CHAPITRE Y

Comment il faut gouverner les villes , ou les principautés, qui se gouvernoient par leurs propres lois avant que d'être conquises.

„Ïl n'est point, selon Machiavel, de moyen bien assuré pour conserver un Etat libre qu'on aura conquis, que celui de le détruire." Cest le moyen le plus sûr pour ne point craindre de révolte. Un Ânglois eut la démence de se tuer, il y a quelques années, à Londres; on trouva sur sa table un billet où il justifioit son action, et où il marquoit qu'il s'étoit ôté la vie pour ne jamais deve-

nir malade. Voilà le cas d'un prince qui ruine un Etat pour ne point le perdre. Je ne parle pas d'humanité avec Machiavel, ce seroit profaner la vertu; on peut confondre Machiavel par luimême , par cet intérêt, Famé de son livre, ce dieu de la politique et du crime.

Vous dites, Machiavel, qu'un prince doit détruire un pays libre nouvellement conquis, pour le posséder plus sûrement; mais répondez -moi, à | quelle fin a-t-il entrepris cette conquête? Vous i me direz que c'est pour augmenter sa puissance, et pour se rendre plus formidable. C'est ce que je voulois entendre pour vous prouver qu'en suivant vos maximes il fait tout le contraire; car il lui en coûte beaucoup pour cette conquête, et il ruine ensuite l'unique pays qui pouvoit le dédommager de ses pertes. Vous m'avouerez qu'un pays saccagé, dépourvu d'habitans, ne sauroit par sa possession rendre un prince puissant. Je crois qu'un monarque qui posséderoit les vastes déserts de la Lybie et du Barca, ne seroit guère redoutable, et qu'un million de panthères, de lions et de crocodiles ne vaut pas un million de sujets, des villes riches, des ports navigables, remplis de vaisseaux, des citoyens industrieux, des troupes, et

tout ce que produit uu pays bien peuplé. Tout le monde convient que la force d'un Etat ne consiste point dans l'étendue de ses bornes, mais dans le nombre de ses liabitans. Comparez la Hollande avec la Russie; vous ne voyez qu'îles marécageuses et stériles, qui s'élèvent du sein de Tocéan; une petite république qui n'a que 48 lieues de long sur 40 de large; mais ce petit corps est tout nerf: un peuple immense l'habite, et ce peuple industrieux est très-puissant et très-riche ; il a secoué le joug de la domination espagnole, qui étoit alors la monarchie la plus formidable de l'Europe. Le commerce de cette république s'étend jusqu'aux extrémités du monde ; elle ligure immédiatement après les rois; elle peut entretenir en tems de guerre une armée de cinquante mille combattans, sans compter une flotte nombreuse et bien entretenue.

Jetez d'un autre côté les yeux sur la Russie; c'est un pays immense qui se présente à votre vue, c'est un monde semblable à l'univers lorsqu'il fut tiré du chaos. Ce pays est limitrophe d'un côté de la giande Tartarie et des Indes, d'un autre de la mer Noire et de la Hongrie ; ses frontières s'étendent jusqu'à la Pologne, à la Lithuanie et à la

Courlande; la Suède la borne du côté du nordouest. La Russie peut avoir trois cents milles d'Allemagne de large sur plus de cinq cents milles de longueur; le pays est fertile en blés, et fournit toutes les denrées nécessaires à la vie, principalement aux environs de Moscou, et vers la petite Tartarie; cependant avec tous ces avantages il ne contient tout au plus que quinze millions d'habitafls.

Cette nation qui commence à présent à figurer I en Europe, n'est guère plus puissante que la Hollande en troupes de mer et de terre, et lui est beaucoup inférieure en richesses et en ressources.

La force d'un Etat ne consiste point dans l'étendue d'un pays, ni dans la possession d'une vaste solitude, ou d'un immense désert, mais dans la richesse des habitans et dans leur nombre. L'intérêt d'un prince est donc de peupler un pays, de le rendre florissant, et non de le dévaster et de le détruire. Si la méchanceté de Machiavel fait horreur, son raisonnement fait pitié, et il auroit mieux fait d'apprendre à bien raisonner que d'enseigner sa politique monstrueuse.

Un prince doit établir sa résidence dans une république nouvellement conquise; c'est la troisième

maxime de l'auteur. Elle est plus modérée que les autres; mais j'ai fait voir, dans le troisième chapitre , les difficultés qui peuvent s'y opposer.

Il me semble qu'un prince qui auroit conquis une république, après avoir eu des raisons justes de lui faire la guerre, pourroit se contenter de l'avoir punie, et lui rendre ensuite sa liberté; peu de personnes penseroient ainsi. Pour ceux qui auroient d'autres sentimens , ils pourroient s'en conserver la possession, en établissant de fortes garnisons dans les principales places de leur nouvelle conquête, et en laissant d'ailleurs jouir le peuple de toute sa liberté.

Insensés que nous sommes, nous voulons tout conquérir, comme si nous avions le tems de tout posséder, et comme si le terme de notre durée n'avoit aucune fin; notre tems passe trop vite, et souvent lorsqu'on ne croit travailler que pour soimême, on ne travaille que pour des successeurs indignes ou ingrats.