. Uest une période purement romantique.

La troisième s'étend de 184^ à 1860. Elle voit surgir au théâtre François Ponsard, Empile Augier^ le marquis de Belloy, Camille Doucet, Jules Barbier, Michel Carré, Victor Séjour, Armand Barthet, Ponroy, fuies Lacroix ; dans la poésie pure foséphin Soulary, Pierre Dupont, Charles Baudelaire, Auguste Lacaussade, le comte de Gramont, 1 Louis Bouilhet, Maxime du Camp, Laurent Pichat, Auguste Robert, François et Julie Fertiault, Lachambeaudie, Siméon Pécontal, Gustave Nadaud, Ernest Prarond , Gustave Levavasseur, Edouard Grenier, Charles Monselet, et deux m^aîtres d'ordre supérieur , Théodore de Banville et Leconte deLisle.

XViij INTRODUCTION

C^est une période de transition et d^écleâlistne oiï

se détachent les Emaux et Camées de Gautier y Les \

Contemplations, La Légende des Siècles venus de Guer- ^

nesey.

De 1860 à 18^2, la quatrième, que Banville, Leconte de Lisle^ Laprade, Hugo remplissent de leurs chefs-d'œuvre, ifnplique sous le nom d'école parnassienne une évolution poétique qui relève d'André Chénier, de Banville et de Leconte de Lisle plutôt que des hommes de 18^0. Cette école parnassienne fut en réalité, malgré l'empire reconnu de Hugo et de Gautier, une école néo-classique. Lesprincipaux adeptes, quelques-uns revêtus de la gloire, en furent Sully Prudhomme, François Coppée, André Lemoyne, Arm^and Silvestre, Louis- Xavier de Ricard, Albert Glatigny, Léon Dierx, Catulle MendèSy André Theuriet, Léon Valade, Albert Mérat, Armand Renaud, Anatole France, Antony Valabrègue, Henry Cazalis, Emile Blémont, Gabriel Marc^ Ernest d'Hervilly, Georges Lafenestre, José- Maria de Hérédia, Louisa SiefertK Parallèlement à ce groupe se sont signalés des poètes indépendants de toutes les écoles, mais qui n'en ont pas moins bien conquis le vert laurier, Eugène Mamtel, André Lefèvre, Alphonse Daudet, Henri de Bornier, Louis Ratisbonne, Paul Arène, Edouard Pailleron, Jules Breton, Valéry Vernier, Achille

1. // convient de rallacher.à ce groupe V auteur de la présente Introduction. M. Emmanuel des Essarts est un parnassien imbu d'antiquité classique^ épris des .poètes de la Pléiade et de la première moitié du xvii" siècle., disciple d'André Chénier., de Lecontede Liste et de Banville autant que de Laprade, de Gautier et d'Hugo^

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MilHen, Alcide Dtisolter, Alexandre Piedagnel, Auguste Fourès, Octave Lacroix, Madame Blanchecotte, M^^ Ackermann, M^^ de La Roche-Guyon, La cinquième période, qui n'est pas terminée, dénote une anarchie littéraire doii n'émergent pas^ moins des œuvres remarquables et distinguées, quelques -unes de haut vol ou de jet puissant. Les dernières années ont vu beaucoup de poètes éclore trop près de nous pour qu'on les puisse classer encore. Plusieurs pourtant ont le privilège c^une réputation ou d'une notoriété qui les fait sortir du nombre. Tels Jean Aicard, Paul Bourget, Jean Richepin, Jtiles Lemaître, Maurice Bouchor, Lucien Patèy Jacques Norfuand, Francis Melvil, Edmond Haraucourt, Henri Chantavoine, Gabriel Vicaire, Maurice Rollinat, Charles Grandmougin, Emile Bergerat, Charles de Pomairols, Auguste Dorchain, Paul Marrot, Frédéric Plessis, François Fabié, Frédéric Bataille, Clovis H ligues, Jean Rameau, Laurent Tailhade, Charles Frémine, Paul Mariéton, Georges Boutelleau, Francis Maratu^ch, Jacques Madeleine, Robert de la Villehervéy Paul Harel, Georges Leygues^ Jules d'Auriac, Olivier de Gourcuff, Elie de Biran, Louis Tiercelin, Achille \ Paysant, Emile Goudeau, Maurice Faucon, Charles^

Fuster, M^^^ Loiseau, M"^^ Jean Bertheroy, Ces jeunes hommes, de talents inégaux mais réels ^ font échec aux affectations parfois ridicules des prétendue symholistes et décadents qui reconnaissent potir chefs Paul Verlaine et Stéphane Mallarmé, mais qui sont avant tout les héritiers et continuateurs^ de cet écolier limotisin dont Rabelais raille les^ latinismes pédantesqt^es et le parti pris^' obscurités

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Ainsi, depuis Vavènement de Viôïor Hugo jus^ qu'à nos jours, quelle abondance de talents, quelle moisson lyrique, dans ce siècle qui n*est pas encore terminé! Ce recueil ne peut viser à comprendre tous les poètes dont nous avons fait le dénombrem>ent hom^érique. Un livre qui s'adresse à la jeunesse des écoles est . forcément limité, U auteur de cette anthologie devait se restreindre. Il a eu pour triple objet de servir l'art en n'élisant que des morceaux achevés, ensuite d* instruire la jeunesse en lui ■communiquant les grands souffles de L'enthousiasme lyrique, enfin de glorifier la Patrie par la mise en lumière des principaux trésors de notre poésie. Il a réussi dans son entreprise. Nous connaissions du reste assez sa compétence professionnelle et son amour des muses pour croire de confiance à la parfaite exécution de ce travail et lui avoir prédit le . succès auquel il a droit, en lui promettant quelque rameau du laurier dont il a orné tant de fronts illustres.

Emmanuel des ESSARTS,