A LA FONTAINE

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Pour aucun de vous, le grand fabuliste du xvii* siècle n est un inconnu : tous vous avez lu ses admirables fables, où le hon sens s'allie ù la forme la plus spirituelle, la plus claire et, a la fois, la plus savante et la plus étudiée. Le connaître, c'est Taimer. Denc, les vers que voici vous plairont, car ils parlent en excellents termes de celui qui connaissait si bien « bêtes et gens » et qui restera, en dépit de ses nombreux imitateurs, l'inimitable La Fontaine.

Nous t'aimons, gai conteur, Gaulois venu d'Attique ' 1 Ton œuvre est fraîche : elle a, dans sa grâce plastique. Le négligé fuyant des contours attiédis.

Un Grec aux cheveux blonds t'eût adoré jadis, Horace^ eût lu tes vers en effeuillant des roses; Pour nous,moroses cœurs nés sous des cieux moroses, Lourds cerveauxengourdis, nous t'aimons cependant. Et nous venons ici, front haut et cœur ardent, Te saluer encore, ô maître La Fontaine !

L'époque où tu naquis, cette époque hautaine Où Corneille songeait, héroïque et puissant, Où Boileau, grave et froid, flagellait en passant La nullité pompeuse et la sottise lâche, Cette époque où Pascal se mourait à la tâche.

1. Attiquc : Pays de Tancienne Grèce, cap. Athènes. Les Athéniens étaient le peuple le plus spirituel du monde. Leur langag-e ^tait plein de grâce, de délicatesse et de finesse. La FonUtine joignait à ces qualités celles de l'esprit gaulois : la légèreté, la

franchise, un irrésistible penchant à la fine raillerie.

2. V. p. 200. La Fontaine a dit: « Le bon Horace », comme nous disons : « Le bon La Fontaine ». Il existe plus d'un trait de ressemblance entre les caractères de ces deux moralistes.

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Hanté par Tinfini qui vivait sous son front,

Cette époque fut grande, et nos fils le diront.

Elle voulut dompter les foules et l'histoire.

Toi, tu vis le combat, — mais, pendant la victoire.

Tu t'en allais, flâneur, le long des blés penchés,.

Par la plaine poudreuse et claire, où les clochers

Sur l'horizon bleui Jettent leurs pointes frêles.

Sans t'user vainement en stériles querelles.

Tu rôdais dans les champs, paresseux et distrait,

Yolant aux bois leur plainte, aux sources leur secret.

Et notant la chanson des choses et des bêtes.

Cette chanson t'est douce, et tu nous la répètes En tes vers de Gaulois, si lestes et si francs î Tu nous peins les petits, les humbles, les souffrants. Dame Cigale à jeun, ce jongleur qui mendie.

Les vaniteux dupés, la sottise hardie.

Le Roseau qui se penche et le Chêne abattu... Oh ! tu ne prêches point de stoïque vertu.

Bonhomme Champenois, tu n'es pas un Lucrèce' ; Mais tu sens la nature, et sa bonne tendresse Palpite dans tes vers, émus avec pudeur !

Sobre sans sécheresse, élégant sans fadeur. Tantôt marquis badin, tantôt rhapsode épique. Peignant un monde étroit, presque microscopique, Comme Virgile ému peint le conseil des dieux, Tu restes toujours simple et jamais ennuyeux.

1. Lucrèce (95-51 av. J.-G.j, célèbre poète latin, auteur du fameux poème De la nature des choies. M. André Lefèvre, poète contemporain (V. Introduction)^ a donné de ce beau poème une traduction française en vers; M. Sully Prudhomme en a également traduit en vers français le 4" livre. La Fontaine n'a point cherché, comme Lucrèce, à pénétrer et à expliquer la nature des choses.

1<.)4 AÎSTHOLOGIESCOLAIRE

Dans tes vers, parfumés comme des fleurs demousse. On devine parfois une idylle très douce, Qui, près des ruisseaux clairs, attend le vagabond. Nous t'aimons. Ton langage est hardi, souple et bon; Il a des duretés qui charment notre oreille; Et sa musique, franche et rapide, est pareille, Sous les chênes feuillus, pleins de lierre et de gui. Au flageolet rieur de Tityre ' alangui.

[Poèmes. F. Payot, édit.)