CHAPITRE XI

Des principautés ecclésiastiques.

tF'Ai toujours trouvé fort étrange que ceux qui se disent les successeurs des apôtres (j'entends de quelques gueux prêcheurs d'humilité et de répentance) possédassent de grands biens, raffinassent sur le luxe, et remplissent des postes plus propres à satisfaire la vanité du siècle et l'ostentation des grands qu'à occuper des hommes qui doivent méditer sur le néant de la vie humaine et sur l'oeuvre de leur salut. On trouve cependant que le clergé de l'Église romaine est puissamment riche , que des évêques occupent le rang des princes souverains , et que la puissance temporelle et spirituelle du premier évêque des chrétiens le rend en

quelque façon l'arbitre des rois, et la quatrième personne de la Divinité,

Les ecclésiastiques ou les théologiens distinguent plus scrupuleusement que tout autre les attributs de l'âme de ceux du corps; mais c'est sur le sujet de leur ambition qu'on devroit rétorquer leurs argumens.

Vous (pourroit-on leur dire) dont la vocation renferme les devoirs de votre ministère au spirituel, comment l'avez-vous si grossièrement confondu avec le temporel? vous qui employez si subtilement le distinct lorsqu il s'agit de l'esprit que vous ne connoissez point , et de la matière que vous connoissez très-peu , d'où vient que vous rejetez ces distinctions lorsqu'il s'agit de vos intérêts? c'est que ces messieurs s'embarrassent peu du jargon inintelligible qu'ils parlent, et beaucoup des gros revenus qu'ils tirent; c'est que leur façon de raisonner doit être conforme à l'orthodoxie , comme leur façon d'agir aux passions dont ils sont animés, et que les objets palpables de la nature Remportent autant sur l'intellectuel que le

bonheur réel de cette vie sur le bonheur idéal de Vautre monde.

Cette puissance étonnante des ecclésiastiques fait le sujet de ce chapitre, de même que tout ce qui regarde leur gouvernement temporel. Machiavel trouve que les princes ecclésiastiques sont fort heureux, puisqu'ils n'ont à craindre ni la mutinerie de leurs sujets ni l'ambition de leurs voisins. Les noms respectables et imposans de la Divinité les met à Vabri de tout ce qui pourvoit s'opposer à leuv intérêt et à leur grandeur. Les pvinces qui les attaque voient, cvaignent le sovt des Titans, et les peuples qui les désobéir oient, vedoutent le destin des sacviléges. La pieuse politique de cette espèce de souverains s'applique à persuader au monde ce que Despréaux exprime si bien dans ce vers:

Qui ri aime pas Cotin, ri aime Dieu ni le Roy (*).

Ce qu'il y a d'étrange c'est que ces princes

*) Der bekannte Abbé Cotin dankt den grossten TJieil seines Ruhmes den Satiren Boileau's, der ihn wohl mehr als billig zum Gegenstand seines Witzes machte, denn

trouvent assez de dupes dont la crédulité se repose sur leur bonne foi, et qui adhèrent sans autre examen à ce que les ecclésiastiques jugent à propos de leur faire croire. Il est certain cependant qu'aucun pays ne fourmille plus de inendians que ceux des prêtres; c'est là quon peut voir un tableau touchant de toutes les misères humaines; non pas de ces pauvres que la libéralité et les aumônes des souverains y attirent, de ces insectes qui s'attachent aux riches, et qui rampent à la suite de l'opulence; mais de ces gueux faméliques que la charité de leurs évêques prive du nécessaire , pour prévenir la corruption et les abus que le peuple a coutume de faire de la superfluité.

Ce sont sans doute les lois de Sparte, où l'argent étoit défendu, sur lesquelles se fondent les principes de ces gouvernemens eccléi siastiques ; à la différence près que les pré-

Cotin behauptet in der Literatur seiner Zeit einen ehrenvollcn Platz. Ein Vers, wie ihn der Konig citirt, findet

sich in diesen Satiren nieht; es schwebten ihm wahr-

! seheinlich die folgenden ans der neunten vor:

Qui méprise Cotin, n estime point son Roy, Et n'a, selon Cotin, ni Dieu, ni foi, ni loi.

78 EXAMEN DU JPRINCE

lats se réservent l'usage des biens dont ils dépouillent très -dévotement leurs sujets. Heureux, disent-ils, sont les pauvres, car ils hériteront le royaume des cieux; et comme ils veulent que tout le monde se sauve, ils ont soin de rendre tout le monde indigent. O piété ecclésiastique, jusqu'où ne s'étend point votre sage prévoyance!

Rien ne devroit être plus édifiant que l'histoire des chefs de l'Eglise ou des vicaires de Jésus-Christ; on se persuade d'y trouver des exemples de moeurs irréprochables et saintes; cependant c'est tout le contraire, ce ne sont que des obscénités,, des abominations, et des sources de scandale; et l'on ne sauroit lire la vie des papes sans détester leurs cruautés et leurs perfidies.

On y voit en gros leur ambition à augmenter leur puissance temporelle et leur gran± deur , leur avarice sordide à faire passer de grands biens sous des prétextes injustes et malhonnets dans leurs familles, pour enrichir leurs neveux, leurs maîtresses, ou leurs bâtards.

Ceux qui réfléchissent peu, trouvent singulier que les peuples souffrent avec tant de docilité et de patience l'oppression de cette espèce de

souverains, qu'ils n'ouvrent point les yeux sur les vices et les excès des ecclésiastiques, qui les dégradent, et qu'ils endurent d'un front tondu ce qu'ils ne souffïiroient point d'un front couronné de lauriers. Ce phénomène paroît moins étrange à ceux qui commissent le pouvoir de la superstition sur les idiots, et du fanatisme sur l'esprit humain; ils savent que la religion est une ancienne machine, qui ne s'usera jamais, dont on s'est servi de tout tems pour s'assurer de la fidélité des peuples, et pour mettre un frein à l'indocilité de la raison humaine; ils savent que l'erreur peut aveugler les hommes les plus pénétrans, et qu'il n'y a rien de plus triomphant que la politique de ceux qui mettent le ciel et l'enfer, Dieu et les démons en oeuvre pour parvenir à leurs desseins. Tant il est vrai que la vraie religion même, cette source la plus pure de tous nos Mens, devient souvent, par un trop déplorable abus, l'origine et le principe de nos maux.

L'auteur remarque très -judicieusement ce qui contribua le plus à l'élévation du saint-siège. Il en attribue la raison principale à l'habile conduite d'Alexandre YI, de ce pontife qui poussoit sa cruauté et son ambition à un excès

énorme, et qui ne connoissoit de justice que la perfidie. On ne sauroit donc confondre sans une espèce de blasphème, l édifice de l'ambition de ce pontife avec l ouvrage de la Divinité, Le ciel ne pouvoit donc point avoir de part immédiate à l'élévation de cette grandeur temporelle, et ce n'est que l'ouvrage d'un homme très -méchant et trèsdépravé. On ne sauroit ainsi mieux faire que de distinguer toujours soigneusement dans les ecclésiastiques , quelque rang qu'ils occupent, le maquignon de la parole de Dieu en tems qu'ils annoncent les ordres divins de l homme corrompu en tems qu'ils ne pensent qu'à satisfaire leurs passions.

L'éloge de Léon X fait la conclusion de ce chapitre, mais cet éloge n'a guère de poids, puisque Machiavel étoit le contemporain de ce pape; toute louange d'un sujet à l'égard de son maître ou d'un auteur à un prince, par oit, quoiqu'on en dise, s approcher beaucoup de la flatterie. Notre sort tant que nous sommes, ne doit être décidé que par la postérité, qui juge sans passions et sans intérêt. Machiavel devoit

moins tomber dans le défaut de la flatterie que tout autre , car il n'étoit pas juge compétent du vrai mérite , ne connoissant pas même ce que c'est que la vertu; et je ne sais s'il auroit été plus avantageux d'être loué ou d'être blâmé par lui? J'abandonne cette question au lecteur : c'est à lui d'en juger.